Saapuin myöhässä ja olin täysin hämmentynyt. Missä painot olivat? Kuinka painavia minun pitäisi käyttää? Pitäisikö minun haastaa itseni kymmenen naulan käsipainoilla vai pelata varman päälle neljän naulan painoilla välttääkseni vakioasiakkaiden tuomitsevat katseet? "Tuolla on minun paikkani", sanoi lihaksikas nainen, joka selvästi tunsi luokkansa. Ensikertalaisena olin hukassa. Kolmenkymmenen vuoden jälkeen halusin haastaa kehoani uusilla tavoilla, mutta hermostunut mieleni ei helpottanut asiaa.

Viime aikoina viesti siitä, että naisten tulisi rakentaa voimaa, on ollut kaikkialla. Toukokuussa kirjailija Casey Johnston julkaisi muistelmansa A Physical Education, joka kertoo lopettamasta loputtomat dieetit painonnoston hyväksi ja löytämisestä itsensä samalla – todellisen elämän rinnakkaistarina Miranda Julyn fiktiiviselle hahmolle teoksessa All Fours, jonka itsensä löytämisen matka sisältää kettlepalloja ja suhteita. Entinen Wall Street Journal -toimittaja Anne Marie Chaker julkaisi teoksen Lift: How Women Can Reclaim Their Physical Power and Transform Their Lives, jossa hän kertoo, kuinka voimaharjoittelu auttoi häntä nousemaan henkilökohtaisesta alamäestä. Hän kirjoittaa, että urheilukäyttäytymistä tutkivat psykologit uskovat intensiivisen nostelun voivan uudistaa aivoja – mikä tarkoittaa, että hermostuneelle mielelleni voisi olla myös hyötyä. (Tutkimukset yhdistävät voimaharjoittelun parantuneeseen hermoston toimintaan ja hitaampaan kognitiiviseen heikkenemiseen.)

Ajatus on noussut esiin kaikkialla – aamulähetyksistä neurotieteen podcasteihin. Yksi viraalivideo esitti miehen virnistyksen muuttuvan hämmästykseksi, kun nainen tarttui käsipainoihin ja alkoi harjoitella nyrkkeilyliikkeitä. Lähes 75 % aikuisista syö enemmän proteiinia, ja monet latautuvat kananmunilla rakentaakseen lihaksia. Jopa Khloé Kardashian lanseerasi proteiinipölytetyn popcornin. (Proteiini auttaa lihaksia palautumaan ja kasvamaan harjoitusten jälkeen.)

Silti, kuten monet milleniaalinainen, jotka suosivat pilatesta ja puistokävelyjä, olin tuskin vilkaissut nurkissa pölyyntyneitä painoja matalaintensiteettiluokissani. Olin aina olettanut, että voimaharjoittelu ei ollut minua varten – halusin olla hoikka ja joustava, ei massiivinen. Vuosien ajan olen ollut juoksija, vaikka nautinkin vain juoksun jälkeisestä endorfiinipöhnästä ja omahyväisyydestä. Mutta lopulta luovuin, tajuten, että kehossani oli heikkoja kohtia, jotka vaativat huomiota. Ehkä oli aika kohdata painot. Vaikka asunkin New Yorkissa, aloitin harjoittelun Lontoossa, missä olin väliaikaisesti – aika tuntui lyhyeltä.

Olemme pitkään tienneet, että ikä mukanaan tuoma lihaskato johtaa heikkouteen, erityisesti naisilla. Menopaussi lisää osteoporoosiriskiä, ja voimaharjoittelu on yksi parhaista puolustuskeinoista. Mutta keskustelu on muuttumassa. "Keski-ikä ja menopaussi ovat nyt ajankohtaisia", sanoo Maria Luque, fitness-asiantuntija ja Trident University Internationalin professori. "Yhtäkkiä puhumme siitä." Uusimmat tutkimukset – mukaan lukien vuoden 2024 400 000 henkilön tutkimus – osoittavat, että naiset voivat harjoitella vähemmän kuin miehet ja silti saada merkittäviä hyötyjä. Uutta on ymmärrys siitä, että naisten tulisi aloittaa voimaharjoittelu paljon aikaisemmin.

"Nuorille naisille opetettavaan tulisi kiinnittää enemmän huomiota", sanoo Cedars-Sinain kardiologi ja tutkimuksen päätekijä Martha Gulati. "Tytöt saattavat pelata jalkapalloa, mutta kukaan ei kerro heille, että vastusharjoittelu voisi parantaa heidän juoksuaan." Uuden aloittaminen voi olla pelottavaa – mutta ehkä on aika. "Kun vanhenet", hän selittää, halusi tutkia arjen voimaa rakentavien toimintojen vaikutusta – kuten lasten nostamista, vanhempien sukulaisien auttamista tai ruokakassien kantamista.

"Ei ole mieltä tai kehon osa-aluetta, jota voimaharjoittelu ei parantaisi", sanoo Luque. Monet eivät tiedä, että se voi parantaa aineenvaihdunnan tehokkuutta – enemmän lihaksia tarkoittaa, että keho polttaa enemmän kaloreita jopa levossa, mikä edesauttaa pitkäaikaista painonpudotusta. (Tietysti aineenvaihduntaan vaikuttavat geeniperimä, kunto ja muut tekijät.) "Se on lahja, joka jatkaa antamista, koska se toimii silloin kun et ole aktiivisesti harjoittelemassa", Luque lisää.

Halusin tuon hyödyn, joten jäin Body Sculpt -luokalleni sen sijaan, että olisin hiipinyt pois. Kilpailuhengen innoittamana puskin aluksi liian kovaa – tehden lantion nostoja, lankkuja ja alaspäin katsovia koiria. Kun siirryimme painoihin, lihakseni olivat jo väsyneet, ja pelkäsin joutuvani luovuttamaan. Eikö tämä ollut liian vaikeaa kaikille? Ei – kuusikymppinen nainen kirkkaanpunaisissa legginseissä nosti kaksinkertaisen painoni. "Naiset ovat alan kovimpia harjoittajia", opettajani Natalie Hope kertoi minulle jälkeenpäin.

Ymmärsin pian, että voimaharjoitteluun tarttuminen ei tarkoittanut suosikkini matalaintensiteettisten harjoitusten luovuttamista. "Pilates ja voimaharjoittelu täydentävät toisiaan täydellisesti", sanoo Sophie-Rose Harper, entinen muusikko ja nyt Länsi-Lontoon suosittu pilatesohjaaja. Hänen rauhallisessa studiossaan hän opasti minua ytimen harjoituksiin reformerilla ennen kuin siirryin Cadillaciin – sirkustrapetsin näköiseen laitteeseen – kohdistaakseni harjoitukseni takaketjuun, pakaroihin ja pohkeisiin (tärkeä deadlifteissä).

Pilates-sessioiden välillä aloin harjoitella kotona, liittyen kasvavaan trendiin, jota "vahva on uusi kuuma" -mantra sytytti. Asetukseni pitivät motivoituneena: Staktin taittomatto ja Pvolven painot, Jennifer Anistonin suosima vastusharjoitus. Valitsin Pvolven virtuaaliluokan, jossa ohjaajan energia oli pirteä mutta ei ylivoimainen. "Purista sitä keskiselkää!" hän kehotti, kun harkitsin luovuttamista. "Haluamme seisoa suorassa loppuelämämme ajaksi!" Ajatus kyyrystä tulevaisuudesta sai minut jatkamaan. "Tehtäväni on saada kätesi tuntumaan siltä, että ne tuskin liikkuvat", hän lisäsi virnistellen.

Oliko se todella tavoite? Päivien päästä käsissäni oli vieläkin hyytelön tuntu. Ehkä lempeämpi ja johdonmukaisempi ponnistelu oli ratkaisu. Hankin Bala:n rannerenkaat, brändi, joka määrittelee voimaharjoittelun uudelleen tyylikkäillä pastellisilla lisävarusteilla. Heidän lyhyet mutta intensiiviset virtuaaliluokkansa saivat minut uupumaan. Kävelyillä käytin heidän yhden naulan rannekorujaan, muuttaen kävelyni voimakävelyksi. Ajan myötä kestävyyteni kasvoi – ruokakassien, pakettien ja matkalaukkujen kantaminen muuttui vaivattomaksi.

Kuukauden kestäneen kokeiluni lopulla kokeilin Tracy Andersonin studion luokkaa, osana hänen MyMode-ohjelmaansa, joka yhdistää raskaamman vastuksen hänen tunnusomaisiin liikkeisiinsä. "Kyse on kehon liikuttamisesta uusilla tavoilla", studiojohtaja Leigh Moss selitti, kun pomppin