Da jeg våknet min første morgen i Quito, var det første jeg la merke til en svimmel følelse, kortpustethet og en ettersittende tretthet etter en lang, jetlagget tur gjennom La Carolina-parken. Det var ikke byens skjønnhet som forårsaket det – selv om Quito er fantastisk – men det faktum at den er en av verdens høyestliggende hovedsteder, kun slått av La Paz i Bolivia, som ligger omtrent 790 meter høyere.

Det andre jeg la merke til var hvor naturlig tilstede naturen er i Quito. Vulkaner reiser seg på alle horisonter, og parker fylt med frodig grønt er spredt rundt omkring i byen.

Men det tredje, og kanskje mest slående, var den utrolige arkitekturen. De første nettene bodde jeg i en leilighet i Iqon-bygningen, et 32-etasjers tårn i La Carolina designet av Bjarke Ingels. Dens buede fasade har kaskadeformede betongbalkonger, og fra takbassenget kunne jeg se landemerker designet av verdensberømte arkitekter. Like nedover gaten lå Moshe Safdies Qorner-bygning med sine stablette terrasser, og over parken lå Carlos Zapatas Unique-bygning, kjent for sin åpne midtseksjon.

Disse arkitektoniske vidundrene eksisterer i stor takk til Uribe Schwarzkopf, en lokal familieeid utvikler som har braget ambisiøse prosjekter av stjernearkitekter til Quito, og som har inspirert en ny generasjon lokale designere. Joseph Schwarzkopf, sønn av selskapets grunnlegger Tommy, uttalte: "Jeg kjenner ikke til noen annen søramerikansk hovedstad med like mange bygninger designet av berømte arkitekter som Quito." Han la til at det er hjertelig å se unge mennesker ta bilder med disse strukturene, og bygge en følelse av fellesskap og stolthet.

Min første morgen besøkte jeg deres nyeste prosjekt, Epiq – et annet Ingels-design. Dette 24-etasjers "vertikale nabolaget" kombinerer rosa sementfliser og vegg-i-vegg-glass, med terrasser som flyter over av palmer og sukkulenter. Det reflekterer hvordan velstående, designbevisste Quiteños lever: med fasiliteter som et takbasseng, treningssenter, butikker og til og med et musikkrom under ett tak. Med tanke på byens beryktede trafikk – delvis på grunn av sin lange, smale utforming i en dal – er det fornuftig å ha alt i nærheten. Og hvis beboerne trenger frisk luft, er La Carolina-parken bare noen få skritt unna, som mange andre grøntområder rundt omkring i byen.

Etter å ha beundret den moderne arkitekturen, var jeg klar til å utforske Quitos historiske designskatter, med en tur på den nye undergrunnsbanen. Da jeg gikk ut av T-banen og inn i det lyse sollyset, passerte jeg travle matkjerrer og krysset det fantastiske Plaza de San Francisco, hvor basilikaen og klosteret lå mot den dramatiske bakgrunnen av Pichincha-vulkanen. Da skyene rullet inn og regnet begynte å pøse ned – et vanlig fenomen i Quito, hvor høyden og den ekvatoriale beliggenheten gjør været kjent for å være vekslende – tok jeg ly i den jesuittiske kirken La Compañía, og beundret dens glitrende gullinteriør før jeg klatret opp til taket for en utsikt over den gamle byens ujevne tak. Erklært som en UNESCOs verdensarv på 1970-tallet, er dette et av de best bevarte og mest atmosfæriske historiske sentrene i Amerika. Da regnet avtok, satte solnedgangen skyene i glød, og den fjerne silhuetten av jomfru Marias statue på toppen av El Panecillo-høyden fikk det til å føles som om jeg hadde tatt et skritt tilbake i tid.

Men det varte ikke lenge før nutiden kalte meg tilbake. Neste morgen besøkte jeg Casa Kohn, et modernistisk hjem designet i 1951 av den tsjekkiske immigrantarkitekten Karl Kohn – et vakkert bevart mesterverk fra midten av forrige århundre. Et høydepunkt var å møte dens nåværende eier, Kohns niese Katya Bernasconi, som delte fascinerende historier om Quitos fortid og nåtid. Derfra vandret jeg inn i La Floresta, det pulserende hjertet av byens kunstscene. Jeg snublet over Villa Fauna, en boutiquebutikk og -studio drevet av keramiker Natalia Espinosa, og plukket opp et hefte som guidet meg gjennom kunstneres studioer gjemt blant nabolagets lysemalte hus. Turen min endte på Impaqto, en tidligere bluesbar omdannet til en labyrintaktig samarbeidsplass, med den populære restauranten Clara like ved. Der snakket jeg med arkitekt María Isabel Paz, som samarbeidet med teppemakere fra Guano om et prosjekt for Veneziabiennalen.

Det var en påminnelse om at selv om Quitos slående nye bygninger signaliserer dens oppgang som en designhovedstad, er den virkelige dybden i dens kreative scene best opplevd på menneskelig skala. Mitt mest fascinerende besøk var til kontorene til Diez + Muller, beliggende på øverste etasje av deres egen bygning for blandet bruk, Natura, i det grønne nabolaget Tumbaco. Omringet av akasie- og jacarandatrær, har bygningen en lysfylt atrium med en diagonal gangvei og balkonger som flyter over av planter. I deres studio snakket medgründer Gonzalo Diez om utfordringene og fordelene ved å forbne rotfestet i Quito, selv om deres voksende praksis tiltrekker seg internasjonale prosjekter. "Vårt arbeid engasjerer alltid seg med ecuadorianske designtradisjoner," sa han. "Det er ingen plass mer inspirerende enn her."

Det var ingen overraskelse å få vite at Diez + Müllers suksess delvis skyldes støtten fra Uribe Schwarzkopf, hvis misjon inkluderer ikke bare å bringe globale arkitekter til Quito, men også å nære en ny generasjon lokale talenter. "Unge arkitekter begynte å besøke våre prosjekter, og hevet nivået," bemerket han. "Nivået ble satt høyere," sier Schwarzkopf. "Nå er arkitektene her i verdensklasse fordi de måtte konkurrere med alle disse imponerende bygningene. Alt skjedde veldig raskt." Den ambisiøse ånden har spredt seg til andre felt også: "Arkitektur, design, mat, mote – alt bortsett fra musikk," legger Schwarzkopf til med en latter. "For å være ærlig, vi ecuadorianere har aldri vært spesielt talentfulle i musikk – ikke som colombianerne, for eksempel. Men kanskje jeg bare ikke er oppdatert på hva som skjer i den lokale musikkscenen."

Et felles tema blant de mange kreative fagfolkene og håndverkerne jeg møtte under mitt opphold i Quito var utfordringen med faktisk å tiltrekke seg besøkende. Det er ikke det at Ecuador mangler en sterk turistnæring: over de siste 30 årene har antallet utenlandske besøkende eksplodert, og økt fra 440 000 i 1995 til nesten 1,3 millioner i 2024. (Fjorårets tall ble litt påvirket av en periode med sivile uroligheter, som siden har roet seg.) Problemet er imidlertid at de fleste turister bare stopper i Quito over natten på vei til Galápagosøyene, som lenge har vært landets hovedattraksjon. Så hvordan kan byen oppmuntre flere reisende – spesielt de nysgjerrige, kreative typene som ellers kunne ha dratt til Mexico by eller São Paulo – til å gi Quito en ekstra sjanse?

Hvis uken min i Quito lærte meg noe, er det at det er mange grunner til å tilbringe flere dager her. Du kan smake på den fantasifulle lokale maten, utforske imponerende museer, eller ta på deg høydeturer langs vulkanenes skråninger. Og for designentusiaster er det en overflod av fremragende arkitektur å oppdage, fra svimlende skyskrapere og midten av forrige århundres moderne hjem til de store koloniale husene og kirkene spredt over den gamle byen. "Vi har talentfulle unge mennesker, talentfulle arkitekter og talentfulle entreprenører," sier Schwarzkopf. "Vi burde vise verden hva vi kan gjøre." Hvis du bygger det, vil de komme – og det vil sannsynligvis ikke vare lenge før designbevisste turister begynner å ankomme i større antall.

Åtte steder å besøke i Quito

Casa Kohn
Gjemt bort i en sidegate utenfor den travle Avenida 12 de Octubre, er Casa Kohn et bemerkelsesverdig privat hjem som en gang var eid av den feirede jødiske arkitekten Karl Kohn. Han flyktet fra Praha til Quito like før andre verdenskrig og spilte en nøkkelrolle i å introdusere europeisk modernisme til Ecuador. I dag er huset hjemmet til Katya Bernasconi, datteren til Kohn og hans kone, Dr. Vera Schiller – en dedikert zenbuddhist hvis meditasjonsrom fortsatt er i kjelleren. Katyas entusiasme for huset er smittsom, fra de slanke innebygde møblene i tre til den sømløse blandingen av innendørs og utendørs områder.

Pez Bela
Denne utmerkede cevicheriaen og østersbaren, beliggende i det eksklusive nabolaget Gonzales Suarez, er en favoritt lunsjplass blant lokalbefolkningen – og med god grunn. Under kokk Isabella Chiribogas ledelse er fokuset på utrolig ferske sjømatretter, med kreative varianter av klassiske cevicher. Prøv de møre tunfiskbitene toppet med sprø quinoa og syltet rødbete, eller den behagelig krydrede blekkspruten i leche de tigre-saus med avokado og knasende løk. Husk å bestille et bord utendørs for å nyte noe av Quitos beste mat mens du ser verden gå forbi.

Olga Fisch
På slutten av 1930-tallet emigrerte den ungarske jødiske kunstneren, teppemakeren og gallerieieren Olga Fisch til Ecuador med sin mann. Innen noen år åpnet hun Olga Fisch Folklore, et galleri som viste hennes egne Bauhaus-inspirerte designs. Hun designer sammen med folkekunst, tepper, gobelinger og smykker hentet fra håndverkssamfunn over hele landet. I dag drives butikken av Fischs niese, Margara Anhalzer, som fornyer merket med hjelp fra den unge designeren Martín Across. Sammen tolker de om det omfattende arkivet av trykk og mønstre til slanke denimplagg og sjarmerende stikkålsjakker. (Respekt for fortiden gjenstår – husk å besøke det lille museet ovenpå dedikert til tradisjonelt ecuadoriansk håndverk.)

Casa Gangotena
Foto: Courtesy of Casa Gangotena

Med utsikt over det berømte Plaza San Francisco i hjertet av gamlebyen, er dette femstjerners Relais & Châteaux-hotellet både Quitos mest luksuriøse opphold og et fascinerende innblikk i byens historie. Den luftige lobbyen med marmorgulv er fylt med palmetrær, og de staselige soverommene har franske vinduer som åpner seg mot den livlige plassen nedenfor. Til tross for sin storhet er atmosfæren avslappet – den perfekte måten å tilbringe tid her er på takterrassen ved solnedgang med en bok og en iste, eller krøllet sammen i den koselige, trepanelte baren senere på kvelden med en av deres signatur Cedrón-spritzer. Ikke gå glipp av lunsj eller middag på restauranten, som tilbyr kreative varianter av tradisjonelle ecuadorianske retter, fra frisk, frisk ceviche til decadent 72-timers kokt Criollo-svinekjøtt i en rik ølsaus.

Nuema
Instagram-innhold
Dette innholdet kan også ses på stedet det stammer fra.

Hvis du har hørt om én restaurant i Quito, er det sannsynligvis Nuema – regelmessig kåret til den beste i Ecuador og rangert som nummer 11 i Latin-Amerika av World’s 50 Best i fjor. Dette stedet, som kun tilbyr smaksmenyer, i forretningsstrøket tilbyr en brilliant oppfinnsom kulinarisk opplevelse. Fra det øyeblikket du trer inn i den stemningsfullt opplyste spisesalen, er kokk Alejandro Chamorro og hans kone, konditor Pía Salazar, til stede for å vekke smaksløkene dine og introdusere deg for den utrolige variasjonen av lokale ingredienser. Tenk deg delikat huayaipe (langfin gulhalefisk) med en livlig taxo (bananpassionsfrukt) og chiafrøsaus, eller en for-dessert med macambo (en type hvit kakao) presentert med hele bønner for en kulinarisk show-and-tell – både lærerikt og utsøkt deilig.

Ocho y Medio

Denne sjarmerende retrokinoen i La Floresta er et hotspot for de nyeste kunstfilmer og klassiske gjenutgivelser, samt et samlingssted for byens kreative miljø. Om dagen surrer kafeen av venner som henter inn på urtete og baristakaffe, mens kreative jobber på laptoper. Om kvelden kan du nyte en cocktail på den fargerike terrassen før du ser en nattfilm.

Cumbayá

Tilbring en ettermiddag med å utforske dette boligstrøket i den kjøligere dalen under sentrum. Lokalbefolkningen kikker i motebutikker og gallerier eller stopper for matcha-latter på kafeene rundt den løvrike Plaza Central.

Somos
Instagram-innhold
Dette innholdet kan også ses på stedet det stammer fra.

En annen kulinarisk perle i den mer forretningsorienterte delen av La Floresta, denne avslappede restauranten er forankret i ecuadoriansk mat, men reflekterer en global innflytelse takket være kokk Alejandra Espinoza, som studerte i Frankrike. Den leken menyen inkluderer empanadas laget med purpur maisdeig og fylt med geiteragu, mens hovedrettene har et imponerende utvalg av sjømat tilberedt på vedovn, som ecuadorianske kjempereker i en delikat kokosmelksaus. Sprø yuca-frites toppet det av. Men den virkelige høydepunktet var marsvin-dumplings i en soppbuljong med chiliolje. Denne retten blandet vakert latinamerikanske og regionale kinesiske smaker, noe som gjorde det til den mest uforglemmelige måltidet jeg hadde i hele Ecuador.

Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om en søramerikansk hovedstad som blir et designhotspot, skrevet i en naturlig og hjelpsom tone.

Generelle, begynner spørsmål

Q: Hvilken søramerikansk hovedstad handler dette om?
A: Dette handler om Quito, Ecuador.

Q: Hva betyr det å være et designhotspot