Kan någon bli förälskad i ett stycke läder? Jag skulle inte ha trott det, men på denna varma junidag i Paris betraktar Lazaro Hernandez ett med sådan passion att jag börjar omvärdera. "Ser det inte målat ut? Som akvarell – eller Rothko, hur färgerna flyter samman... Men det är det inte. Titta – det är lager av läder. Tekniken är gammal, den kallas 'skiving', men det här är ett nytt sätt att göra det på." Hernandez fortsätter så här och låter som en vän som upphetsat berättar om en perfekt första dejt. Under tiden provar hans partner i arbete och liv, Jack McCollough, en hinkväska framför spegeln ("Hur är hänget?") medan Loewes designteam tittar på.

I januari meddelade Hernandez och McCollough att de lämnade Proenza Schouler, varumärket de startade för 23 år sedan som studenter på Parsons. I april hade de packat ihop sitt liv i New York – det enda hem de egentligen känt som vuxna – och flyttat till Paris för att bli Loewes nya kreativa direktörer. Dagen jag träffar dem på varumärkets högkvarter nära Place Vendôme är deras tillhörigheter fortfarande i kartonger, och de bor i ett tillfälligt andrahandsuthyrt boende i 7:e arrondissementet. Som McCollough säger har de inte haft tid att hitta sitt "riktiga ställe" än – att ta över ett stort lyxhus är totalt uppslukande. Man måste inte bara kartlägga varumärkets framtid, man måste också lära sig att hitta i byggnaden. Ett exempel: under en rundvandring stannar Hernandez till och frågar, "Vänta – finns det ett kök på den här våningen?"

Hernandez och McCollough är bara två av många designers som sätter sig in i nya roller i år. Modevärlden genomgår en historisk förändring – det är som om alla rattar vreds samtidigt, och de största namnen beslutade, nästan enhälligt, att det var dags för ett nytt perspektiv. Höst-/vinterkollektionerna 2026 i september ensamt kommer att innehålla ett dussin varumärken med nya designers. Vissa är nya ansikten, som Michael Rider som kliver fram bakom kulisserna för att efterträda Hedi Slimane på Celine; på andra håll är det en lek med musikstolar. Matthieu Blazy var älskad på Bottega Veneta innan han flyttade till Chanel, till exempel, och Hernandez och McColloughs företrädare på Loewe, Jonathan Anderson, har gått vidare till Dior. Spola tillbaka en säsong eller två, och tempot i förändringen blir ännu slående: Chemena Kamali på Chloé, Sarah Burton på Givenchy, Haider Ackermanns återkomst på Tom Ford – listan fortsätter.

"De senaste säsongerna i Europa kunde man verkligen känna det. Vi är vid slutet av en cykel", säger Moda Operandis medgrundare Lauren Santo Domingo. "Jag fortsatte att tänka att Jack och Lazaro borde vara här – vi behöver ny energi, och de rör sig alltid framåt."

Av alla designers inblandade i modets stora ommöblering är Hernandez och McCollough de enda som aldrig har arbetat på ett lyxhus förut – de har aldrig sett hur den förgyllda maskinen fungerar. Deras första besök på Loewefabriken i Getafe, utanför Madrid, lämnade dem i vördnad. "Vissa människor har arbetat där i 50 år – otroliga hantverkare", säger McCollough. "Och alla dessa hundratals människor tittar på oss och tänker, Okej, vad kan vi göra åt dig?"

"Jag tror det kommer att vara vilt", spekulerar W:s chefredaktör och långvariga vän Sara Moonves om deras debutkollektion för Loewe. "Allt vi någonsin har sett dem göra är Proenza", ett oberoende amerikanskt varumärke inriktat på skarp, riktad sportswear. "Deras kreativitet, deras nyfikenhet, deras sofistikerade förhållningssätt till material och teknik – vart kommer de att ta det med Loewes hela styrka bakom sig?"

Moonves är inte den enda som undrar. Vi är alla ivriga att se hur deras Loewe kommer att se ut och kännas – och var det kommer att passa in i denna förvandlade modelandskap. Spekulationerna känns större än bara kläder, väskor och skor. Ändå, när jag går genom Loewes högkvarter, hittar jag få ledtrådar bland de hängande kollektionerna. Andersons sista designer hänger på presslagrens ställ. Jag märker en moodboard – den är abstrakt. Den enda hinten om hur ett Hernandez-och-McCollough-ledd Loewe kan se ut är ett grovt sex tum stort läderprov som Hernandez är helt förtjust i. Det är gjort av viskertunna remsar sammanfogade med en ny skiving-teknik, vilket skapar en sömlös, mockaliknande fältfärg.

En annan ledtråd är en designer vid namn Camille, som Hernandez introducerar. Hon tillbringade fem år med att perfektionera denna process med hantverkare i Getafe för att uppnå en intarsialiknande effekt. "Coolt, va?" säger McCollough när han kommer fram. Vanligtvis den tystare av de två, säger hans ögon allt: han är lika fascinerad.

"Det har alltid varit bara vi två, som kastar idéer mellan varandra – och nu, att ha någon som tar med oss en teknik de har arbetat med i fem år..." McCollough tystnar och skakar på huvudet i förvåning. "Vi har aldrig haft tillgång till något liknande." Jag får senare veta att de har använt detta skivade läder i sin debutkollektion, och vävt in det i väskor, skor och ready-to-wear för att, som Hernandez uttrycker det, "berätta en hel historia."

Det är deras historia, berättad genom språket i avslappnad, helt amerikansk sportswear – parkas, jeans, T-shirts och mer. Men det är en historia som bara kunde skrivas här i Paris.

McCollough erkänner att varken han eller Hernandez hade tillbringat särskilt mycket tid i Paris innan de flyttade dit för Loewe-jobbet. När de går genom staden ser de sig omkring med stora ögon, som turister. Ingen av dem talar franska. Ändå, i deras ateljé, djupt försjunkna i arbete, verkar de helt avslappnade – och också förbluffade. Med andra ord verkar de lyckliga.

Och det är en annan ledtråd. Glädje driver kreativiteten, och det syns i kläderna. Stämningen är väldigt Loewe: "Hjärnstyrd, men lekfull", som VD Pascale Lepoivre beskrev varumärkets etos i ett samtal där även hon erkände att hon inte vet vart McCollough och Hernandez är på väg. "Om vi redan visste allt, vad skulle vara poängen?" sa hon. "Hela poängen med förändring är att bli överraskad."

Men vad väntar vi alla på? Vad vill vi egentligen – inte bara från Hernandez och McCollough på Loewe, utan från alla dessa nya designers och denna modeåterställning? När jag talade med Santo Domingo beskrev hon en känsla av limbo i mode, något hon känner både som insidersåsom en shoppande som oändligt bläddrar. "Det är som om alla väntar på vad som kommer härnäst, men det är inte här än."

Jag tror att hon pekar på en modern upplevelse: blandningen av tristess och rastlöshet som kommer från för mycket insipitt innehåll. Om du någonsin har tillbringat en halvtimme med att bläddra genom strömningsalternativ bara för att stänga av TV:n, känner du känslan. Så mycket tillgängligt, men inget du faktiskt vill titta på.

NEW YORK GROOVE
Sedan, Proenza Schouler-underbarnen McCollough och Hernandez står med modeller vid sin presentation av CFDA/Vogue Fashion Fund 2004. Fotograferad av Arthur Elgort, Vogue, november 2004.

Loewe skiljer sig från denna dystra berättelse. Under Jonathan Andersons ledarskap fyrfaldigades dess intäkter under ett decennium. Det bevisar att människor längtar efter mode som utmanar dem snarare än att bara tillgodose bekanta smaker. "Människor behöver en känsla av upptäckt", säger Lepoivre. Anderson, genom sina kollektioner, kampanjer, smarta TikToks och lanseringen av det årliga Loewe Foundation Craft Prize, vågade alltid att du skulle bli fascinerad. Nu är hans beundrare ivriga att se om hans arv är i goda händer. Hernandez och McCollough vet detta men är fast beslutna att ignorera pressen.

"Det hjälper oss inte", noterar McCollough.
"Motsatsen", tillägger Hernandez.
"Vi närmar oss detta som början på en process", fortsätter McCollough. "Många människor förväntar sig stora idéer direkt, men..."Även när du tänker på Jonathan: han byggde inte upp Loewe till vad det är idag över en natt. För den här första säsongen är det viktigaste att fånga rätt känsla."

"Och inte en tillverkad känsla", tillägger Hernandez. "Något sant för oss, men tolkat genom husets koder. Vi, men som Loewe."

Vi har denna konversation medan vi går genom Paris, en stad genomdränkt av modets historia. Det är en utmanande tid för dessa två amerikaner att skriva sitt eget kapitel i den historien. Mode utvecklas tillsammans med världen, och när världen är i tumult är ringeffekterna oförutsägbara.

Hernandez, McCollough och jag växte upp i mode tillsammans, under en era dominerad av spektakel – ökande hype, outfitsskapande för sociala medier och catwalkar pressade till sina kommersiella gränser. Målet var affärer: att sälja väskor i Ryssland, Kina eller Dubai. Det var en globaliserande ålder som levde på omedelbarhet och viralitet, och det var meningsfullt för varumärken att jaga massappell.

Jag tror att den eran är över – och inte bara på grund av stigande tullar eller nationalism. Små tecken pekar på det, som Lepoivre som i förbigående nämner att Loewe inte längre kan förlita sig på att några stjärnobjekt blir globala bästsäljare. "Förr var det samma överallt", säger hon. "Nu, från Japan till Europa till Amerika, skiljer sig smaker och trender – till och med funktionella förväntningar. Till exempel, japaner köper fortfarande plånböcker eftersom de fortfarande använder kontanter – till skillnad från någon annanstans. Så man måste vara mer lokal, mer exakt."

När världen omformar sig verkar lyxmodet vara redo för en förnyelse. Hur det tillverkas och säljs, dess roll i människors liv och kultur, den kreativa direktörens syfte – allt detta kommer att förändras. Något kommer att ersätta spektakel, men vad?

"Vi fokuserar på subtila tekniker, och vi gillar det – vi gillar att människor inte kommer att förstå dem fullt ut från ett foto", säger McCollough när jag återkopplar med honom och Hernandez senare på sommaren. Kollektionen håller på att ta form, och sena kvällar på kontoret är vanliga. De kommer ofta inte hem förrän nästan 23:00, säger McCollough, "och då är middagen ägg" från den lilla marknaden mitt emot deras nya lägenhet. (Även i 7:e arrondissementet, ett annat korttidsuthyrt boende – "fortfarande letar", förklarar han.)

De älskar 7:e: dess tystnad, dess öppenhet, dess små ägardedrivna butiker som säljer fisk, vin, bröd och ost. Det är boende, ungefär som de vill att deras utvecklande kollektion ska vara – en balans mellan en känsla av stunden och en känsla av autenticitet. De talar om "mjukhet", "sensualitet" och "värme" – ord om känsla, inte bara syn. Även om de en gång var New York-modesfavoriter, passade Hernandez och McCollough aldrig riktigt in i spektakelåldern: en Proenza Schouler-kollektion skrek aldrig. Istället drog den in dig med nyans – en noggrant blandning av skärning, färg, material och konstruktion som förmedlade en distinkt attityd.

"Från början hade de en mycket tydlig vision av vad en cool kvinnas garderob borde vara, och det var helt deras egen", säger Sally Singer, president för Art + Commerce och tidigare digital kreativ direktör på Vogue. "Just nu skulle jag säga till dem: ingen behöver nya kläder. Om du häller allt på perfekt ready-to-wear och förväntar dig att människor ska köpa head-to-toe looks, är du fast i det förflutna. Och jag säger detta som någon som fortfarande bär deras tidigare randiga t-shirts – de har hållit."

Singer var också med i CFDA/Vogue Fashion Fund-kommittén som tilldelade Proenza Schouler första pris 2004. Hon trodde på dem då, och hon tror på dem nu.

"Deras instinkter är så starka – skor, väskor, röda mattor, denim..."På Loewe kan de skapa ett helt universum av föremål som får någon att känna sig speciell – en väska charm, ett ljus, föremål i alla prisklasser. Singer tillägger, "Jag tror att det är en kreativ direktörs roll nu: att hitta sätt för människor att ansluta till ditt varumärke, även när de inte gör ett köp."

Den 17 april 2015 deltog Hernandez och McCollough i ett samtal med Singer på Alliance Française i New York. När de frågades om möjligheten att arbeta för ett lyxhus nämnde McCollough att de hade kontaktats flera gånger. Medan resurserna var frestande, sa han, "vad som betyder mest för oss just nu är Proenza Schouler." Nästan exakt tio år senare var de två på ett flygplan till Paris, med arbetstillstånd i handen.

"Det har varat ett sting", erkänner McCollough. Deras varumärkes 20-årsjubileum passerade, och de började undra: "Är det här det? Ett liv borde ha kapitel – är detta vårt enda? Naturligtvis har Proenza Schouler en speciell plats i våra hjärtan, men det är allt vi har gjort sedan vi var 19. Kreativt började vi känna att vi kanske hade sagt allt vi behövde säga."

Över två decennier byggde Hernandez och McCollough en stark identitet för Proenza Schouler. Nu är de nyfikna på att se hur den nya, ännu inte annonserade designern kommer att utveckla varumärket. De kvarstår i styrelsen och är tillgängliga "för frågor", noterar McCollough. Annars är det ett rent avbrott.

"Vi är väldigt osentimentala", säger