Kan noen falle for et stykke lær? Jeg ville ikke trodd det, men på denne varme junidagen i Paris ser Lazaro Hernandez på et med slik lidenskap at jeg begynner å omvurdere. «Ser det ikke malt ut? Som akvarell – eller Rothko, hvordan fargene flyter sammen… Men det er det ikke. Se – det er lag på lag av lær. Teknikken er gammel, den kalles skiving, men dette er en ny måte å gjøre det på.» Hernandez fortsetter slik, og høres ut som en venn som begeistret forteller om en perfekt første date. I mellomtiden prøver hans partner i både arbeid og liv, Jack McCollough, en bøtteveske foran speilet («Hvordan er den slaskete?») mens Loewes designteam ser på.

I januar kunngjorde Hernandez og McCollough at de forlot Proenza Schouler, merket de startet for 23 år siden som studenter på Parsons. Innen april hadde de pakket sammen livet sitt i New York – det eneste hjemmet de egentlig hadde kjent som voksne – og flyttet til Paris for å bli de nye kreative direktørene for Loewe. Den dagen jeg møter dem på merkets hovedkvarter nær Place Vendôme, står eiendelene deres fortsatt i esker, og de bor midlertidig i en leid leilighet i 7. arrondissement. Som McCollough sier, har de ikke hatt tid til å finne sitt «virkelige sted» ennå – å overta et stort luksusmerke tar all tid. Ikke bare må du kartlegge merkets fremtid, du må også lære deg å finne rundt i bygningen. Et eksempel: under en omvisning stopper Hernandez og spør: «Vent – er det et kjøkken på denne etasjen?»

Hernandez og McCollough er bare to av mange designere som har satt seg inn i nye roller i år. Mote gjennomgår et historisk skifte – det er som om alle justeringene skjedde samtidig, og de største navnene bestemte, nesten enstemmig, at det var tid for et friskt perspektiv. Vår/sommer 2026-visningene i september alene vil inneholde et dusin merker med nye designere. Noen er nye ansikter, som Michael Rider som kommer fra bak kulissene for å etterfølge Hedi Slimane hos Celine; andre steder er det en omgang stollek. Matthieu Blazy var elsket hos Bottega Veneta før han flyttet til Chanel, for eksempel, og Hernandez og McColloughs forgjenger hos Loewe, Jonathan Anderson, har gått videre til Dior. Spol tilbake en sesong eller to, og endringstempoet blir enda mer slående: Chemena Kamali hos Chloé, Sarah Burton hos Givenchy, Haider Ackermanns tilbakekomst hos Tom Ford – listen fortsetter.

«De siste sesongene i Europa kunne du virkelig føle det. Vi er på slutten av en syklus,» sier Moda Operandi-medgründer Lauren Santo Domingo. «Jeg tenkte stadig at Jack og Lazaro burde være her – vi trenger ny energi, og de beveger seg alltid fremover.»

Av alle designerne involvert i motens store omrokering, er Hernandez og McCollough de eneste som aldri har jobbet for et luksusmerke før – de har aldri sett hvordan den forgylte maskinen opererer. Deres første besøk til Loewe-fabrikken i Getafe, utenfor Madrid, etterlot dem i ærefrykt. «Noen har jobbet der i 50 år – utrolige artisanaler,» sier McCollough. «Og alle disse hundrevis av menneskene ser på oss og tenker: Ok, hva kan vi lage for dere?»

«Jeg tror det kommer til å bli villt,» spekulerer W-sjefredaktør og langvarig venn Sara Moonves om deres debutkolleksjon for Loewe. «Alt vi noen gang har sett dem gjøre er Proenza,» et uavhengig amerikansk merke fokusert på skarpe, retningsbestemte sportsplagg. «Deres kreativitet, deres nysgjerrighet, deres sofistikerte forhold til materialer og teknikker – hvor vil de dra med hele Loewes styrke bak seg?»

Moonves er ikke den eneste som lurer. Vi er alle ivrige etter å se hvordan deres Loewe vil se og føles ut – og hvor det vil passe inn i dette transformerte motelandskapet. Spekulasjonene føles større enn bare klær, vesker og sko. Likevel, mens jeg går gjennom Loewes hovedkvarter, finner jeg få ledetråder blant de hengende kolleksjonene. Andersons siste design henger på presseteamets stativer. Jeg legger merke til en moodboard – den er abstrakt. Den eneste hinten om hvordan et Hernandez-og-McCollough-ledet Loewe kan se ut er et omtrent seks tommers lærprøve som Hernandez er helt opprømt over. Den er laget av tynne strimler satt sammen med en ny skiving-teknikk, som skaper et sømløst, sliklignende fargefelt.

En annen ledetråd er en designer ved navn Camille, som Hernandez introduserer. Hun brukte fem år på å perfeksjonere denne prosessen med artisanaler i Getafe for å oppnå en intarsia-lignende effekt. «Kult, ikke sant?» sier McCollough mens han spaserer bort. Vanligvis den roligere av de to, sier øynene hans alt: han er like fengslet.

«Det har alltid vært bare oss to, som har kastet ideer til hverandre – og nå, at noen bringer oss en teknik de har jobbet med i fem år…» McCollough taper seg, rister på hodet i forundring. «Vi har aldri hatt tilgang til noe som dette.» Jeg får senere vite at de har brukt dette skivede læret i debutkolleksjonen sin, vevd inn i vesker, sko og konfeksjon for, som Hernandez sier, å «fortelle en hel historie.»

Det er deres historie, fortalt gjennom språket til avslappet, all-amerikansk sportswear – parkaer, jeans, T-skjorter og mer. Men det er en historie som bare kunne blitt skrevet her i Paris.

McCollough innrømmer at verken han eller Hernandez hadde tilbrakt mye tid i Paris før de flyttet dit for Loewe-jobben. Mens de går gjennom byen, ser de seg rundt med store øyne, som turister. Ingen av dem snakker fransk. Likevel, i deres atelier, fordypet i arbeid, virker de helt avslappede – og også blendet. Med andre ord, de virker glade.

Og det er en annen ledetråd. Glede driver kreativitet, og det vises i klærne. Stemningen er veldig Loewe: «Hjernete, men lekent,» som administrerende direktør Pascale Lepoivre beskrev merkeånden i en samtale der til og med hun innrømmet at hun ikke vet hvor McCollough og Hernandez er på vei. «Hvis vi allerede visste alt, hva ville vært vitsen?» sa hun. «Hele poenget med forandring er å bli overrasket.»

Men hva venter vi alle på? Hva ønsker vi egentlig – ikke bare fra Hernandez og McCollough hos Loewe, men fra alle disse nye designerne og denne moteresetten? Da jeg snakket med Santo Domingo, beskrev hun en følelse av limbo i moten, noe hun føler både som innsidder og som en shopper som blar endeløst. «Det er som om alle venter på hva som kommer neste, men det er ikke her ennå.»

Jeg tror hun peker på en moderne opplevelse: blandingen av kjedsomhet og rastløshet som kommer fra for mye innhold uten særpreg. Hvis du noen gang har brukt en halvtime på å bla gjennom strømmealternativer bare for å slå av TV-en, kjenner du følelsen. Så mye tilgjengelig, likevel ingenting du faktisk har lyst til å se på.

NEW YORK GROOVE
Deretter står Proenza Schouler-vidunderbarna McCollough og Hernandez med modeller på deres 2004 CFDA/Vogue Fashion Fund-presentasjon. Fotografert av Arthur Elgort, Vogue, november 2004.

Loewe skiller seg ut fra denne dystre fortellingen. Under Jonathan Andersons ledelse firedoblet inntektene seg over et tiår. Det beviser at folk lengter etter mote som utfordrer dem snarere enn bare å tilpasse seg kjente smaker. «Folk trenger en følelse av oppdagelse,» sier Lepoivre. Anderson, gjennom sine kolleksjoner, kampanjer, smarte TikToks og lanseringen av den årlige Loewe Foundation Craft Prize, våget alltid å få deg til å bli nysgjerrig. Nå er hans beundrere ivrige etter å se om arven hans er i gode hender. Hernandez og McCollough vet dette, men er fast bestemt på å ignorere presset.

«Det hjelper oss ikke,» bemerker McCollough.
«Tvert imot,» legger Hernandez til.
«Vi nærmer oss dette som starten på en prosess,» fortsetter McCollough. «Mange forventer store ideer med en gang, men… Selv når du tenker på Jonathan: han bygget ikke Loewe til det det er i dag over natten. For denne første sesongen er det viktigste å fange den rette følelsen.»

«Og ikke en fabrikert følelse,» legger Hernandez til. «Noe sant for oss, men tolket gjennom husets koder. Oss, men som Loewe.»

Vi har denne samtalen mens vi går gjennom Paris, en by gjennomsyret av moteshistorie. Det er en utfordrende tid for disse to amerikanerne å skrive sitt eget kapittel i den historien. Mote utvikler seg sammen med verden, og når verden er i uro, er ringvirkningene uforutsigbare.

Hernandez, McCollough og jeg vokste opp i mote sammen, i en æra dominert av spektakel – økende hype, antrekk designet for sosiale medier, og catwalk presset til sine kommersielle grenser. Målet var forretning: å selge vesker i Russland, Kina eller Dubai. Det var en globaliserende tid som levde på umiddelbarhet og viralitet, og det ga mening for merker å jage massetilslutning.

Jeg tror den æraen er over – og ikke bare på grunn av økende toll eller nasjonalisme. Små tegn peker på det, som Lepoivre som i forbifarten nevner at Loewe ikke lenger kan stole på at noen få stjerneprodukter blir globale bestselgere. «Før var det det samme overalt,» sier hun. «Nå, fra Japan til Europa til Amerika, skiller smaker og trender seg – til og med funksjonelle forventninger. For eksempel, japanere kjøper fortsatt lommebøker fordi de fortsatt bruker kontanter – i motsetning til andre steder. Så du må være mer lokal, mer presis.»

Ettersom verden omformer seg, ser luksusmoten klar for en reinvensjon. Hvordan den lages og selges, dens rolle i folks liv og kultur, den kreative direktørens formål – alt dette vil forandre seg. Noe vil erstatte spektakel, men hva?

«Vi fokuserer på subtile teknikker, og vi liker det – vi liker at folk ikke fullt ut vil forstå dem fra et bilde,» sier McCollough da jeg kobler til med ham og Hernandez senere på sommeren. Kolleksjonen begynner å ta form, og sene kvelder på kontoret er vanlige. De kommer ofte ikke hjem før nesten klokken 23, sier McCollough, «og så er middagen egg» fra det lille markedet overfor deres nye leilighet. (Også i 7. arrondissement, en annen korttidsleie – «fortsatt på utkikk,» forklarer han.)

De elsker 7.: dens ro, dens åpenhet, dens små eierdrevne butikker som selger fisk, vin, brød og ost. Den er livlig, mye som de ønsker deres utviklende kolleksjon skal være – balanserer en følelse av øyeblikket med en følelse av autentisitet. De snakker om «mykhet», «sensualitet» og «varme» – ord om følelse, ikke bare syn. Selv om de en gang var New York-motedarlinger, passet Hernandez og McCollough aldri helt inn i spektakelæraen: en Proenza Schouler-kolleksjon skrek aldri. I stedet trakk den deg inn med nyanse – en nøye blanding av snitt, farge, materiale og konstruksjon som formidlet en distinkt holdning.

«Fra begynnelsen hadde de en veldig klar visjon om hva en kul kvinnes garderobe burde være, og det var helt deres egen,» sier Sally Singer, president for Art + Commerce og tidligere kreativ direktør for Vogue digital. «Akkurat nå ville jeg fortalt dem: ingen trenger nye klær. Hvis du heller alt inn i perfekt konfeksjon og forventer at folk kjøper head-to-toe-antrekk, sitter du fast i fortiden. Og jeg sier dette som noen som fortsatt bruker deres tidlige stripede T-skjorter – de har vart.»

Singer var også i CFDA/Vogue Fashion Fund-komiteen som tildelte Proenza Schouler første premie i 2004. Hun trodde på dem da, og hun tror på dem nå.

«Deres instinkter er så sterke – sko, vesker, rød løper, denim…» Hos Loewe kan de skape et helt univers av gjenstander som får noen til å føle seg spesiell – en veskeanheng, et stearinlys, gjenstander til enhver pris. Singer legger til: «Jeg tror det er rollen til en kreativ direktør nå: å finne måter for folk å knytte forbindelse til merket ditt, selv når de ikke foretar et kjøp.»

Den 17. april 2015 deltok Hernandez og McCollough med Singer i en samtale på Alliance Française i New York. Da de ble spurt om muligheten for å jobbe for et luksusmerke, nevnte McCollough at de hadde blitt kontaktet flere ganger. Selv om ressursene var fristende, sa han: «det som betyr mest for oss akkurat nå er Proenza Schouler.» Nesten nøyaktig ti år senere var de to på et fly til Paris, arbeidsvisum i hånd.

«Det har vært en kløe,» innrømmer McCollough. Deres merkes 20-årsjubileum passerte, og de begynte å undre: «Er dette alt? Et liv burde ha kapitler – er dette vårt eneste? Selvfølgelig har Proenza Schouler et spesielt sted i våre hjerter, men det er alt vi har gjort siden vi var 19. Kreativt begynte vi å føle at kanskje vi hadde sagt alt vi trengte å si.»

Over to tiår bygde Hernandez og McCollough en sterk identitet for Proenza Schouler. Nå er de nysgjerrige på å se hvordan den nye, ennå ikke kunngjorte designeren vil utvikle merket. De sitter fortsatt i styret og er tilgjengelige «for spørsmål,» bemerker McCollough. Ellers er det et rent brudd.

«Vi er veldig usentimentale,» sier Hernandez.
«Vi har ikke engang besøkt vårt eget arkiv,» legger McCollough til.
«Men det er mote: Hva blir det neste?» konkluderer Hernandez.

De føler ikke hjemlengsel. De savner ikke engang vennene sine, delvis fordi de tok noen med til Paris for å jobbe med dem, og mange andre fortsetter å komme forbi. Min dag med dem