Voiko ihminen rakastua nahkapalaan? En olisi uskonut, mutta tämän lämpimän kesäisen päivän Pariisissa Lazaro Hernandez katsoo sellaista niin intohimoisesti, että alan miettiä asiaa uudelleen. "Se näyttää maalaukselta, eikö vain? Kuin vesiväri – tai Rothko, se tapa jolla värit sulautuvat yhteen... Mutta se ei ole. Katso – se on kerroksittain käsiteltyä nahkaa. Tekniikka on vanha, sitä kutsutaan ohuelle höyläyksellä, mutta tämä on uudenlainen tapa toteuttaa se." Hernandez jatkaa tähän tyyliin kuulostaan ystävältä, joka innostuneena kertoo täydellisestä ensimmäisestä treffeistään. Sillä välin hänen työ- ja elämänkumppaninsa Jack McCollough testaa ämpärikauppaa peilin edessä ("Miten se roikkuu?") Loewen muotoilutiimiä seuratessa.

Tammikuussa Hernandez ja McCollough ilmoittivat jättävänsä Proenza Schouler -brändin, jonka he perustivat 23 vuotta sitten Parsonsin opiskelijoina. Huhtikuuhun mennessä he olivat pakanneet elämänsä New Yorkissa – ainoan paikan, jonka he aikuisina olivat todella tunteneet kodeikseen – ja muuttaneet Pariisiin tullakseen Loewen uusiksi luoviksi johtajiksi. Sinä päivänä kun tapaan heidät brändin päämajassa Place Vendômen lähellä, heidän tavaransa ovat vielä laatikoissa, ja he asuvat väliaikaisessa alivuokra-asunnossa 7. arrondissementissa. Kuten McCollough sanoo, heillä ei ole ollut aikaa löytää "oikeaa paikkaansa" – suuren luksusbrändin johtaminen on aikaa vievää. Ei tarvitse vain hahmotella brändin tulevaisuutta, vaan myös opetella pääsemään toimeen rakennuksen kanssa. Esimerkkinä: kiertueen aikana Hernandez pysähtyy ja kysyy: "Hetkinen – onko tässä kerroksessa keittiö?"

Hernandez ja McCollough ovat vain kaksi monista muotoilijoista, jotka ovat asettumassa uusiin rooleihinsa tänä vuonna. Muoti on historiallisen muutoksen kourissa – aivan kuin kaikki säätimet olisivat kääntyneet kerralla, ja suurimmat nimet päättivät, melkein yksimielisesti, että oli aika tuoreelle näkökulmalle. Pelkästään syksyn 2026 keväänäytöksissä esiintyy tusina brändiä, joilla on uudet muotoilijat. Osa on tuoreita kasvoja, kuten Michael Rider, joka siirtyy kulisseista Celenen johtoon Hedi Slimanen tilalle; muualla on kyseessä musiikkituolileikki. Matthieu Blazya ihailtiin Bottega Venetassa ennen siirtymistään Chaneliin, ja Hernandezin ja McColloughin edeltäjä Loewessa, Jonathan Anderson, on siirtynyt Diorille. Kelaa taaksepäin kausi tai kaksi, ja muutosten vauhti käy vieläkin silmiinpistävämmäksi: Chemena Kamali Chloélla, Sarah Burton Givenchyllä, Haider Ackermann paluulla Tom Fordille – lista jatkuu ja jatkuu.

"Viimeisten kausien ajan Euroopassa sitä on voinut todella tuntea. Olemme jakson lopussa", sanoo Moda Operandin perustajajäsen Lauren Santo Domingo. "Ajattelin jatkuvasti, että Jackin ja Lazaron pitäisi olla täällä – tarvitsemme uutta energiaa, ja he ovat aina eteenpäin pyrkiviä."

Kaikista muodin suuressa uudelleenjärjestelyssä mukana olevista muotoilijoista Hernandez ja McCollough ovat ainoita, jotka eivät ole koskaan aiemmin työskennelleet luksusbrändille – he eivät ole koskaan nähneet, miten kultainen koneisto toimii. Heidän ensimmäinen vierailunsa Loewen tehtaalla Getafessa, Madridin liepeillä, jätti heidät äimistykseen. "Jotkut ihmiset ovat työskennelleet siellä 50 vuotta – uskomattomia artisaneeja", McCollough sanoo. "Ja kaikki nämä sadat ihmiset katselevat meitä kuin, Okei, mitä voimme tehdä teille?"

"Luulen, että se tulee olemaan villiä", spekuloi W:n päätoimittaja ja pitkäaikainen ystävä Sara Moonves heidän debyyttikokoelmastaan Loewelle. "Ainoa, mitä olemme koskaan nähneet heidän tekevän, on Proenza", itsenäinen amerikkalainen brändi, joka keskittyy teräviin, suuntaa antaviin urheiluvaatteisiin. "Heidän luovuutensa, uteliaisuutensa, hienostuneisuutensa materiaaleissa ja tekniikassa – minne he menevät Loewen täydellä voimalla takanaan?"

Moonves ei ole ainoa, joka miettii. Olemme kaikki innokkaita näkemään, miltä heidän Loewensa tulee näyttämään ja tuntumaan – ja mihin se sijoittuu tässä muuttuneessa muotimaailmassa. Spekulaatio tuntuu suuremmalta kuin pelkät vaatteet, laukut ja kengät. Siitä huolimatta kävellessäni Loewen päämajan läpi löydän vähän vihjeitä roikkuvista kokoelmista. Andersonin viimeisimmät muotoilut roikkuvat viestintätiimin telineillä. Huomaan mielialataulun – se on abstrakti. Ainoa vihje siitä, miltä Hernandezin ja McColloughin johtama Loewe saattaisi näyttää, on noin 15 senttimetrin kokoinen nahkapala, josta Hernandez intoilee. Se on valmistettu kuiskaus-ohuisista suikaleista, jotka on yhdistetty uudella ohuella höyläystekniikalla, luoden saumattoman, mokkamaan kaltaisen värikentän.

Toinen vihje on muotoilija nimeltä Camille, jonka Hernandez esittelee. Hän vietti viisi vuotta täydellistäen tätä prosessia Getafen artisanien kanssa saavuttaakseen intarsiaa muistuttavan vaikutelman. "Siistiä, eikö?" McCollough sanoo kävellessään lähemmäs. Yleensä hiljaisempi kaksikosta, hänen silmänsä puhuvat puolestaan: hän on yhtä lumoutunut.

"Se on aina ollut vain me kaksi, heittäen ideoita toisillemme – ja nyt, kun joku tuo meille tekniikan, jota he ovat kehittäneet viisi vuotta..." McCollough vaietaa, pudistellen päätään ihmeissään. "Meillä ei ole koskaan ollut pääsyä mihinkään tällaiseen." Myöhemmin saan selville, että he ovat käyttäneet tätä ohuelle höylättyä nahkaa debyyttikokoelmassaan, kutoen sen laukkuihin, kenkiin ja valmisvaatteisiin, kuten Hernandez ilmaisee, "kertoakseen täydellisen tarinan."

Se on heidän tarinansa, kerrottu rennon, amerikkalaishenkisen urheiluvaatetuksen kielellä – parkat, farkut, T-paidat ja muut. Mutta se on tarina, joka olisi voitu kirjoittaa vain täällä Pariisissa.

McCollough myöntää, että kumpikaan heistä – ei Hernandez eikä hän itse – ei ollut viettänyt paljon aikaa Pariisissa ennen muuttoaan Loewen työn vuoksi. Kävellessään kaupungin halki he katsovat ympärilleen silmät levällään kuin turistit. Kumpikaan ei puhu ranskaa. Silti ateljeessaan, syvällä työssä, he vaikuttavat täysin rentoutuneilta – ja myös häikäilemiltä. Toisin sanoen, he vaikuttavat onnellisilta.

Ja se on toinen vihje. Ilo ruokkii luovuutta, ja se näkyy vaatteissa. Mieliala on hyvin Loewea: "Älyllinen, mutta leikkisä", kuten toimitusjohtaja Pascale Lepoivre kuvasi brändin etiikkaa keskustelussa, jossa jopa hän myönsi, ettei tiedä, minne McCollough ja Hernandez ovat matkalla. "Jos tietäisimme kaiken jo, mikä olisi pointti?" hän sanoi. "Muutoksen koko pointti on tulla yllätytyneeksi."

Mutta mitä me kaikki odotamme? Mitä me todella haluamme – emme pelkästään Hernandezilta ja McColloughilta Loewessa, vaan kaikilta näiltä uusilta muotoilijoilta ja tältä muodin nollaukselta? Kun puhuin Santo Domingon kanssa, hän kuvasi muodissa olevaa limbotilan tunnetta, jotain, mitä hän kokoo sekä sisäpiiriläisenä että ostajana, joka selaa loputtomasti. "On kuin kaikki odottaisivat, mikä on seuraavaksi, mutta se ei ole vielä täällä."

Luulen, että hän viittaa moderniin kokemukseen: tylsyyden ja levottomuuden sekoitukseen, joka johtuu liian suuresta määrästä mautonta sisältöä. Jos olet koskaan viettänyt puoli tuntia selaamalla striimausvaihtoehtoja vain sammuttaaksesi television, tiedät tunteen. Niin paljon saatavilla, mutta mitään, mitä todella haluaisit katsoa.

NEW YORK GROOVE
Sitten Proenza Schoulerin ihmelapset McCollough ja Hernandez seisovat mallien kanssa heidän 2004 CFDA/Vogue Fashion Fund -esityksessään. Kuvannut Arthur Elgort, Vogue, marraskuu 2004.

Loewe erottuu tästä synkästä kertomuksesta. Jonathan Andersonin johdolla sen liikevaihto nelinkertaistui vuosikymmenen aikana. Se todistaa, että ihmiset himoitsevat muotia, joka haastaa heidät eikä vain miellytä tuttuja makuja. "Ihmiset tarvitsevat löytämisen tunnetta", Lepoivre sanoo. Anderson, kokoelmiensa, kampanjoidensa, nokkarien TikTok-tensa ja vuotuisen Loewe Foundation Craft Prize -palkinnon lanseeraamisen kautta, uskalsi aina sinut kiinnostumaan. Nyt hänen ihailijansa ovat innokkaita näkemään, onko hänen perintönsä hyvissä käsissä. Hernandez ja McCollough tietävät tämän, mutta ovat päättäneet olla välittämättä paineesta.

"Se ei auta meitä", McCollough toteaa.
"Päinvastoin", Hernandez lisää.
"Lähestymme tätä prosessin alkuna", McCollough jatkaa. "Monet odottavat isoja ideoita heti, mutta..." Vaikka ajattelet Jonathanita: hän ei rakentanut Loewea yhdeksi yöksi siihen, mitä se on tänään. Tällä ensimmäisellä kaudella tärkeintä on saada oikea tunne kiinni.

"Eikä keinotekoinen tunne", Hernandez lisää. "Jotain, mikä on aitoa meille, mutta tulkittua talon koodien kautta. Meidät, mutta Loewena."

Käymme tätä keskustelua kävellessämme Pariisin läpi, muodin historiaan upotetun kaupungin. On haastava aika näille kahdelle amerikkalaiselle kirjoittaa oma lukuunsa siihen tarinaan. Muoti kehittyy maailman mukana, ja kun maailma on myllerryksessä, levittäytyvät vaikutukset ovat arvaamattomia.

Hernandez, McCollough ja minä kasvoimme muodissa yhdessä, spektaakkelin hallitsemalla aikakaudella – kasvava hype, asut, jotka on suunniteltu somea varten, ja catwalkit työnnetty kaupallisiin rajoihinsa. Tavoitteena oli liiketoiminta: laukkujen myynti Venäjällä, Kiinassa tai Dubaissa. Se oli globalisoituva aika, joka eli välittömyydellä ja virusmaisuudella, ja oli järkevää, että brändit jahtasivat massaviihdettä.

Uskon, että aikakausi on ohi – eikä vain nousevien tariffien tai nationalismin takia. Pienet merkit viittaavat siihen, kuten Lepoivre mainitsee ohimennen, että Loewe ei voi enää luottaa muutamaan tähtituotteeseen, jotka tulevat maailmanlaajuisiksi myyntihiteiksi. "Ennen se oli sama kaikkialla", hän sanoo. "Nyt, Japanista Eurooppaan Amerikkaan, maut ja trendit eroavat – jopa toiminnalliset odotukset. Esimerkiksi japanilaiset ostavat vielä lompakoita, koska he käyttävät vielä käteistä – toisin kuin missään muualla. Joten sinun on oltava paikallisempi, tarkempi."

Kun maailma muovaa itseään uudelleen, luksusmuoti vaikuttaa olevan valmis uudelleenkeksimiseen. Miten sitä tehdään ja myydään, sen rooli ihmisten elämässä ja kulttuurissa, luovan johtajan tarkoitus – kaikki tämä muuttuu. Jotain korvaa spektaakkelin, mutta mikä?

"Keskitymme hienovaraisiin tekniikoihin, ja pidämme siitä – pidämme siitä, että ihmiset eivät täysin ymmärrä niitä valokuvasta", McCollough sanoo, kun otan heidät uudelleen yhteyttä myöhemmin kesällä. Kokoelma on koossa, ja myöhäiset illat toimistolla ovat yleisiä. He usein eivät pääse kotiin ennen kuin melkein klo 23, McCollough sanoo, "ja sitten illallinen on munia" heidän uuden asuntonsa vastapäisestä pienestä marketista. (Myös 7. arrondissementissa, toinen lyhytaikainen alivuokra – "etsimme vielä", hän selittää.)

He rakastavat 7.:tä: sen rauhaa, avoimuutta, sen pieniä omistajajohtoisia kauppoja, jotka myyvät kalaa, viiniä, leipää ja juustoa. Se on elinkelpoinen, aivan kuten he haluavat kehittyvän kokoelmansa olevan – tasapainottaen hetken tunnetta aitouden tunteeseen. He puhuvat "pehmeydestä", "sensuaalisuudesta" ja "lämpimästä" – sanoista, jotka koskevat tuntemusta, eivät pelkästään näkemistä. Vaikka he olivat kerran New Yorkin muodin kultaista poikaa, Hernandez ja McCollough eivät koskaan sopineet täysin spektaakkelin aikaan: Proenza Schouler -kokoelma ei koskaan huutanut. Sen sijaan se veti sinut puoleensa vivahteilla – huolellisella leikkauksen, värin, materiaalin ja rakenteen sekoituksella, joka välitti erottuvaa asennetta.

"Alusta alkaen heillä oli hyvin selkeä visio