När jag vaknade på min första morgon i Quito var det första jag kände en lätt yrsel, andnöd och en kvarvarande trötthet efter en lång, jetlaggad promenad genom La Carolina-parken. Det var inte stadens skönhet som orsakade det – även om Quito är fantastiskt vackert – utan faktumet att det är en av världens högst belägna huvudstäder, endast slagen av La Paz i Bolivia, som ligger ungefär 790 meter högre.

Det andra jag la märke till var hur naturen finns överallt i Quito. Vulkaner reser sig vid varje horisont, och parker fyllda med grönskande vegetation är utspridda över hela staden.

Men det tredje, och kanske mest slående, var den otroliga arkitekturen. Mina första nätter bodde jag i en lägenhet i Iqon-byggnaden, ett 32-vånings torn i La Carolina designad av Bjarke Ingels. Dess kurvade fasad har kaskadformade betongbalkonger, och från takpoolen kunde jag se landmärken av världsberömda arkitekter. Lite längre ner på gatan fanns Moshe Safdies Qorner-byggnad med sina staplade terrasser, och över parken fanns Unique-byggnaden av Carlos Zapata, känd för sitt öppna mittenparti.

Dessa arkitektoniska underverk existerar till stor del tack vare Uribe Schwarzkopf, en lokal familjeägd utvecklare som har tagit ambitiösa projekt av stjärnarkitekter till Quito och inspirerat en ny generation lokala designers. Joseph Schwarzkopf, son till företagets grundare Tommy, påpekade: "Jag känner ingen annan sydamerikansk huvudstad med lika många byggnader av kända arkitekter som Quito." Han tillade att det är glädjande att se unga människor ta bilder med dessa strukturer och bygga en känsla av gemenskap och stolthet.

På min första morgon besökte jag deras senaste projekt, Epiq – ännu en design av Ingels. Detta 24-vånings "vertikala grannskap" kombinerar rosa cementplattor och golv-till-tak-glas, med terrasser som flödar över av palmer och suckulenter. Det reflekterar hur välbärgade, designmedvetna Quiteños lever: med bekvämligheter som en takpool, gym, affärer och till och med ett musikrum under ett och samma tak. Med tanke på stadens beryktade trafik – delvis på grund av dess långa, smala layout i en dal – är det meningsfullt att ha allt inom räckhåll. Och om boende vill ha frisk luft är La Carolina-parken bara några steg bort, liksom många andra grönområden i staden.

Efter att ha tagit del av den moderna arkitekturen var jag redo att utforska Quitos historiska designskatter, med en resa på den nya tunnelbanan. När jag klev ut ur tunnelbanan i det klara solskenet passerade jag livliga matstånd och korsade den fantastiska Plaza de San Francisco, där basilikan och klostret stod mot den dramatiska bakgrunden av Pichinchavulkanen. När molnen rullade in och regnet började ösa ner – en vanlig företeelse i Quito, där den höga höjden och ekvatoriella läget gör vädret notoriskt ombytligt – tog jag skydd i Jesuitkyrkan La Compañía, förundrades över dess glittrande guldinteriör innan jag klättrade till taket för en utsikt över Gamla stadens ojämna tak. Som utnämnt till UNESCOs världsarv redan på 1970-talet är detta ett av de bäst bevarade och mest atmosfäriska historiska centrumen i Amerika. När regnet avtog lyste solnedgången upp molnen, och den avlägsna silhuetten av jungfru Marias staty på toppen av El Panecillo-kullen fick det att kännas som om jag hade tagit ett steg tillbaka i tiden.

Men det dröjde inte länge innan nutiden kallade tillbaka mig. Nästa morgon besökte jag Casa Kohn, ett modernistiskt hem designad 1951 av den tjeckiske invandrarkarkitekten Karl Kohn – ett vackert bevarat mästerverk från mitten av seklet. En höjdpunkt var att träffa dess nuvarande ägare, Kohns niece Katya Bernasconi, som delade fascinerande berättelser om Quitos förflutna och nutid. Därifrån vandrade jag in i La Floresta, den pulserande hjärtat av stadens konstscen. Jag råkade stöta på Villa Fauna, en butik och studio driven av keramikern Natalia Espinosa, och plockade upp en broschyr som guidade mig genom konstnärsstudior gömda bland områdets färgglada hus. Min promenad slutade vid Impaqto, en före detta bluesbar omvandlad till en labyrintliknande coworking-miljö, med den populära restaurangen Clara bredvid. Där pratade jag med arkitekten María Isabel Paz, som samarbetade med matttillverkare från Guano i ett projekt för Venedigbiennalen.

Det var en påminnelse om att även om Quitos slående nya byggnader signalerar dess uppgång som designhuvudstad, är den verkliga djupen i dess kreativa scen bäst att uppleva på mänsklig skala. Mitt mest fascinerande besök var till kontoren för Diez + Muller, belägna på översta våningen av deras egen混合användningsbyggnad, Natura, i det grönområde Tumbaco. Omgiven av akacia- och jacarandaträd har byggnaden en ljusfylld atriumsgård med en diagonal gångväg och balkonger som flödar över av växter. I deras studio talade medgrundaren Gonzalo Diez om utmaningarna och förmånerna med att vara förankrad i Quito, även när deras växande verksamhet lockar internationella projekt. "Vårt arbete engagerar alltid med ecuadorianska designtraditioner", sa han. "Det finns ingen plats mer inspirerande än här."

Det var ingen överraskning att få veta att Diez + Mullers framgång delvis beror på stöd från Uribe Schwarzkopf, vars mission inte bara innebär att ta globala arkitekter till Quito utan också att stödja en ny generation lokala talanger. "Unga arkitekter började besöka våra projekt och höjde ribban", noterade han. "Ribban höjdes", säger Schwarzkopf. "Nu är arkitekterna här världsklass eftersom de var tvungna att konkurrera med alla dessa imponerande byggnader. Allt hände mycket snabbt." Den ambitiösa andan har spridit sig till andra områden också: "Arkitektur, design, mat, mode – allt utom musik", tillägger Schwarzkopf med ett skratt. "För att vara ärlig, vi ecuadorianer har aldrig varit särskilt begåvade inom musik – inte som colombianerna, till exempel. Men jag är kanske inte uppdaterad med vad som händer i den lokala musikscenen."

Ett gemensamt tema bland de många kreativa proffsen och hantverkarna jag träffade under min tid i Quito var utmaningen att faktiskt locka besökare. Det är inte så att Ecuador saknar en stark turismindustri: under de senaste 30 åren har antalet utländska besökare skjutit i höjden, från 440 000 år 1995 till nästan 1,3 miljoner år 2024. (Förra årets siffror påverkades något av en period av inre oroligheter, som sedan har lugnat ner sig.) Frågan är dock att de flesta turister bara stannar i Quito över natten på väg till Galápagosöarna, som länge har varit landets främsta attraktion. Så hur kan staden uppmuntra fler resenärer – särskilt de nyfikna, kreativa typer som annars kanske åker till Mexico City eller São Paulo – att ge Quito en riktig chans?

Om min vecka i Quito lärde mig något, är det att det finns gott om skäl att spendera flera dagar här. Du kan smaka på den fantasifulla lokala köket, utforska imponerande museer eller ge dig ut på höghöjdsvandringar längs vulkanernas sluttningar. Och för designentusiaster finns det en mängd enastående arkitektur att upptäcka, från svindlande skyskrapor och hem i mid-century modern-stil till de storslagna koloniala husen och kyrkorna som är utspridda över Gamla stan. "Vi har talangfulla unga människor, talangfulla arkitekter och talangfulla entreprenörer", säger Schwarzkopf. "Vi borde visa världen vad vi kan göra." Om du bygger det, kommer de – och det kommer troligen inte att dröja länge innan designkunniga turister börjar anlända i större antal.

Åtta platser att besöka i Quito

Casa Kohn
Gömd på en sidogata från den livliga Avenida 12 de Octubre är Casa Kohn ett anmärkningsvärt privathem som en gång ägdes av den kände judiske arkitekten Karl Kohn. Han flydde Prag till Quito strax före andra världskriget och spelade en nyckelroll i att introducera europeisk modernism i Ecuador. Idag är huset hem för Katya Bernasconi, dotter till Kohn och hans fru, Dr. Vera Schiller – en hängiven zenbuddist vars meditationsutrymme fortfarande finns i källaren. Katyas entusiasm för huset är smittsam, från dess slätbyggda trämöbler till dess sömlösa blandning av inomhus- och utomhusutrymmen.

Pez Bela
Denna utmärkta cevicheria och ostronbar, belägen i det exklusiva området Gonzales Suarez, är en favoritlunchplats bland lokalbefolkningen – och med goda skäl. Under kocken Isabella Chiribogas ledning fokuseras det på otroligt färska skaldjur, med kreativa tolkningar av klassiska cevicher. Prova de mjuka tonfiskskivorna toppade med krispig quinoa och inlagd rödbeta, eller den angenämt kryddiga bläckfisken i leche de tigre-sås med avokado och krispig lök. Se till att boka ett bord utomhus för att njuta av något av Quitos bästa mat medan du tittar på världen som går förbi.

Olga Fisch
I slutet av 1930-talet emigrerade den ungersk-judiska konstnären, matttillverkaren och galleristen Olga Fisch till Ecuador med sin make. Inom några år öppnade hon Olga Fisch Folklore, ett galleri som visade hennes egna Bauhaus-inspirerade designs. Hon designar tillsammans med folkkonst, mattor, gobelänger och smycken som hämtats från hantverkssamhällen över hela landet. Idag drivs butiken av Fischs niece, Margara Anhalzer, som förnyar varumärket med hjälp av unga designern Martín Across. Tillsammans omtolkar de det omfattande arkivet av tryck och mönster till sleek denim-plagg och charmiga quiltade jackor. (Respekt för det förflutna finns kvar – se till att besöka det lilla museet på övervåningen tillägnat traditionellt ecuadorianskt hantverk.)

Casa Gangotena
Foto: Tillhandahållet av Casa Gangotena

Med utsikt över den berömda Plaza San Francisco i hjärtat av Gamla stan är detta femstjärniga Relais & Châteaux-hotell både Quitos lyxigaste vistelse och en fascinerande glimt in i stadens historia. Den luftiga, marmorgolvade lobbyn är fylld med palmer, och de ståtliga sovrummen har franska fönster som öppnar sig mot det livliga torget nedanför. Trots sin storhet är atmosfären avslappnad – det perfekta sättet att spendera tid här är på takterrassen vid solnedgången med en bok och en iste, eller hopkrupen i den mysiga, träpanelade baren senare på kvällen med en av deras signatur Cedrón-spritzer. Missa inte lunch eller middag på restaurangen, som erbjuder kreativa tolkningar av traditionella ecuadorianska rätter, från kryddiga, färska cevicher till decadent 72-timmars kokt Criollo-fläsk i en rik ölsås.

Nuema
Instagram-innehåll
Det här innehållet kan också visas på den webbplats det kommer från.

Om du har hört talas om en restaurang i Quito är det troligtvis Nuema – regelbundet utnämnd till den bästa i Ecuador och rankad som den 11:e i Latinamerika av World’s 50 Best förra året. Denna smakmeny-exklusiva plats i affärsdistriktet erbjuder en briljant uppfinningsrik kulinisk upplevelse. Från det ögonblick du kliver in i det stämningsfullt upplysta matsalens, är kocken Alejandro Chamorro och hans fru, konditorn Pía Salazar, till hands för att väcka dina smaklökar och introducera dig till den otroliga mångfalden av lokala råvaror. Tänk dig delikat huayaipe (långfenad gulfena) med en livfull taxo (passionsfrukt) och chiafrösås, eller en före-dessert med macambo (en typ av vit kakao) presenterad med hela bönor för en kulinisk show-and-tell – både lärorikt och utsökt gott.

Ocho y Medio

Denna charmiga retrobio i La Floresta är en hotspot för de senaste konstfilmerna och klassiska återutgivningar, samt en samlingsplats för stadens kreativa skara. På dagen surrar kaféet av vänner som pratar vid över örtteer och baristakaffe, medan kreativa arbetar på sina laptops. På kvällen kan du njuta av en cocktail på den färgglada terrassen innan du tar en senfilm.

Cumbayá

Tillbringa en eftermiddag med att utforska detta bostadsområde i den svalare dalen nedanför stadens centrum. Lokalbefolkningen besöker modebutiker och gallerier eller stannar till för matchalattes på kaféerna runt det lummiga Plaza Central.

Somos
Instagram-innehåll
Det här innehållet kan också visas på den webbplats det kommer från.

En annan kulinär pärla i den mer affärsinriktade delen av La Floresta, denna avslappnade restaurang är förankrad i ecuadoriansk matlagning men reflekterar ett globalt inflytande tack vare kocken Alejandra Espinoza, som studerade i Frankrike. Den lekfulla menyn inkluderar empanadas gjorda av purpurmajsdeg och fyllda med getragu, medan huvudrätterna har ett imponerande urval av träeldat skaldjur, som ecuadorianska jätteräkor i en delikat kokosmjölksås. Krispiga yuccapommes frites toppade av. Men den riktiga höjdpunkten var marsvingrytan i en tallsvampsbuljong med chiliolja. Denna rätt blandade vackert latinamerikanska och regionala kinesiska smaker, vilket gjorde det till den mest oförglömliga måltiden jag hade i hela Ecuador.

Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om en sydamerikansk huvudstad som blir en designhotspot, skriven i en naturlig och hjälpsam ton.

Allmänt – Nybörjarfrågor

F: Vilken sydamerikansk huvudstad handlar detta om?
S: Det hand