Θα μπορούσε κανείς να ερωτευτεί ένα κομμάτι δέρμα; Δεν θα το πίστευα, αλλά σε αυτή τη ζεστή ημέρα Ιουνίου στο Παρίσι, ο Λάζαρο Ερνάντες κοιτάζει ένα με τέτοιο πάθος που αρχίζω να το ξανασκέφτομαι. «Φαίνεται σαν βαμμένο, έτσι δεν είναι; Σας υδατογραφία — ή ο Ρόθκο, ο τρόπος που αναμειγνύονται τα χρώματα... Αλλά δεν είναι. Κοιτάξτε — είναι στρώματα δέρματος. Η τεχνική είναι παλιά, λέγεται λεπτόδερμα, αλλά αυτός είναι ένας νέος τρόπος να το κάνεις». Ο Ερνάντες συνεχίζει έτσι, ακούγεται σαν φίλος που διηγείται ενθουσιασμένος ένα τέλειο πρώτο ραντεβού. Εν τω μεταξύ, ο συνεργάτης του στη δουλειά και στη ζωή, ο Τζακ Μακόλογκ, δοκιμάζει μια τσάντα κάδο μπροστά στον καθρέφτη («Πώς είναι το κρέμασμα;») ενώ η ομάδα σχεδιασμού της Loewe παρακολουθεί.

Τον Ιανουάριο, ο Ερνάντες και ο Μακόλογκ ανακοίνωσαν ότι εγκαταλείπουν την Proenza Schouler, την εταιρεία που ίδρυσαν πριν από 23 χρόνια ως φοιτητές στην Parsons. Μέχρι τον Απρίλιο, είχαν συσκευάσει τη ζωή τους στη Νέα Υόρκη — το μόνο σπίτι που πραγματικά γνώρισαν ως ενήλικες — και μετακόμισαν στο Παρίσι για να γίνουν οι νέοι δημιουργικοί διευθυντές της Loewe. Την ημέρα που τους συναντώ στην έδρα της εταιρείας κοντά στην Place Vendôme, τα υπάρχοντά τους είναι ακόμα σε κουτιά και μένουν σε ένα προσωρινό υποκατάστημα στο 7ο διαμέρισμα. Όπως λέει ο Μακόλογκ, δεν έχουν βρει ακόμα το «πραγματικό τους μέρος» — η ανάληψη μιας μεγάλης οίκος πολυτελείας είναι πανταχού παρούσα. Όχι μόνο πρέπει να χαράξουν το μέλλον της μάρκας, αλλά πρέπει επίσης να μάθουν το δρόμο τους στο κτίριο. Χαρακτηριστικό παράδειγμα: κατά τη διάρκεια μιας ξενάγησης, ο Ερνάντες κάνει παύση και ρωτά: «Περιμένετε — υπάρχει κουζίνα σε αυτόν τον όροφο;»

Ο Ερνάντες και ο Μακόλογκ είναι μόνο δύο από τους πολλούς σχεδιαστές που εγκαθίστανται σε νέους ρόλους φέτος. Η μόδα υφίσταται μια ιστορική μετατόπιση — είναι σαν όλοι οι δείκτες να γύρισαν ταυτόχρονα και τα μεγαλύτερα ονόματα να αποφάσισαν, σχεδόν ομόφωνα, ότι ήταν ώρα για μια φρέσκια προοπτική. Μόνο οι εκδηλώσεις για την Άνοιξη του 2026 τον Σεπτέμβριο θα περιλαμβάνουν μια ντουζίνα ετικέτες με νέους σχεδιαστές. Μερικοί είναι φρέσκα πρόσωπα, όπως ο Michael Rider που βγαίνει από τα παρασκήνια για να διαδεχτεί τον Hedi Slimane στη Celine· αλλού, είναι ένα παιχνίδι μουσικών καρεκλών. Ο Matthieu Blazy ήταν αγαπημένος στη Bottega Veneta πριν μετακομίσει στη Chanel, για παράδειγμα, και ο προκάτοχος των Ερνάντες και Μακόλογκ στη Loewe, ο Jonathan Anderson, έχει προχωρήσει στη Dior. Γυρίστε πίσω μια ή δύο σεζόν και ο ρυθμός αλλαγής γίνεται ακόμα πιο εντυπωσιακός: Chemena Kamali στη Chloé, Sarah Burton στη Givenchy, Haider Ackermann που επιστρέφει στην Tom Ford — η λίστα συνεχίζεται.

«Αυτές τις τελευταίες σεζόν στην Ευρώπη, μπορούσες πραγματικά να το νιώσεις. Βρισκόμαστε στο τέλος ενός κύκλου», λέει η συνιδρύτρια της Moda Operandi, Lauren Santo Domingo. «Σκέφτομουν συνεχώς ότι ο Jack και ο Lazaro θα έπρεπε να είναι εδώ — χρειαζόμαστε νέα ενέργεια και αυτοί πάντα προχωρούν».

Από όλους τους σχεδιαστές που εμπλέκονται στη μεγάλη ανασχηματισμό της μόδας, ο Ερνάντες και ο Μακόλογκ είναι οι μόνοι που δεν έχουν εργαστεί ποτέ σε οίκο πολυτελείας — δεν έχουν δει ποτέ πώς λειτουργεί το επιχρυσωμένο μηχάνημα. Η πρώτη τους επίσκεψη στο εργοστάσιο της Loewe στο Getafe, έξω από τη Μαδρίτη, τους άφησε σε δέος. «Μερικοί άνθρωποι εργάζονται εκεί για 50 χρόνια — απίστευτοι τεχνίτες», λέει ο Μακόλογκ. «Και όλοι αυτοί οι εκατοντάδες άνθρωποι μας κοιτούν σαν να λένε, Εντάξει, τι μπορούμε να φτιάξουμε για σας;»

«Νομίζω ότι θα είναι τρελό», υποθέτει η διευθύντρια του W και μακροχρόνια φίλη Sara Moonves για την πρώτη συλλογή τους για τη Loewe. «Το μόνο που έχουμε δει να κάνουν είναι η Proenza», μια ανεξάρτητη αμερικανική μάρκα που επικεντρώνεται σε κοφτερό, κατευθυντήριο sportswear. «Η δημιουργικότητά τους, η περιέργειά τους, η εκλεπτυσμένη γνώση τους για υλικά και τεχνική — πού θα πάνε με όλη τη δύναμη της Loewe πίσω τους;»

Η Moonves δεν είναι η μόνη που αναρωτιέται. Όλοι ανυπομονούμε να δούμε πώς θα μοιάζει και θα νιώθει η Loewe τους — και πού θα ταιριάξει σε αυτό το μετασχηματισμένο τοπίο μόδας. Οι εικασίες φαίνονται μεγαλύτερες από απλά ρούχα, τσάντες και παπούτσια. Παρόλα αυτά, καθώς περπατάω στην έδρα της Loewe, βρίσκω λίγα στοιχεία ανάμεσα στις κρεμασμένες συλλογές. Τα τελευταία σχέδια του Anderson κρέμονται στα ράφια της ομάδας τύπου. Παρατηρώ ένα mood board — είναι αφηρημένο. Το μόνο στοιχείο για το πώς μπορεί να μοιάζει μια Loewe υπό την ηγεσία των Ερνάντες και Μακόλογκ είναι ένα χοντρικά εξαϊντσες δείγμα δέρματος για το οποίο ο Ερνάντες ενθουσιάζεται. Είναι φτιαγμένο από ψιχουλές λωρίδες που ενώνονται με μια νέα τεχνική λεπτόδερμα, δημιουργώντας ένα απρόσκοπτο, σαν σουέντ χρωματικό πεδίο.

Ένα άλλο στοιχείο είναι μια σχεδιάστρια ονόματι Camille, την οποία παρουσιάζει ο Ερνάντες. Πέρασε πέντε χρόνια τελειοποιώντας αυτή τη διαδικασία με τεχνίτες στο Getafe για να επιτύχει ένα εφέ σαν intarsia. «Καλό, έτσι δεν είναι;» λέει ο Μακόλογκ καθώς περπατάει. Συνήθως ο πιο ήσυχος από τους δύο, τα μάτια του τα λένε όλα: είναι εξίσου γοητευμένος.

«Πάντα ήμασταν μόνο εμείς οι δύο, ανταλλάσσοντας ιδέες — και τώρα, να έχουμε κάποιον που μας φέρνει μια τεχνική στην οποία έχει εργαστεί για πέντε χρόνια...» Ο Μακόλογκ σταματάει, κουνώντας το κεφάλι κατάπληκτος. «Δεν έχουμε ποτέ πρόσβαση σε κάτι τέτοιο». Αργότερα έμαθα ότι έχουν χρησιμοποιήσει αυτό το λεπτόδερμα στην πρώτη τους συλλογή, υφαίνοντάς το σε τσάντες, παπούτσια και έτοιμα ρούχα για, όπως το θέτει ο Ερνάντες, «να πούμε μια πλήρη ιστορία».

Είναι η δική τους ιστορία, που λέγεται μέσω της γλώσσας του χαλαρού, all-American sportswear — πάρκες, τζιν, μπλουζάκια και άλλα. Αλλά είναι μια ιστορία που θα μπορούσε να γραφτεί μόνο εδώ στο Παρίσι.

Ο Μακόλογκ παραδέχεται ότι ούτε αυτός ούτε ο Ερνάντες είχαν περάσει πολύ χρόνο στο Παρίσι πριν μετακομίσουν εκεί για τη δουλειά στη Loewe. Περπατώντας στην πόλη, κοιτούν γύρω με μεγάλα μάτια, σαν τουρίστες. Κανείς τους δεν μιλάει γαλλικά. Ωστόσο, στο εργαστήριό τους, βαθιά στη δουλειά, φαίνονται εντελώς άνετοι — και επίσης εκθαμβωμένοι. Με άλλα λόγια, φαίνονται χαρούμενοι.

Και αυτό είναι ένα άλλο στοιχείο. Η χαρά τροφοδοτεί τη δημιουργικότητα και φαίνεται στα ρούχα. Η ατμόσφαιρα είναι πολύ Loewe: «Εγκεφαλική, αλλά παιχνιδιάρικη», όπως περιέγραψε η CEO Pascale Lepoivre την ηθική της μάρκας σε μια συζήτηση όπου ακόμα και αυτή παραδέχτηκε ότι δεν ξέρει πού πηγαίνουν ο Μακόλογκ και ο Ερνάντες. «Αν ήξερ