늦게 도착해 완전히 당황한 상태였다. 아령은 어디에 둔 거지? 얼마나 무거운 걸 들어야 할까? 단골들의 시선이 부담스러워 안전하게 4파운드로 할까, 아니면 10파운드로 도전해볼까? "그 자리 내 자리야." 수업 분위기에 익숙해 보이는 근육질의 여성이 퉁명스럽게 말했다. 첫 수업이라 난 완전히 길을 잃은 상태였다. 30년 만에 새로운 방식으로 몸을 단련해보고 싶었지만, 긴장된 마음이 쉽게 내키지 않게 했다.

최근 들어 여성도 근력을 키워야 한다는 메시지가 도처에서 들려왔다. 5월에는 작가 케이시 존스턴이 끝없는 다이어트 대신 웨이트 트레이닝을 선택하며 진정한 자신을 찾아가는 회고록 『육체적 교육』을 출간했는데, 이는 미란다 줄라이의 소설 『All Fours』에 등장하는 케틀벨과 외도로 자기 발견을 이루는 가상의 인물과 묘하게 닮았다. 이어 『월스트리트 저널』 전 기자 앤 마리 체이커는 『리프트: 여성이 신체적 힘을 되찾고 인생을 바꾸는 법』을 내며 웨이트 트레이닝이 어떻게 자신의 침체기를 극복하게 했는지 소상히 기록했다. 그녀는 스포츠 심리학자들의 연구를 인용해 고강도 근력 운동이 뇌를 재구성할 수 있다고 설명하며, 내 불안한 마음에도 도움이 될 수 있다고 덧붙였다. (실제로 연구에 따르면 웨이트 트레이닝은 신경계 기능 향상과 인지 능력 감소 속도 완화와 연관이 있다.)

이 같은 주제는 아침 프로그램부터 신경과학 팟캐스트까지 곳곳에서 다뤄지고 있다. 한 화제의 영상에서는 여성이 아령을 잡고 섀도복싱을 시작하자 남자의 비웃음이 충격으로 바뀌는 모습이 포착되기도 했다. 성인 75%가 근육 증가를 위해 단백질 섭취를 늘리고 계란을 많이 먹는 추세다. 클로에 카다시안은 단백질 가루를 뿌린 팝콘을 출시하기도 했다. (단백질은 운동 후 근육 회복과 성장에 필수적이다.)

그러나 필라테스와 공원 산책을 선호하는 수많은 밀레니얼 여성과 마찬가지로 나도 저강도 운동 코너에 먼지 쌓인 아령을 거의 건드리지 않았다. 근력 운동은 나와 맞지 않을 거라 생각했고, 근육보다는 날렵하고 유연한 몸을 원했다. 수년간 달리기를 했지만, 내가 즐긴 건 엔돌핀과 자만심이 주는 러너스 하이뿐이었다. 결국 그만뒀고, 몸의 약한 부분을 보완해야 한다는 걸 깨달았다. 이제는 아령과 마주할 때일지도 모른다. 뉴욕에 살지만 체류 중인 런던에서 훈련을 시작했다—시간이 얼마 없었다.

나이가 들수록 근육량 감소로 허약해지기 쉬운 건 오래전부터 알려진 사실이다, 특히 여성은 더하다. 갱년기에는 골다공증 위험이 커지는데, 근력 운동이 가장 효과적인 예방법 중 하나다. 하지만 이제 논의가 바뀌고 있다. 트라이던트 국제대학의 피트니스 전문가 마리아 루케 교수는 "중년과 갱년기가 주목받고 있어요. 이제서야 이에 대해 이야기하기 시작했죠"라고 말한다. 2024년 40만 명을 대상으로 한 연구를 포함해 최근 결과들은 여성이 남성보다 적은 운동량으로도 큰 효과를 볼 수 있음을 보여준다. 새로 밝혀진 점은 여성들이 훨씬 일찍 근력 운동을 시작해야 한다는 것이다.

시더스-시나이 메디컬센터의 심장병 전문가이자 해당 연구의 수석 연구원인 마사 굴라티 박사는 "청춘 여성에게 무엇을 가르칠지에 더 집중해야 해요. 여자아이들은 축구를 할 수 있지만, 저항 운동이 달리기 능력을 향상시킬 수 있다는 건 알려주지 않죠"라고 말한다. 새로운 것을 시작하는 건 두려울 수 있지만—이제는 때가 된 것 같다. 그녀는 일상적인 근력 활동—아이를 안아 올리거나 노인을 부양하거나 장을 볼 때 무게를 드는 등—의 영향을 연구하고 싶다고 덧붙였다.

루케는 "근력 운동이 정신적, 신체적 건강에 미치는 긍정적 영향은 끝이 없어요"라고 강조한다. 많은 사람이 모르는 사실은 근육량이 늘면 휴식 중에도 더 많은 칼로리를 소모해 장기적인 체중 감량에 도움이 된다는 점이다. (물론 신진대사는 유전자, 체력 등 다양한 요소의 영향을 받는다.) "활동하지 않을 때도 효과가 지속되는 선물 같은 거죠"라고 루케는 덧붙였다.

그 장점을 얻고 싶어 나는 바디 스컬프트 수업 중간에 빠지지 않고 끝까지 참여했다. 경쟁심이 발동해 처음엔 과하게 힘을 줬다—힙 브릿지, 플랭크, 다운독을 힘겹게 해냈다. 아령을 들 때쯤이면 근육은 이미 지쳐 있었고, 포기해야 할 것 같았다. 다른 사람들도 다 힘들겠지? 아니었다—밝은 핑크 레깅스를 입은 60대 여성이 내 두 배 무게를 들고 있었다. 강사 나탈리 호프는 수업 후 "이 업계에서 가장 강인한 훈련자는 여성들이에요"라고 말해줬다.

나는 근력 운동이 기존의 저강도 운동을 포기하는 게 아님을 깨달았다. 웨스트 런던에서 인기 있는 필라테스 강사 소피-로즈 하퍼는 "필라테스와 근력 운동은 서로 완벽히 보완해요"라고 설명했다. 그녀의 평온한 스튜디오에서 그녀는 먼저 리포머로 코어 운동을 지도한 뒤 서커스 공중그네를 연상시키는 카딜락 기구로 이동해 후면 근육, 햄스트링, 종아리(데드리프트에 중요한 부위)를 집중적으로 단련했다.

필라테스 사이에 나는 "강함이 새로운 섹시함"이라는 트렌드에 힘입어 집에서도 훈련을 시작했다. 스탁트의 접이식 매트와 제니퍼 애니스턴이 선호하는 Pvolve 아령으로 동기를 유지했다. Pvolve의 온라인 클래스 중 에너지 넘치지만 부담스럽지 않은 강사의 수업을 선택했다. 포기하려는 순간 "등 중간을 조여요!"라는 그녀의 외침이 들렸다. "우리는 남은 인생 동안 꼿꼿이 서고 싶잖아요!" 구부정한 미래가 떠오르자 다시 힘을 냈다. 강사는 "제 역할은 팔이 움직이기 힘들 정도로 만드는 거예요"라고 말하며 힐끔 웃었다.

정말 그게 목표였을까? 며칠이 지나도 팔은 풀처럼 무력했다. 부드럽고 꾸준한 노력이 답인 듯했다. 나는 패스톤 톤의 세련된 액세서리로 웨이트 트레이닝을 재정의하는 브랜드 발라의 손목 밴드를 구입했다. 짧지만 강도 높은 온라인 수업은 나를 녹초로 만들었다. 산책할 땐 1파운드 추를 차고 파워 워킹을 했다. 시간이 지나자 장보기나 짐 나르기가 거의 힘들지 않을 정도로 체력이 늘었다.

한 달간의 실험을 마무리하며 나는 트레이시 앤더슨 스튜디오에서 그녀의 마이모드 프로그램—강도 높은 저항 운동과 시그니처 동작을 결합한—수업에 참여했다. 스튜디오 매니저 리 모스는 "새로운 방식으로 몸을 움직이는 게 중요해요"라고 말하며 관절 보호를 위해 스프링 바닥에서 점프하는 법을 알려줬다. 고강도 시퀀스, 특히 복사근 운동은 버거웠지만—나는 해냈다. 생애 처음으로 진정한 강함을 느꼈다, 마치 새로운 나를 발견한 것처럼.

이 이야기에 등장하는: 헤어는 디슨을 사용한 아키, 메이크업은 디올 뷰티의 카부키, 매니큐어는 허니가 담당했다. 테드 & 제인 프로덕션 제작. 세트 디자인은 스테판 베크맨.