Cuando desperté en mi primera mañana en Quito, lo primero que sentí fue un ligero mareo, falta de aliento y un cansancio persistente tras una larga caminata con jet lag por el Parque La Carolina. No fue la belleza de la ciudad lo que lo causó—aunque Quito es impresionante—, sino el hecho de que es una de las capitales a mayor altitud del mundo, solo superada por La Paz, Bolivia, que se encuentra unos 790 metros más alta.

Lo segundo que noté fue cómo la naturaleza está por todas partes en Quito. Los volcanes se alzan en cada horizonte, y parques llenos de exuberante vegetación están dispersos por toda la ciudad.

Pero lo tercero, y quizás más llamativo, fue la increíble arquitectura. Durante mis primeras noches, me alojé en un apartamento del edificio Iqon, una torre de 32 pisos en La Carolina diseñada por Bjarke Ingels. Su fachada curva presenta balcones de hormigón en cascada, y desde la piscina de la azotea podía ver hitos de arquitectos de renombre mundial. Justo bajando la calle estaba el edificio Qorner de Moshe Safdie, con sus terrazas escalonadas, y al otro lado del parque, el edificio Unique de Carlos Zapata, conocido por su sección media al aire libre.

Estas maravillas arquitectónicas existen en gran parte gracias a Uribe Schwarzkopf, un desarrollador local familiar que ha traído proyectos ambiciosos de arquitectos estrella a Quito, inspirando a una nueva generación de diseñadores locales. Joseph Schwarzkopf, hijo del fundador de la empresa, Tommy, señaló: "No conozco ninguna otra capital sudamericana con tantos edificios de arquitectos famosos como Quito". Añadió que es alentador ver a jóvenes tomando fotos con estas estructuras, construyendo un sentido de comunidad y orgullo.

En mi primera mañana, visité su último proyecto, Epiq—otro diseño de Ingels. Este "vecindario vertical" de 24 pisos combina baldosas de cemento rosa y vidrio de piso a techo, con terrazas rebosantes de palmeras y suculentas. Refleja cómo viven los quiteños adinerados y amantes del diseño: con comodidades como una piscina en la azotea, gimnasio, tiendas e incluso una sala de música todo bajo un mismo techo. Dado el notorio tráfico de la ciudad—debido en parte a su diseño largo y estrecho en un valle—, tiene sentido tener todo cerca. Y si los residentes quieren aire fresco, el Parque La Carolina está a solo unos pasos, como muchos espacios verdes en toda la ciudad.

Después de admirar la arquitectura moderna, estaba listo para explorar los tesoros de diseño histórico de Quito, comenzando con un viaje en el nuevo metro subterráneo. Al salir del metro a la luz del sol, pasé por puestos de comida bulliciosos y crucé la impresionante Plaza de San Francisco, donde la Basílica y el Convento se recortaban contra el dramático fondo del volcán Pichincha. Mientras las nubes se acumulaban y comenzaba a llover—algo común en Quito, donde la gran altitud y la ubicación ecuatorial hacen que el clima sea famosamente variable—, me refugié en la iglesia jesuita de La Compañía, maravillándome con su interior dorado y reluciente antes de subir al techo para tener una vista de los techos irregulares del Centro Histórico. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en los años 70, este es uno de los centros históricos mejor conservados y con más ambiente de las Américas. Cuando la lluvia amainó, la luz del atardecer hizo brillar las nubes, y la silueta distante de la estatua de la Virgen María en la cima del cerro El Panecillo hizo que sintiera como si hubiera retrocedido siglos en el tiempo.

Pero no pasó mucho antes de que el presente me llamara de vuelta. A la mañana siguiente, visité Casa Kohn, una casa modernista diseñada en 1951 por el arquitecto inmigrante checo Karl Kohn—una obra maestra de mediados de siglo bellamente conservada. Un momento destacado fue conocer a su actual propietaria, Katya Bernasconi, sobrina de Kohn, quien compartió historias cautivadoras del pasado y presente de Quito. Desde allí, me adentré en La Floresta, el vibrante corazón de la escena artística de la ciudad. Di con Villa Fauna, una tienda boutique y estudio dirigido por la ceramista Natalia Espinosa, y recogí un folleto que me guiaba a través de los estudios de artistas escondidos entre las casas de colores brillantes del barrio. Mi caminata terminó en Impaqto, un antiguo bar de blues transformado en un laberíntico espacio de coworking, con el popular restaurante Clara al lado. Allí, charlé con la arquitecta María Isabel Paz, quien colaboraba con fabricantes de alfombras de Guano en un proyecto para la Bienal de Venecia.

Fue un recordatorio de que, aunque los llamativos nuevos edificios de Quito señalan su ascenso como capital del diseño, la verdadera profundidad de su escena creativa se experimenta mejor a escala humana. Mi visita más fascinante fue a las oficinas de Diez + Muller, ubicadas en el último piso de su propio edificio de uso mixto, Natura, en el verde barrio de Tumbaco. Rodeado de árboles de acacia y jacarandá, el edificio cuenta con un atrio lleno de luz con una pasarela diagonal y balcones rebosantes de plantas. En su estudio, el cofundador Gonzalo Diez habló sobre los desafíos y recompensas de mantenerse arraigado en Quito, incluso mientras su creciente práctica atrae proyectos internacionales. "Nuestro trabajo siempre se relaciona con las tradiciones de diseño ecuatoriano", dijo. "No hay lugar más inspirador que aquí".

No fue una sorpresa saber que el éxito de Diez + Muller se debe en parte al apoyo de Uribe Schwarzkopf, cuya misión incluye no solo traer arquitectos globales a Quito, sino también nutrir una nueva generación de talento local. "Los jóvenes arquitectos comenzaron a visitar nuestros proyectos, elevando el listón", señaló. "El listón se elevó", dice Schwarzkopf. "Ahora los arquitectos aquí son de clase mundial porque tuvieron que competir con todos estos edificios impresionantes. Todo sucedió muy rápido". Ese espíritu ambicioso se ha extendido a otros campos también: "Arquitectura, diseño, comida, moda—todo excepto la música", añade Schwarzkopf con una risa. "Para ser honesto, nosotros los ecuatorianos nunca hemos sido particularmente talentosos en la música—no como los colombianos, por ejemplo. Pero quizás simplemente no estoy al día con lo que sucede en la escena musical local".

Un tema común entre los muchos profesionales creativos y artesanos que conocí durante mi tiempo en Quito fue el desafío de realmente atraer visitantes. No es que Ecuador carezca de una fuerte industria turística: en los últimos 30 años, el número de visitantes extranjeros se ha disparado, pasando de 440,000 en 1995 a casi 1.3 millones en 2024. (La cifra del año pasado se vio ligeramente afectada por un período de disturbios civiles, que desde entonces se ha calmado). El problema, sin embargo, es que la mayoría de los turistas solo se detienen en Quito una noche de camino a las Islas Galápagos, que durante mucho tiempo han sido la principal atracción del país. Entonces, ¿cómo puede la ciudad alentar a más viajeros—especialmente a aquellos curiosos y creativos que de otro modo irían a Ciudad de México o São Paulo—a darle una oportunidad real a Quito?

Si mi semana en Quito me enseñó algo, es que hay muchas razones para pasar varios días aquí. Puedes probar la imaginativa cocina local, explorar impresionantes museos o emprender caminatas de gran altitud a lo largo de las laderas de sus volcanes. Y para los entusiastas del diseño, hay una gran cantidad de arquitectura sobresaliente por descubrir, desde rascacielos vertiginosos y casas modernas de mediados de siglo hasta las grandiosas casas coloniales e iglesias repartidas por el Centro Histórico. "Tenemos jóvenes talentosos, arquitectos talentosos y emprendedores talentosos", dice Schwarzkopf. "Deberíamos mostrar al mundo lo que podemos hacer". Si lo construyes, ellos vendrán—y probablemente no pasará mucho tiempo antes de que los turistas conocedores del diseño comiencen a llegar en mayor número.

Ocho lugares para visitar en Quito

Casa Kohn
Escondida en una calle lateral de la concurrida Avenida 12 de Octubre, Casa Kohn es una notable casa privada que alguna vez fue propiedad del célebre arquitecto judío Karl Kohn. Huyó de Praga a Quito justo antes de la Segunda Guerra Mundial y jugó un papel clave en la introducción del modernismo europeo en Ecuador. Hoy, la casa es hogar de Katya Bernasconi, hija de Kohn y su esposa, la Dra. Vera Schiller—una devota budista zen cuyo espacio de meditación permanece en el sótano. El entusiasmo de Katya por la casa es contagioso, desde sus elegantes muebles de madera empotrados hasta su perfecta fusión de espacios interiores y exteriores.

Pez Bela
Esta excelente cevichería y bar de ostras, ubicada en el exclusivo barrio Gonzales Suarez, es un favorito para el almuerzo entre los locales—y con buena razón. Bajo la dirección de la chef Isabella Chiriboga, el enfoque está en mariscos increíblemente frescos, con versiones creativas de ceviches clásicos. Prueba los tiernos cubos de atún cubiertos con quinoa crujiente y betabel encurtido, o el pulpo agradablemente picante en leche de tigre con aguacate y cebollas crujientes. Asegúrate de reservar una mesa al aire libre para disfrutar de una de las mejores comidas de Quito mientras observas pasar el mundo.

Olga Fisch
A fines de la década de 1930, la artista, fabricante de alfombras y galerista judía húngara Olga Fisch emigró a Ecuador con su esposo. En pocos años, abrió Olga Fisch Folklore, una galería que mostraba sus propios diseños inspirados en la Bauhaus. Diseña junto a arte popular, alfombras, tapices y joyas obtenidas de comunidades artesanales de todo el país. Hoy, la tienda es dirigida por la sobrina de Fisch, Margara Anhalzer, quien está revitalizando la marca con la ayuda del joven diseñador Martín Across. Juntos, reinterpretan el extenso archivo de estampados y patrones en piezas de denim elegantes y encantadoras chaquetas acolchadas. (El respeto por el pasado permanece—asegúrate de visitar el pequeño museo en el piso superior dedicado a las artesanías tradicionales ecuatorianas.)

Casa Gangotena
Foto: Cortesía de Casa Gangotena

Con vista a la famosa Plaza San Francisco en el corazón del Centro Histórico, este hotel cinco estrellas de Relais & Châteaux es tanto la estadía más lujosa de Quito como una fascinante mirada a la historia de la ciudad. El luminoso vestíbulo con pisos de mármol está lleno de palmeras, y las majestuosas habitaciones cuentan con ventanas francesas que se abren a la animada plaza below. A pesar de su grandiosidad, el ambiente es relajado—la forma perfecta de pasar el tiempo aquí es en la terraza de la azotea al atardecer con un libro y un té helado, o acurrucado en el acogedor bar con paneles de madera más tarde en la noche con uno de sus signature Cedrón spritzes. No te pierdas el almuerzo o la cena en el restaurante, que ofrece versiones creativas de platos tradicionales ecuatorianos, desde ceviches frescos y vigorizantes hasta cerdo Criollo cocinado 72 horas en una rica salsa de cerveza.

Nuema
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Si has oído hablar de un restaurante en Quito, es probable que sea Nuema—regularmente nombrado el mejor de Ecuador y clasificado en el puesto 11 en América Latina por World’s 50 Best el año pasado. Este lugar de menú de degustación exclusivo en el distrito financiero ofrece una experiencia culinaria brillantemente inventiva. Desde el momento en que entras al comedor con iluminación tenue, el chef Alejandro Chamorro y su esposa, la pastelera Pía Salazar, están disponibles para despertar tus papilas gustativas y presentarte la increíble variedad de ingredientes locales. Piensa en delicado huayaipe (pez limón) con una vibrante salsa de taxo (curuba) y semillas de chía, o un pre-postre con macambo (un tipo de cacao blanco) presentado con granos enteros para un show-and-tell culinario—tanto educativo como exquisitamente delicioso.

Ocho y Medio

Este encantador cine retro en La Floresta es un punto caliente para las últimas películas de arte y reestrenos clásicos, así como un lugar de reunión para la multitud creativa de la ciudad. Durante el día, el café bulle con amigos poniéndose al día sobre tés de hierbas y cafés de barista, mientras los creativos trabajan en laptops. Por la noche, disfruta de un cóctel en la colorida terraza antes de ver una película nocturna.

Cumbayá

Pasa una tarde explorando este distrito residencial en el valle más fresco debajo del centro de la ciudad. Los locales recorren boutiques de moda y galerías o se detienen para tomar lattes de matcha en los cafés alrededor de la frondosa Plaza Central.

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Otra joya culinaria en la parte más orientada a los negocios de La Floresta, este restaurante relajado está enraizado en la cocina ecuatoriana pero refleja una influencia global gracias a la chef Alejandra Espinoza, quien estudió en Francia. El menú lúdico incluye empanadas hechas con masa de maíz morado y rellenas de ragú de cabra, mientras que los platos principales presentan una impresionante selección de mariscos al horno de leña, como langostinos ecuatorianos en una delicada salsa de leche de coco. Crujientes papas de yuca lo remataron. Pero lo que realmente destacó fueron las albóndigas de cuy en un caldo de hongos pine con aceite de chile. Este plato mezcló bellamente sabores latinoamericanos y chinos regionales, convirtiéndolo en la comida más inolvidable que tuve en todo Ecuador.

**Preguntas Frecuentes**
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre una capital sudamericana que se convierte en un foco de diseño, escrita en un tono natural y útil.

Preguntas generales para principiantes

P: ¿De qué capital sudamericana se trata?
R: Se trata de Buenos Aires, Argentina.

P: ¿Qué significa ser un foco de diseño?
R: Significa que la ciudad tiene una comunidad vibrante y en crecimiento de diseñadores, tiendas y galerías geniales, y está ganando reconocimiento internacional por su energía creativa.

P: ¿Por qué Buenos Aires está recibiendo tanta atención por el diseño ahora?
R: Una combinación de su rica historia cultural, una nueva generación de diseñadores talentosos y ser más asequible que otros centros de diseño global como Nueva York o Milán.

P: ¿De qué tipo de diseño estamos hablando?
R: De todo. Especialmente muebles, iluminación, decoración del hogar, moda y diseño gráfico. Hay un fuerte enfoque en la artesanía y materiales únicos.

P: ¿Es caro comprar piezas de diseño de allí?
R: Para compradores internacionales, puede ser muy asequible debido al tipo de cambio, ofreciendo alta calidad a un gran precio. Para los locales, es un mercado de lujo en crecimiento.

Inmersión profunda: Preguntas avanzadas

P: ¿Cómo es el estilo de diseño? ¿Hay un look de Buenos Aires?
R: A menudo combina influencias minimalistas escandinavas con materiales rústicos sudamericanos como cuero, madera y textiles tejidos. Es funcional, elegante y tiene un feel hecho a mano.

P: Además de costos más bajos, ¿qué ventajas específicas ofrece la ciudad a los diseñadores?
R: Un gran grupo de artesanos calificados, renombradas escuelas de diseño y una cultura que valora mucho la estética y la vida social, lo que alimenta la creatividad.

P: ¿Cuáles son los mejores barrios para experimentar esta escena de diseño?
R: Palermo es el epicentro, lleno