Voici un célèbre poème de Rainer Maria Rilke sur la découverte du torse sans tête d'une statue d'Apollon. Face au divin brisé et à son pouvoir de transformation, le lecteur reçoit cet ordre : « Il faut changer ta vie. » Rilke a écrit ce poème en 1908, donc je sais qu'il ne voulait pas décrire ce que c'est que de renouveler un permis d'apprenti conducteur pour la troisième fois avant d'avoir 34 ans. Mais il y a quelques mois, alors que je fixais un mannequin de réanimation cardio-pulmonaire renversé dans un coin du bureau du DMV de Midtown Manhattan, j'ai senti que, d'une manière spirituelle, il avait capturé cet instant précis.
« Ma chérie, il est plus que temps », a dit la femme derrière le bureau après avoir pris ma photo pour une pièce d'identité le plus souvent associée aux élèves de seconde. Ce qu'elle voulait dire, bien sûr, c'était : Tu dois changer ta vie.
Jusque-là, j'avais refusé de ressentir la gêne que je savais devoir éprouver en étant une adulte certifiée qui ne savait pas conduire. J'étais une New-Yorkaise de naissance et d'éducation, dévouée aux activités intellectuelles ! Cette excuse ne fonctionnait pas très bien avec mon mari, qui en avait beaucoup enduré, et qui avait dû une fois me conduire de Manhattan à Montréal et retour. Il présentait l'obtention du permis comme une résolution réalisable pour le Nouvel An. Il argumentait, en termes modérés de survivaliste, à propos des catastrophes et de la survie. Devenant plus désespéré, il m'a dit qu'il accepterait des leçons de conduite comme cadeau d'anniversaire pour lui-même.
Il y avait aussi un argument plus solide basé sur la recherche – un argument qu'il était probablement trop occupé à me servir de chauffeur pour formuler : qu'il est bon pour les gens d'apprendre et de maîtriser de nouvelles choses. Que cela étire notre esprit. L'hiver dernier, la revue Neurology a publié de nouvelles données montrant que les personnes qui recherchent un enrichissement intellectuel semblent ralentir l'apparition de la maladie d'Alzheimer et du déclin cognitif, et réduisent également leur risque global de développer des maladies et des déficiences. À peu près à la même époque, des chercheurs du Trinity College de Dublin ont découvert que s'engager dans des « activités stimulantes » à l'âge mûr peut réduire le risque de démence plus tard, même pour les personnes porteuses d'un marqueur génétique lié à cette maladie. D'autres études suggèrent que l'apprentissage peut nous rendre plus résilients et plus engagés, renforçant la capacité du cerveau à s'adapter et à résoudre des problèmes. Après la pandémie, certaines recherches ont montré que les personnes âgées qui se poussent à apprendre de nouvelles compétences connaissent des taux plus faibles de solitude et de dépression.
Pris ensemble, les résultats sont rafraîchissamment peu technologiques. Alors que les biohackeurs engloutissent des compléments non réglementés et s'injectent des composés peptidiques complexes qui ressemblent à des mots de passe générés automatiquement, la science actuelle semble conclure que le secret d'une vie plus longue et plus saine pourrait être aussi simple que de développer un intérêt sincère. D'une manière ou d'une autre, je n'ai prêté attention à rien de tout cela. La vie de princesse passagère me convenait parfaitement. Mais ensuite nous avons eu un enfant, et alors qu'il babillait dans son siège auto, j'ai enfin ressenti un vif sentiment d'insuffisance. J'étais là, sur le point d'élever un fils pour qu'il s'efforce, explore et sorte de sa zone de confort, et je refusais encore de conduire une voiture automatique ?
Une période de grave privation de sommeil ne semblait pas être le meilleur moment pour répondre à l'appel de Rilke, alors j'ai attendu quelques mois. J'ai lu des histoires alarmantes sur la façon dont le cerveau des femmes rétrécit pendant la grossesse, j'ai regardé mon fils élargir son monde du sol et du berceau aux cours de musique et aux aliments solides, et peu après j'ai rencontré Vince de l'auto-école VMARE.
Dans la voiture avec Vince, j'ai ajusté les rétroviseurs et tapoté les freins. Puis il m'a dit d'éteindre les feux de détresse et de m'éloigner du trottoir. J'avais imaginé des fiches de travail et de la préparation. Au lieu de cela, je roulais sur West End Avenue en moins de 15 minutes après avoir touché les pédales et dit à Vince que j'avais une fois échoué si lamentablement à un test standardisé de perception spatiale que le directeur avait appelé mes parents pour demander si quelque chose n'allait pas à la maison.
« Vous allez bien », n'arrêtait pas d'insister Vince. Et j'étais stupéfaite de réaliser que c'était le cas.
« Les gens ont ce sentiment que... » dit l'auteur Tom Vanderbilt : « Les gens ont un carquois de compétences. Vous pouvez ajouter à ce carquois non pas pour vous vanter, mais pour construire une confiance intérieure. » La joie de se sentir compétent est l'un des arguments de vente de la psychologue Rachel Wu alors qu'elle encourage ses patients à apprendre de nouvelles compétences à l'âge adulte. Wu, qui enseigne à l'Université de Californie à Riverside, insiste sur le fait que ce n'est pas juste un passe-temps agréable – c'est essentiel. Soit vous continuez à apprendre, soit vous déclinez. Elle cite deux études récentes qu'elle a dirigées, qui montrent que le simple fait d'absorber de nouvelles informations peut stimuler les fonctions cérébrales et les capacités de réflexion. « À court terme, vous pourriez ne pas vous sentir plus heureux parce que vous vous sentez plus perdu », dit-elle (et oui, c'est vrai). « Mais à long terme, cela vous aide vraiment à vous adapter. Il s'agit d'être indépendant. » Il existe également des preuves solides que l'apprentissage peut modifier et améliorer les structures cérébrales de base. Une étude a révélé que les chauffeurs de taxi londoniens, qui doivent mémoriser des plans de ville détaillés, avaient des hippocampes plus grands. Une autre a montré que les personnes qui apprenaient à jongler avec trois balles augmentaient la matière grise dans leur cortex occipito-temporal.
Une heure plus tard, j'avais conduit 40 pâtés de maisons sans aucun problème. J'ai tourné. J'ai fait marche arrière. J'ai ressenti un bonheur que je savais disproportionné par rapport à ce que j'avais réellement fait. Ce n'était pas comme la satisfaction d'écrire une belle phrase ou de terminer une longue course – c'était plutôt comme assembler un appareil électroménager européen. Il y avait une tâche claire. Je l'ai terminée. C'était agréable de penser que je réduisais mes chances de devenir une personne âgée tremblotante, mais il y avait un bonus inattendu : le temps lui-même semblait rêveur, plus agréable et plus épanouissant que les heures qui filent habituellement lors de matinées ordinaires.
La leçon m'a semblé remplie d'informations et de données, ce que Martin Wiener, professeur associé de neurosciences cognitives et comportementales à l'Université George Mason, m'expliquerait plus tard. « Cela a à voir avec la façon dont nous stockons les souvenirs », me dit-il. « Si vous créez beaucoup de souvenirs, une expérience semble durer plus longtemps et sembler plus significative pendant plus longtemps. » Marc Wittmann, qui étudie la perception du temps et est chercheur à l'Institut des zones frontières de la psychologie et de la santé mentale en Allemagne, ajoute que plus nous sommes concentrés sur le moment présent, plus un événement peut sembler gratifiant. C'est pourquoi un week-end entre amis semble luxueux, tandis qu'un week-end de courses est un flou oubliable.
Les leçons ont continué, et je me suis améliorée. J'ai appris à me garer en créneau, ce dont j'ai parlé à mes amis comme si c'était une histoire venue d'un pays lointain. (« Et ensuite ! Tu tournes le volant complètement à gauche ! ») Cet aveu a conduit d'autres personnes à partager leurs propres nouvelles compétences – certaines encore plus impressionnantes. Un ami a appris les échecs sur un coup de tête et remarque maintenant un avantage stratégique dans d'autres parties de sa vie. Je connais des gens qui se sont mis au tricot, ont rejoint des groupes de mah-jongg ou ont appris à skier dans la quarantaine. L'écrivain Tom Vanderbilt a passé une année entière en tant que débutant, explorant le pouvoir de l'apprentissage en essayant des passe-temps comme le chant et le surf. Il a tellement aimé cela qu'il a écrit le livre Beginners: The Joy and Transformative Power of Lifelong Learning à ce sujet. « Je pense que les gens ont l'impression d'avoir un carquois de compétences », dit-il. « Vous pouvez attraper une flèche et ajouter à ce carquois non pas pour vous vanter, mais pour la confiance intérieure. » Dans sa propre vie, l'effet global de son expérience a été presque magique. « C'est un code de triche pour se renouveler », dit-il. « Vous vous mettez dans de nouvelles situations, et vous devez devenir une personne différente, à la fois physiquement et mentalement. »
Vers la fin avril, Vince m'a dit que j'étais prête pour l'examen de conduite. Le plan est que je sois conductrice titulaire d'un permis avant que vous lisiez ceci. Si tout se passe bien, mon fils – qui va bientôt avoir 18 mois – grandira en sachant qu'il a deux parents qui savent conduire. Je n'ai jamais persévéré dans une pratique de méditation, et personne ne m'a jamais qualifiée de « centrée ». Mais il y a quelques semaines, quand mon fils pleurait à cause d'une petite contrariété, il m'a frappé que je devrais lui montrer à quel point prendre quelques respirations profondes peut être puissant. Il a plissé sa bouche en un petit O de surprise et s'est mis à rire. Puis nous avons soufflé de l'air chaud dans le visage l'un de l'autre pendant 30 secondes luxueuses avant qu'il ne se tortille pour sortir de mes genoux et trouver son camion de pompiers.
Être assise là avec lui semblait à la fois ordinaire et beau – rien de nouveau, mais quand même un joli tourbillon d'émotion. C'est le genre de sentiment que je ne semble ressentir que dans des moments très spécifiques : sortir d'une salle de cinéma glaciale dans la chaleur de la fin de l'été, juste au moment où le soleil commence à fondre en orange à l'horizon. Se réveiller la première en vacances et se faufiler dans la cuisine pour faire du café. Attendre à un feu rouge qui est sur le point de passer au vert, avec toute la route ouverte devant vous.
Foire aux questions
Voici une liste de FAQ sur la façon dont essayer de nouvelles choses peut élargir votre esprit, rédigée dans un ton naturel et utile.
Questions de niveau débutant
1 Que voulez-vous dire par élargir votre esprit
Cela signifie développer votre perspective, apprendre de nouvelles façons de penser et sortir de vos habitudes mentales habituelles. C'est comme offrir à votre cerveau une nouvelle paire de lunettes pour voir le monde différemment.
2 Pourquoi voudrais-je essayer quelque chose de nouveau si je suis déjà à l'aise
Le confort fait du bien, mais il peut aussi créer une ornière mentale. Essayer de nouvelles choses maintient votre cerveau flexible, stimule votre créativité et vous fait souvent sentir plus vivant et confiant.
3 Quel est le moyen le plus simple de commencer à essayer de nouvelles choses
Commencez petit. Essayez une nouvelle recette, prenez un itinéraire différent pour aller au travail, écoutez un genre musical que vous sautez habituellement, ou lisez un livre sur un sujet dont vous ne savez rien.
4 J'ai peur d'échouer. Comment surmonter cela
Reformulez l'échec comme une donnée. Vous n'échouez pas, vous apprenez ce qui ne fonctionne pas. Chaque expert a été un jour un débutant qui a fait des erreurs. Le but n'est pas la perfection, c'est la croissance.
5 Et si j'essaie quelque chose et que je déteste ça
C'est quand même une victoire. Maintenant vous savez exactement ce que vous n'aimez pas, ce qui est précieux. Vous avez aussi construit le muscle mental de l'essai, ce qui rend plus facile d'essayer la chose suivante.
Questions de niveau intermédiaire et avancé
6 Comment le fait d'essayer de nouvelles choses change-t-il réellement mon cerveau
Cela construit de nouvelles voies neuronales. Votre cerveau est comme une forêt : plus vous empruntez le même chemin, plus il devient usé. Essayer de nouvelles choses force votre cerveau à créer de nouveaux sentiers, améliorant la neuroplasticité et gardant votre esprit vif.
7 J'ai essayé de nouveaux passe-temps avant mais j'ai perdu tout intérêt rapidement. Qu'est-ce que je fais de mal
Vous choisissez peut-être des choses qui ne correspondent pas à votre curiosité naturelle. Au lieu de forcer un passe-temps, demandez-vous : « Quel problème est-ce que je veux résoudre ? » ou « Qu'est-ce qui m'a toujours secrètement intrigué ? » Aussi, donnez-vous la permission d'arrêter – toute nouvelle chose n'a pas besoin de devenir une passion de toute une vie.
8 Essayer de nouvelles choses peut-il aider avec l'anxiété ou la dépression
Cela peut être un outil utile, mais ce n'est pas un remède. Les expériences nouvelles peuvent perturber les schémas de pensée négatifs