Cheguei atrasada e completamente nervosa. Onde estavam os pesos? Quanto eu deveria pegar? Será que eu me desafiava com halteres de 4,5 kg ou jogava seguro com os de 2 kg para evitar olhares julgadores dos frequentadores assíduos? "Esse é o meu lugar", disse uma mulher musculosa que claramente conhecia bem a aula. Como iniciante, eu estava perdida. Depois de trinta anos, eu queria desafiar meu corpo de novas formas, mas minha mente ansiosa não estava facilitando.

Ultimamente, a mensagem de que as mulheres precisam desenvolver força parecia estar em todo lugar. Em maio, a escritora Casey Johnston lançou A Physical Education, um livro de memórias sobre abandonar dietas intermináveis em favor da musculação e se redescobrir no processo—um paralelo real com a personagem fictícia de Miranda July em All Fours, cuja jornada de autodescoberta inclui kettlebells e casos amorosos. Depois, a ex-repórter do Wall Street Journal Anne Marie Chaker publicou Lift: How Women Can Reclaim Their Physical Power and Transform Their Lives, detalhando como o treino com pesos a tirou de uma fase difícil. Ela escreve que psicólogos que estudam comportamento esportivo acreditam que o levantamento intenso pode reprogramar o cérebro—o que significa que minha mente ansiosa também poderia se beneficiar. (Estudos associam o treino com pesos à melhora da função do sistema nervoso e à desaceleração do declínio cognitivo.)

A ideia está pipocando por toda parte—de programas matinais a podcasts de neurociência. Um vídeo viral mostrou o sorriso de um homem se transformando em choque quando uma mulher pegou halteres e começou a fazer shadowboxing. Quase 75% dos adultos estão comendo mais proteína, muitos abusando dos ovos para ganhar músculos. Até Khloé Kardashian lançou pipoca com proteína em pó. (A proteína ajuda na recuperação e no crescimento muscular após os treinos.)

Ainda assim, como muitas mulheres da minha geração que preferem Pilates e caminhadas no parque, eu mal olhava para os pesos acumulando poeira nos cantos das minhas aulas de baixo impacto. Sempre achei que o treino de força não era para mim—eu queria ser magra e flexível, não volumosa. Por anos, fui corredora, embora só gostasse da euforia pós-corrida, alimentada por endorfinas e uma ponta de arrogância. Mas acabei desistindo, percebendo que meu corpo tinha pontos fracos que precisavam ser trabalhados. Talvez fosse hora de encarar os pesos. Apesar de morar em Nova York, comecei a treinar em Londres, onde estava temporariamente—o tempo parecia curto.

Há muito sabemos que a perda muscular com a idade leva à fragilidade, especialmente em mulheres. A menopausa aumenta o risco de osteoporose, e o treino de força é uma das melhores defesas. Mas a conversa está mudando. "A meia-idade e a menopausa estão em evidência", diz Maria Luque, especialista em fitness e professora da Trident University International. "De repente, estamos falando sobre isso." Pesquisas recentes—incluindo um estudo de 2024 com 400 mil pessoas—mostram que mulheres podem se exercitar menos que homens e ainda colher grandes benefícios. O novo é a compreensão de que elas devem começar o treino de força muito antes.

"Deveria haver mais foco no que ensinamos às jovens", diz a Dra. Martha Gulati, cardiologista do Cedars-Sinai e principal pesquisadora do estudo. "Meninas podem jogar futebol, mas ninguém diz que o treino de resistência pode melhorar sua corrida." Começar algo novo pode ser intimidador—mas talvez seja a hora. "Conforme você envelhece", ela explica, quer estudar o impacto de atividades cotidianas que desenvolvem força—como levantar crianças, ajudar parentes idosos ou carregar compras.

"Não há aspecto da saúde mental ou física que o treino de força não melhore", diz Luque. Muitos não percebem que ele pode aumentar a eficiência metabólica—mais músculos significam que seu corpo queima mais calorias mesmo em repouso, auxiliando na perda de peso a longo prazo. (Claro, o metabolismo é influenciado por genética, nível de condicionamento e outros fatores.) "É o presente que não para de dar, porque funciona mesmo quando você não está se exercitando ativamente", acrescenta Luque.

Eu queria esse benefício, então fiquei até o fim da minha aula de Body Sculpt em vez de sair discretamente. Movida por um espírito competitivo, exagerei no começo—fazendo pontes, pranchas e cachorros olhando para baixo com tudo. Quando chegamos aos pesos, meus músculos já estavam fatigados, e eu temi ter que desistir. Certamente isso era difícil demais para todo mundo? Não—uma mulher na casa dos sessenta, de calças leggings rosa-choque, levantava o dobro do meu peso. "As mulheres são as treinadoras mais duras nesse ramo", minha instrutora, Natalie Hope, me disse depois.

Logo percebi que adotar o treino de força não significava abandonar meus exercícios de baixo impacto favoritos. "Pilates e treino de força se complementam perfeitamente", diz Sophie-Rose Harper, ex-musicista que se tornou uma instrutora de Pilates muito requisitada no oeste de Londres. Em seu estúdio sereno, ela me guiou por exercícios de core no reformer antes de me levar ao Cadillac—um aparelho que lembra um trapézio de circo—para trabalhar minha cadeia posterior, isquiotibiais e panturrilhas (essenciais para levantamentos terra).

Entre as sessões de Pilates, comecei a treinar em casa, aderindo à tendência impulsionada pelo mantra "forte é o novo sexy". Meu setup me mantinha motivada: um tapete dobrável da Stakt e pesos da Pvolve, o treino de resistência preferido de Jennifer Aniston. Escolhi uma aula online da Pvolve com uma instrutora cuja energia era animada, mas não exagerada. "Aperte as costas!", ela incentivou quando eu pensei em desistir. "Queremos ficar eretas pelo resto da vida!" A ideia de um futuro corcunda me fez continuar. "Meu trabalho é fazer seus braços parecerem que mal conseguem se mover", ela acrescentou com um sorriso malicioso.

Era esse mesmo o objetivo? Dias depois, meus braços ainda pareciam gelatina. Talvez um esforço mais suave e consistente fosse a resposta. Comprei munhequeiras da Bala, uma marca que está redefinindo o treino de força com acessórios estilosos em tons pastel. Suas aulas online curtas, mas intensas, me deixavam exausta. Nas caminhadas, usava suas pulseiras de 500 g, transformando meus passeios em caminhadas vigorosas. Com o tempo, minha resistência aumentou—carregar compras, pacotes e malas ficou fácil.

Perto do fim do meu experimento de um mês, experimentei uma aula no estúdio de Tracy Anderson, parte de seu programa MyMode, que combina resistência pesada com seus movimentos característicos. "É sobre mover seu corpo de novas formas", explicou a gerente do estúdio, Leigh Moss, enquanto eu pulava em um piso com molas para proteger minhas articulações. As sequências de alta intensidade, especialmente os movimentos focados nos oblíquos, foram desafiadores—mas eu consegui acompanhar. Pela primeira vez, me senti verdadeiramente forte, como se estivesse descobrindo uma nova versão de mim mesma.

Nesta história: Cabelo por Akki usando Dyson; maquiagem por Kabuki para Dior Beauty; manicure por Honey. Produção por Ted & Jane Productions. Cenografia por Stefan Beckman.