Quando mi sono svegliato la prima mattina a Quito, la prima cosa che ho percepito è stata una leggera vertigine, un respiro corto e una stanchezza persistente dopo una lunga camminata nel Parco La Carolina, stordito dal jet lag. Non era la bellezza della città a causarla—sebbene Quito sia stupenda—ma il fatto che è una delle capitali più alte al mondo, seconda solo a La Paz, in Bolivia, che si trova circa 790 metri più in alto.

La seconda cosa che ho notato è stata come la natura sia ovunque a Quito. Vulcani si ergono su ogni orizzonte e parchi pieni di lussureggiante vegetazione sono sparsi in tutta la città.

Ma la terza, e forse più sorprendente, cosa è stata l’incredibile architettura. Le mie prime notti le ho passate in un appartamento nell’edificio Iqon, una torre di 32 piani a La Carolina progettata da Bjarke Ingels. La sua facciata curva presenta balconi in cemento a cascata e dalla piscina sul tetto potevo vedere opere di architetti di fama mondiale. Poco più in fondo alla strada c’era l’edificio Qorner di Moshe Safdie, con le sue terrazze sovrapposte, e dall’altro lato del parco, l’edificio Unique di Carlos Zapata, noto per la sua sezione centrale all’aperto.

Queste meraviglie architettoniche esistono in gran parte grazie a Uribe Schwarzkopf, uno sviluppatore locale a gestione familiare che ha portato a Quito progetti ambiziosi di architetti stellari, ispirando una nuova generazione di designer locali. Joseph Schwarzkopf, figlio del fondatore dell’azienda Tommy, ha osservato: “Non conosco nessun’altra capitale sudamericana con tanti edifici di architetti famosi come Quito.” Ha aggiunto che è incoraggiante vedere giovani che scattano foto con queste strutture, costruendo un senso di comunità e orgoglio.

La mia prima mattina ho visitato il loro ultimo progetto, Epiq—un altro design di Ingels. Questo “quartiere verticale” di 24 piani combina piastrelle in cemento rosa e vetrate dal pavimento al soffitto, con terrazze traboccanti di palme e piante grasse. Riflette come vivono i Quiteños benestanti e attenti al design: con servizi come una piscina sul tetto, una palestra, negozi e persino una sala musica tutto sotto lo stesso tetto. Considerando il traffico notorio della città—dovuto in parte alla sua forma lunga e stretta in una valle—ha senso avere tutto a portata di mano. E se i residenti vogliono aria fresca, il Parco La Carolina è a pochi passi, come molti spazi verdi in tutta la città.

Dopo aver ammirato l’architettura moderna, ero pronto a esplorare i tesori del design storico di Quito, iniziando con un viaggio sulla nuova metropolitana sotterranea. Uscendo dalla metropolitana nella luce del sole intenso, ho superato bancarelle di cibo affollate e attraversato la splendida Plaza de San Francisco, dove la Basilica e il Convento si stagliavano contro lo sfondo drammatico del vulcano Pichincha. Mentre le nuvole si addensavano e iniziava a piovere—un evento comune a Quito, dove l’alta altitudine e la posizione equatoriale rendono il tempo notoriamente variabile—mi sono riparato nella chiesa gesuita de La Compañía, meravigliandomi del suo interno dorato scintillante prima di salire sul tetto per una vista sui tetti irregolari della Città Vecchia. Dichiarata Patrimonio dell’Umanità UNESCO negli anni ’70, questa è una delle aree storiche meglio conservate e più suggestive delle Americhe. Quando la pioggia si è calmata, la luce del tramonto ha illuminato le nuvole e la silhouette distante della statua della Vergine Maria in cima alla collina di El Panecillo ha fatto sembrare che fossi tornato indietro di secoli.

Ma non è passato molto prima che il presente mi richiamasse. La mattina dopo, ho visitato Casa Kohn, una casa modernista progettata nel 1951 dall’architetto immigrato ceco Karl Kohn—un capolavoro di metà secolo splendidamente conservato. Un momento clou è stato incontrare la sua attuale proprietaria, la nipote di Kohn Katya Bernasconi, che ha condiviso storie affascinanti del passato e presente di Quito. Da lì, mi sono avventurato in La Floresta, il cuore vivace della scena artistica della città. Mi sono imbattuto in Villa Fauna, un negozio boutique e studio gestito dalla ceramista Natalia Espinosa, e ho preso un volantino che mi guidava attraverso gli studi degli artisti nascosti tra le case colorate del quartiere. La mia passeggiata è terminata a Impaqto, un ex bar blues trasformato in uno spazio di coworking labirintico, con il popolare ristorante Clara accanto. Lì, ho chiacchierato con l’architetto María Isabel Paz, che collaborava con artigiani di tappeti di Guano a un progetto per la Biennale di Venezia.

È stato un promemoria che, sebbene i nuovi edifici sorprendenti di Quito segnalino la sua ascesa come capitale del design, la vera profondità della sua scena creativa è meglio vissuta su scala umana. La mia visita più affascinante è stata agli uffici di Diez + Muller, situati all’ultimo piano del loro stesso edificio multiuso, Natura, nel quartiere verde di Tumbaco. Circondato da alberi di acacia e jacaranda, l’edificio presenta un atrio luminoso con una passerella diagonale e balconi traboccanti di piante. Nel loro studio, il co-fondatore Gonzalo Diez ha parlato delle sfide e delle soddisfazioni di rimanere radicati a Quito, anche se la loro pratica in crescita attira progetti internazionali. “Il nostro lavoro si confronta sempre con le tradizioni del design ecuadoriano,” ha detto. “Non c’è posto più stimolante di qui.”

Non è stata una sorpresa scoprire che il successo di Diez + Muller è in parte grazie al supporto di Uribe Schwarzkopf, la cui missione include non solo portare architetti globali a Quito ma anche coltivare una nuova generazione di talenti locali. “I giovani architetti hanno iniziato a visitare i nostri progetti, alzando l’asticella,” ha notato. "L’asticella è stata alzata," dice Schwarzkopf. "Ora gli architetti qui sono di livello mondiale perché hanno dovuto competere con tutti questi edifici impressionanti. Tutto è successo molto rapidamente." Quel spirito ambizioso si è diffuso anche ad altri campi: "Architettura, design, cibo, moda—tutto tranne la musica," aggiunge Schwarzkopf ridendo. "Ad essere onesti, noi ecuadoriani non siamo mai stati particolarmente talentuosi nella musica—non come i colombiani, per esempio. Ma forse non sono aggiornato su ciò che accade nella scena musicale locale."

Un tema comune tra i molti professionisti creativi e artigiani che ho incontrato durante il mio soggiorno a Quito è stata la sfida di attrarre realmente visitatori. Non è che l’Ecuador manchi di un forte settore turistico: negli ultimi 30 anni, il numero di visitatori stranieri è aumentato notevolmente, passando da 440.000 nel 1995 a quasi 1,3 milioni nel 2024. (La cifra dell’anno scorso è stata leggermente influenzata da un periodo di disordini civili, che da allora si sono calmati.) Il problema, tuttavia, è che la maggior parte dei turisti si ferma a Quito solo per una notte sulla via per le Isole Galápagos, che da sempre sono la principale attrazione del paese. Quindi, come può la città incoraggiare più viaggiatori—specialmente i tipi curiosi e creativi che altrimenti andrebbero a Città del Messico o San Paolo—a dare a Quito una vera possibilità?

Se la mia settimana a Quito mi ha insegnato qualcosa, è che ci sono molte ragioni per passare diversi giorni qui. Puoi assaggiare la cucina locale immaginativa, esplorare musei impressionanti o intraprendere escursioni in alta quota lungo i pendii dei suoi vulcani. E per gli appassionati di design, c’è una ricchezza di architettura eccezionale da scoprire, da grattacieli vertiginosi e case moderniste di metà secolo alle grandi case coloniali e chiese sparse nella Città Vecchia. "Abbiamo giovani talentuosi, architetti talentuosi e imprenditori talentuosi," dice Schwarzkopf. "Dovremmo mostrare al mondo ciò che possiamo fare." Se lo costruisci, verranno—e probabilmente non passerà molto prima che i turisti esperti di design inizino ad arrivare in numero maggiore.

Otto luoghi da visitare a Quito

Casa Kohn
Nascosta in una stradina fuori dalla trafficata Avenida 12 de Octubre, Casa Kohn è una straordinaria casa privata un tempo di proprietà del celebre architetto ebreo Karl Kohn. Fuggì da Praga per Quito poco prima della Seconda Guerra Mondiale e giocò un ruolo chiave nell’introdurre il modernismo europeo in Ecuador. Oggi, la casa è abitata da Katya Bernasconi, figlia di Kohn e sua moglie, la dottoressa Vera Schiller—una devota buddista zen il cui spazio di meditazione rimane nel seminterrato. L’entusiasmo di Katya per la casa è contagioso, dai suoi eleganti mobili in legno incorporati alla sua perfetta fusione di spazi interni ed esterni.

Pez Bela
Questa eccellente cevicheria e oyster bar, situata nel lussuoso quartiere Gonzales Suarez, è un favorito per il pranzo tra i locali—e per una buona ragione. Sotto la direzione della chef Isabella Chiriboga, l’attenzione è sui frutti di mare incredibilmente freschi, con interpretazioni creative dei classici ceviche. Prova i teneri cubetti di tonno con quinoa croccante e barbabietola sottaceto, o il piacevolmente piccante polpo in salsa leche de tigre con avocado e cipolle croccanti. Assicurati di prenotare un tavolo all’aperto per goderti alcuni dei migliori cibi di Quito mentre osservi il mondo che passa.

Olga Fisch
Alla fine degli anni ’30, l’artista, produttrice di tappeti e gallerista ebrea ungherese Olga Fisch emigrò in Ecuador con suo marito. In pochi anni, aprì Olga Fisch Folklore, una galleria che esponeva i suoi design ispirati alla Bauhaus. Progetta insieme ad arte folk, tappeti, arazzi e gioielli provenienti da comunità artigianali di tutto il paese. Oggi, il negozio è gestito dalla nipote di Fisch, Margara Anhalzer, che sta rivitalizzando il brand con l’aiuto del giovane designer Martín Across. Insieme, reinterpretano l’ampio archivio di stampe e pattern in eleganti capi in denim e affascinanti giacche trapuntate. (Il rispetto per il passato rimane—assicurati di visitare il piccolo museo al piano superiore dedicato all’artigianato tradizionale ecuadoriano.)

Casa Gangotena
Foto: Per gentile concessione di Casa Gangotena

Affacciata sulla famosa Plaza San Francisco nel cuore della Città Vecchia, questo hotel a cinque stelle Relais & Châteaux è sia il soggiorno più lussuoso di Quito che un affascinante scorcio sulla storia della città. La luminosa hall con pavimenti in marmo è piena di palme, e le maestose camere da letto presentano finestre francesi che si aprono sulla vivace piazza sottostante. Nonostante la sua grandiosità, l’atmosfera è rilassata—il modo perfetto per passare il tempo qui è sulla terrazza sul tetto al tramonto con un libro e un tè freddo, o rannicchiati nel accogliente bar con pannelli in legno più tardi la sera con uno dei loro signature Cedrón spritz. Non perdere il pranzo o la cena al ristorante, che offre interpretazioni creative di piatti tradizionali ecuadoriani, da ceviche piccanti e freschi a un decadente maiale Criollo cotto per 72 ore in una ricca salsa alla birra.

Nuema
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Se hai sentito parlare di un ristorante a Quito, è probabilmente Nuema—regolarmente nominato il migliore in Ecuador e classificato 11° in America Latina da World’s 50 Best l’anno scorso. Questo locale con solo menu degustazione nel distretto degli affari offre un’esperienza culinaria brillantemente inventiva. Dal momento in cui entri nella sala da pranzo con illuminazione atmosferica, lo chef Alejandro Chamorro e sua moglie, la pasticcera Pía Salazar, sono a portata di mano per risvegliare le tue papille gustative e presentarti l’incredibile varietà di ingredienti locali. Pensa a un delicato huayaipe (ricciola) con una vivace salsa di taxo (frutto della passione banana) e semi di chia, o a un pre-dessert con macambo (un tipo di cacao bianco) presentato con fave intere per uno show-and-tell culinario—sia educativo che squisitamente delizioso.

Ocho y Medio

Questo incantevole cinema retrò a La Floresta è un punto caldo per gli ultimi film d’essai e le riedizioni classiche, nonché un luogo di ritrovo per la folla creativa della città. Di giorno, il caffè brulica di amici che si aggiornano su tisane e caffè del barista, mentre i creativi lavorano sui laptop. La sera, goditi un cocktail sulla colorata terrazza prima di vedere un film a tarda notte.

Cumbayá

Passa un pomeriggio esplorando questo quartiere residenziale nella valle più fresca sotto il centro città. I locali curiosano tra boutique di moda e gallerie o si fermano per matcha latte nei caffè intorno alla frondosa Plaza Central.

Somos
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Un altro gioiello culinario nella parte più orientata agli affari di La Floresta, questo ristorante rilassato è radicato nella cucina ecuadoriana ma riflette un’influenza globale grazie alla chef Alejandra Espinoza, che ha studiato in Francia. Il menu giocoso include empanadas fatte con impasto di mais viola e ripiene di ragù di capra, mentre i secondi presentano una selezione impressionante di frutti di mare cotti a legna, come gamberi king ecuadoriani in una delicata salsa al latte di cocco. Patatine di yucca croccanti completano il tutto. Ma il vero punto di forza erano gli gnocchi di porcellino d’India in un brodo di funghi pine con olio al peperoncino. Questo piatto mescolava splendidamente sapori latinoamericani e cinesi regionali, rendendolo il pasto più indimenticabile che abbia avuto in tutto l’Ecuador.

Domande Frequenti
Naturalmente Ecco un elenco di FAQ su una capitale sudamericana che diventa un punto caldo del design scritto in un tono naturale e utile

Domande Generali / per Principianti

D: Di quale capitale sudamericana si tratta?
R: Si tratta di Buenos Aires, Argentina.

D: Cosa significa essere un punto caldo del design?
R: Significa che la città ha una comunità vivace e in crescita di designer, negozi e gallerie cool, e sta guadagnando riconoscimento internazionale per la sua energia creativa.

D: Perché Buenos Aires sta ricevendo così tanta attenzione per il design ora?
R: Una combinazione della sua ricca storia culturale, una nuova generazione di designer talentuosi e il fatto che sia più accessibile rispetto ad altri centri del design globali come New York o Milano.

D: Di che tipo di design stiamo parlando?
R: Di tutto. Specialmente mobili, illuminazione, decorazione per la casa, moda e graphic design. C'è una forte attenzione all'artigianato e ai materiali unici.

D: È costoso comprare pezzi di design da lì?
R: Per gli acquirenti internazionali può essere molto conveniente a causa del tasso di cambio, offrendo alta qualità a un ottimo prezzo. Per i locali è un mercato di lusso in crescita.

Approfondimento / Domande Avanzate

D: Com'è