Poate cineva să se îndrăgostească de o bucată de piele? Nu aș fi crezut, dar în această zi călduroasă de iunie la Paris, Lazaro Hernandez se uită la una cu o asemenea pasiune, că încep să-mi reconsiderez părerea. „Arată ca pictată, nu-i așa? Ca o acuarelă – sau Rothko, modul în care culorile se contopesc... Dar nu este. Uite – sunt straturi de piele. Tehnica este veche, se numește skiving (șevruire), dar acesta este un mod nou de a o face.” Hernandez continuă în acest fel, sunând ca un prieten care relatează entuziasmat prima întâlnire perfectă. Între timp, partenerul său de muncă și de viață, Jack McCollough, testează o geantă găleată în fața oglinzii („Cum stă?”) în timp ce echipa de design Loewe privește.

În ianuarie, Hernandez și McCollough au anunțat că părăsesc Proenza Schouler, marca pe care au fondat-o acum 23 de ani, în timp ce erau studenți la Parsons. Până în aprilie, și-au împachetat viața din New York – singura casă pe care au cunoscut-o cu adevărat ca adulți – și s-au mutat la Paris pentru a deveni noii directori creativi ai Loewe. În ziua în care i-am întâlnit la sediul brandului din apropierea Pieței Vendôme, lucrurile lor erau încă în cutii și stăteau într-un apartament subînchiriat temporar în arondismentul 7. După cum spune McCollough, nu au avut încă timp să-și găsească „locul adevărat” – preluarea unei case de lux majore este absorbantă. Nu numai că trebuie să schițezi viitorul brandului, dar trebuie și să înveți cum să te orientezi în clădire. Exemplu elocvent: în timpul unui tur, Hernandez face o pauză și întreabă: „Stai – există o bucătărie la acest etaj?”

Hernandez și McCollough sunt doar doi dintre numeroșii designeri care se instalează în noi roluri anul acesta. Moda trece printr-o schimbare istorică – este ca și cum toate cadranele s-au rotit simultan, iar cele mai mari nume au decis, aproape la unison, că este timpul pentru o perspectivă proaspătă. Numai prezentările din septembrie pentru Colectia Primăvara 2026 vor include o duzină de branduri cu designeri noi. Unii sunt fețe proaspete, cum ar fi Michael Rider, care iese din culise pentru a-l succeda pe Hedi Slimane la Celine; în alte părți, este un joc de schimburi. Matthieu Blazy a fost adorat la Bottega Veneta înainte de a se muta la Chanel, de exemplu, iar predecesorul lui Hernandez și McCollough la Loewe, Jonathan Anderson, a plecat la Dior. Derulați un sezon sau două în urmă, iar ritmul schimbării devine și mai izbitor: Chemena Kamali la Chloé, Sarah Burton la Givenchy, Haider Ackermann care se întoarce la Tom Ford – lista continuă.

„În ultimele câteva sezoane din Europa, ai putut simți cu adevărat. Suntem la sfârșitul unui ciclu”, spune co-fondatoarea Moda Operandi, Lauren Santo Domingo. „Mă tot gândeam că Jack și Lazaro ar trebui să fie aici – avem nevoie de energie nouă, iar ei merg mereu înainte.”

Dintre toți designerii implicați în marea restructurare a modei, Hernandez și McCollough sunt singurii care nu au lucrat niciodată pentru o casă de lux înainte – nu au văzut niciodată cum funcționează mașinăria aurită. Prima lor vizită la fabrica Loewe din Getafe, din afara Madridului, i-a lăsat uimiți. „Unii oameni lucrează acolo de 50 de ani – artizani incredibili”, spune McCollough. „Și toți acești sute de oameni se uită la noi ca și cum ar spune: «Bine, ce putem face pentru voi?»”

„Cred că va fi nebunesc”, speculează redactorul-șef al W și prieten de multă vreme, Sara Moonves, despre debutul lor la Loewe. „Tot ce am văzut vreodată că fac este Proenza”, un brand american independent axat pe îmbrăcăminte sportivă precisă și direcțională. „Creativitatea, curiozitatea, sofisticarea lor în ceea ce privește materialele și tehnica – unde vor merge cu toată puterea Loewe în spatele lor?”

Moonves nu este singura care se întreabă. Cu toții suntem dornici să vedem cum va arăta și ce senzație va oferi Loewe-ul lor – și unde se va încadra în acest peisaj transformat al modei. Speculația pare mai mare decât doar hainele, gențile și pantofii. Chiar și așa, în timp ce mă plimb prin sediul Loewe, găsesc puține indicii printre colecțiile expuse. Ultimele creații ale lui Anderson atârnă pe rafturile echipei de presă. Observ o planșă de inspirație – este abstractă. Singurul indiciu despre cum ar putea arăta un Loewe condus de Hernandez și McCollough este o mostră de piele de aproximativ șase țoli despre care Hernandez este entuziasmat. Este realizată din fâșii subțiri ca un șoaptet, unite printr-o nouă tehnică de șevruire, creând un câmp de culoare fără cusături, asemănător pieii de antepriu.

Un alt indiciu este o designeră numită Camille, pe care o prezintă Hernandez. Ea a petrecut cinci ani perfecționând acest proces cu artizanii din Getafe pentru a obține un efect asemănător intarsiei. „Mișto, nu?” spune McCollough în timp ce se plimbă în apropiere. De obicei mai tăcut dintre ei, ochii lui spun totul: este la fel de captivat.

„Întotdeauna am fost doar noi doi, schimbându-și ideile – iar acum, să aducem pe cineva care să ne prezinte o tehnică la care a lucrat timp de cinci ani...” McCollough rămâne fără cuvinte, dând din cap în semn de uimire. „Nu am avut niciodată acces la ceva asemănător.” Mai târziu aflu că au folosit această piele șevruită în colecția lor de debut, țesând-o în genți, pantofi și ready-to-wear pentru a, după cum spune Hernandez, „spune o poveste completă”.

Este povestea lor, spusă prin limbajul îmbrăcăminții sportive relaxate, tipic americane – parka, blugi, tricouri și nu numai. Dar este o poveste care ar putea fi scrisă doar aici, la Paris.

McCollough recunoaște că nici el, nici Hernandez nu petrecuseră mult timp în Paris înainte de a se muta acolo pentru slujba de la Loewe. Plimbându-se prin oraș, se uită în jur cu ochii mari, ca niște turiști. Niciunul nu vorbește franceza. Cu toate acestea, în atelierul lor, cufundați în muncă, par complet relaxați – și, de asemenea, uimiți. Cu alte cuvinte, par fericiți.

Și acesta este un alt indiciu. Bucuria alimentează creativitatea și se vede în haine. Starea de spirit este foarte Loewe: „Cerebral, dar jucăuș”, așa cum a descris CEO-ul Pascale Lepoivre etosul brandului într-o conversație în care chiar și ea a recunoscut că nu știe în ce direcție se îndreaptă McCollough și Hernandez. „Dacă am ști deja totul, care ar fi rostul?” a spus ea. „Întregul sens al schimbării este de a fi surprinși.”

Dar ce așteptăm cu toții? Ce dorim cu adevărat – nu doar de la Hernandez și McCollough de la Loewe, ci de la toți acești designeri noi și de la această resetare a modei? Când am vorbit cu Santo Domingo, ea a descris o senzație de impas în modă, ceva pe care îl simte atât ca insider, cât și ca cumpărător care derulează la nesfârșit. „Este ca și cum toată lumea așteaptă următorul lucru, dar acesta nu a sosit încă.”

Cred că ea face referire la o experiență modernă: amestecul de plictiseală și neliniște care provine din prea mult conținut anost. Dacă ai petrecut vreodată jumătate de oră răsfoind opțiunile de streaming doar pentru a opri televizorul, cunoști sentimentul. Atât de multe disponibile, dar nimic pe care să vrei cu adevărat să-l urmărești.

NEW YORK GROOVE
Apoi, copiii minune ai Proenza Schouler, McCollough și Hernandez, stau cu modele la prezentarea lor din 2004 pentru CFDA/Vogue Fashion Fund. Fotografiat de Arthur Elgort, Vogue, noiembrie 2004.

Loewe se desprinde de această narațiune sumbră. Sub conducerea lui Jonathan Anderson, veniturile sale s-au cvadruplat într-un deceniu. Dovedește că oamenii tânjesc după o modă care îi provoacă, mai degrabă decât să le satisfacă doar gusturile familiare. „Oamenii au nevoie de un sentiment de descoperire”, spune Lepoivre. Anderson, prin colecțiile, campaniile, TikTok-urile sale inteligente și lansarea anuală a Premiului Loewe Foundation Craft, te-a îndemnat mereu să fii intrigat. Acum, admiratorii săi sunt dornici să vadă dacă moștenirea lui este în mâini bune. Hernandez și McCollough știu acest lucru, dar sunt hotărâți să ignore presiunea.

„Nu ne ajută”, notează McCollough.
„Dimpotrivă”, adaugă Hernandez.
„Abordăm acest lucru ca pe începutul unui proces”, continuă McCollough. „Mulți oameni se așteaptă la idei mari imediat, dar...” Chiar și atunci când îl iei în considerare pe Jonathan: el nu a construit Loewe până la ceea ce este astăzi peste noapte. Pentru acest prim sezon, cel mai important lucru este să captezi sentimentul potrivit.

„Și nu un sentiment fabricat”, adaugă Hernandez. „Ceva autentic pentru noi, dar interpretat prin codurile casei. Noi, dar ca Loewe.”

Avem această conversație în timp ce ne plimbăm prin Paris, un oraș încărcat de istorie a modei. Este un moment provocator pentru acești doi americani să-și scrie propriul capitol în această poveste. Moda evoluează alături de lume, iar când lumea este în turmentă, efectele în lanț sunt imprevizibile.

Hernandez, McCollough și cu mine am crescut împreună în modă, într-o eră dominată de spectacol – hype crescând, ținute concepute pentru rețelele sociale și piste de alergare împinse până la limitele lor comerciale. Scopul era afacerile: vânzarea de genți în Rusia, China sau Dubai. A fost o epocă de globalizare care se hrănea cu imediatitatea și viralitatea, și avea sens ca brandurile să urmărească atractivitatea în masă.

Cred că acea epocă s-a încheiat – și nu doar din cauza tarifelor sau a naționalismului în creștere. Mici semne o indică, cum ar fi faptul că Lepoivre menționează casual că Loewe nu se mai poate baza pe câteva articole star care să devină bestseller-uri globale. „Înainte, era la fel peste tot”, spune ea. „Acum, de la Japonia la Europa și America, gusturile și tendințele diferă – chiar și așteptările funcționale. De exemplu, japonezii încă cumpără portofele pentru că încă folosesc numerar – spre deosebire de oriunde altundeva. Deci trebuie să fii mai local, mai precis.”

Pe măsură ce lumea se reconfigurează, moda de lux pare pregătită pentru reinvenție. Cum este făcută și vândută, rolul său în viața și cultura oamenilor, scopul directorului creativ – toate acestea se vor schimba. Ceva va înlocui spectacolul, dar ce?

„Ne concentrăm pe tehnici subtile și ne place asta – ne place că oamenii nu le vor înțelege pe deplin dintr-o fotografie”, spune McCollough când mă reconectez cu el și cu Hernandez mai târziu, în vară. Colecția se conturează, iar nopțile târzii la birou sunt frecvente. Adesea nu ajung acasă până aproape ora 11 noaptea, spune McCollough, „iar apoi cina constă în ouă” de la micul magazin din fața noului lor apartament. (Tot în arondismentul 7, un alt subînchiriere pe termen scurt – „încă căutăm”, explică el.)

Le place arondismentul 7: liniștea lui, deschiderea lui, micile magazine deținute de proprietari care vând pește, vin, pâine și brânză. Este locuibil, la fel cum își doresc ca colecția lor în evoluție să fie – echilibând un simț al momentului cu un sentiment de autenticitate. Vorbesc despre „moale”, „senzualitate” și „căldură” – cuvinte despre simțire, nu doar despre văzut. Deși au fost odată preferații modei din New York, Hernandez și McCollough nu s-au potrivit niciodată cu epoca spectacolului: o colecție Proenza Schouler nu a strigat niciodată. În schimb, te atrăgea prin nuanțe – un amestec atent de croială, culoare, material și construcție care transmitea o atitudine distinctă.

„De la început, au avut o viziune foarte clară despre cum ar trebui să fie garderoba unei femei cool și a fost în întregime a lor”, spune Sally Singer, președinta Art + Commerce și fost director creativ digital la Vogue. „Chiar acum, le-aș spune: nimeni nu are nevoie de haine noi. Dacă torni totul în ready-to-wear perfect și te aștepți ca oamenii să cumpere looks de la cap la picioare, ești blocat în trecut. Și spun asta ca cine care încă poartă tricourile lor din primele colecții, cu dungi – au rezistat.”

Singer a făcut parte și din comitetul CFDA/Vogue Fashion Fund care i-a premiat pe Proenza Schouler cu primul premiu în 2004. Ea a crezut