Jeg kom for sent og var helt ude af den. Hvor var vægtene? Hvor tungt skulle jeg gå? Skulle jeg udfordre mig selv med 4,5-kilos håndvægte eller spille sikkert med 2-kilos for at undgå de fastes dømmende blikke? "Det er min plads," snapped en muskuløs kvinde, der tydeligvis kendte rutinen. Som første-gangs-deltager var jeg fortabt. Efter tredive år ville jeg udfordre min krop på nye måder, men min nervøse hjerne gjorde det ikke nemt.

På det seneste virkede budskabet om, at kvinder har brug for at opbygge styrke, at være overalt. I maj udgav forfatter Casey Johnston A Physical Education, en erindringsbog om at droppe endeløse dieter til fordel for vægtløftning og at finde sig selv undervejs – en virkelighedsparallel til Miranda Julys fiktive karakter i All Fours, hvis selvopdagelsesrejse inkluderer kettlebells og affærer. Tidligere Wall Street Journal-reporter Anne Marie Chaker udgav derefter Lift: How Women Can Reclaim Their Physical Power and Transform Their Lives, hvor hun detaljerer, hvordan styrketræning hjalp hende ud af en personlig krise. Hun skriver, at psykologer, der studerer sportsadfærd, mener, at intensiv vægtløftning kan omprogrammere hjernen – hvilket betyder, at min ængstelige hjerne også kunne drage fordel. (Studier knytter styrketræning til forbedret nervesystemfunktion og langsommere kognitiv nedgang.)

Ideen dukker op overalt – fra morgen-tv til neurovidenskabspodcasts. En viral video viste en mands smil, der vendte til chok, da en kvinde greb håndvægte og begyndte at skyggebokse. Næsten 75 % af voksne spiser mere protein, mange fylder sig med æg for at opbygge muskelmasse. Selv Khloé Kardashian lancerede protein-dusted popcorn. (Protein hjælper musklerne med at restituere og vokse efter træning.)

Alligevel, som mange millennial-kvinder, der foretrækker Pilates og parkgåture, havde jeg næppe kastet et blik på de støvede vægte i hjørnerne af mine low-impact-hold. Jeg havde altid antaget, at styrketræning ikke var for mig – jeg ville være slank og smidig, ikke muskuløs. I årevis var jeg løber, selvom jeg kun nød rusen bagefter, drevet af endorfiner og selvtilfredshed. Men til sidst stoppede jeg, da jeg indså, at min krop havde svage punkter, der skulle arbejdes på. Måske var det tid til at møde vægtene. Selvom jeg bor i New York, begyndte jeg at træne i London, hvor jeg midlertidigt opholdt mig – tiden føltes kort.

Vi har længe vidst, at muskeltab med alderen fører til skrøbelighed, især hos kvinder. Overgangsalderen øger risikoen for osteoporose, og styrketræning er en af de bedste forsvar. Men samtalen er i gang med at skifte. "Midtliv og overgang har deres øjeblik," siger Maria Luque, fitnessekspert og professor ved Trident University International. "Pludselig taler vi om det." Ny forskning – inklusive en 2024-studie med 400.000 mennesker – viser, at kvinder kan træne mindre end mænd og stadig høste store fordele. Det nye er forståelsen af, at kvinder bør starte med styrketræning meget tidligere.

"Der bør være mere fokus på, hvad vi lærer unge kvinder," siger Dr. Martha Gulati, kardiolog ved Cedars-Sinai og forskningsleder for studiet. "Piger spiller måske fodbold, men ingen fortæller dem, at modstandstræning kunne forbedre deres løb." At starte noget nyt kan være skræmmende – men måske er det tid. "Når du bliver ældre," forklarer hun, ønsker hun at undersøge virkningen af hverdagens styrkebyggende aktiviteter – som at løfte børn, hjælpe ældre familiemedlemmer eller bære indkøb.

"Der er ikke noget aspekt af mental eller fysisk sundhed, som styrketræning ikke forbedrer," siger Luque. Mange ved ikke, at det kan øge den metaboliske effektivitet – flere muskler betyder, at din krop forbrænder flere kalorier selv i hvile, hvilket hjælper langsigtet vægttab. (Selvfølgelig påvirkes stofskiftet af gener, fitnessniveau og andre faktorer.) "Det er den gave, der bliver ved med at give, fordi den virker, selv når du ikke aktivt træner," tilføjer Luque.

Jeg ville have den fordel, så jeg blev i min Body Sculpt-klasse i stedet for at smutte. Drevet af en konkurrenceånd pressede jeg for hårdt i starten – kæmpede mig igennem hofteløft, planke og nedadgående hund. Da vi kom til vægtene, var mine muskler allerede udmattede, og jeg bekymrede mig for, at jeg måtte give op. Var dette ikke for hårdt for alle? Ikke helt – en kvinde i treserne, iført lyserøde leggings, løftede dobbelt så meget som mig. "Kvinder er de hårdeste trænere i denne branche," fortalte min instruktør, Natalie Hope, mig bagefter.

Jeg indså snart, at at omfavne styrketræning ikke betød at opgive mine yndlings low-impact-øvelser. "Pilates og styrketræning supplerer hinanden perfekt," siger Sophie-Rose Harper, en tidligere musiker, der nu er en efterspurgt Pilates-instruktør i Vestlondon. I hendes rolige studie guidede hun mig gennem core-øvelser på reformeren, før hun flyttede mig til Cadillac – en maskine, der ligner en cirkustrapez – for at målrette min posterior kæde, hamstrings og lægge (afgørende for dødløft).

Mellem Pilates-sessioner begyndte jeg at træne derhjemme, hvor jeg sluttede mig til den voksende trend drevet af mantraet "stærk er det nye sexet." Mit setup holdt mig motiveret: en sammenklappelig måtte fra Stakt og vægte fra Pvolve, Jennifer Anistons foretrukne modstandstræning. Jeg valgte en Pvolve-streamingklasse med en instruktør, hvis energi var opløftende, men ikke overvældende. "Pres den midterste ryg sammen!" opfordrede hun, da jeg overvejede at give op. "Vi vil stå højt resten af livet!" Tanken om en pukkelrygget fremtid fik mig til at kæmpe videre. "Mit job er at få dine arme til at føles, som om de knap nok kan bevæge sig," tilføjede hun med et smil.

Var det virkelig målet? Dage senere føltes mine arme stadig som gelé. Måske var svaret en blidere, mere konsekvent indsats. Jeg købte håndledsbands fra Bala, et brand, der genopfinder vægttræning med stilfulde, pastelfarvede tilbehør. Deres korte, men intense onlineklasser efterlod mig udmattet. På gåture bar jeg deres 0,5-kilos armbånd og forvandlede mine spadsereture til power walks. Over tid voks