Aquí hay un famoso poema de Rainer Maria Rilke sobre encontrarse con el torso sin cabeza de una estatua de Apolo. Frente a lo divino roto y su poder transformador, se le dice al lector: "Debes cambiar tu vida". Rilke escribió el poema en 1908, así que sé que no quiso describir lo que es renovar un permiso de aprendizaje por tercera vez antes de cumplir 34 años. Pero hace unos meses, mientras miraba un maniquí de RCP volcado en una esquina de la oficina del DMV en el centro de Manhattan, sentí que, de una manera espiritual, había capturado ese momento exacto.

"Cariño, ya pasó la hora", dijo la mujer detrás del escritorio después de tomarme la foto para una identificación que se asocia más a menudo con estudiantes de segundo año de secundaria. Lo que quiso decir, por supuesto, fue: Tienes que cambiar tu vida.

Hasta entonces, me había negado a sentir la vergüenza que sabía que debía sentir por ser una adulta certificada que no sabía conducir. Era neoyorquina de nacimiento y crianza, ¡devota de las actividades intelectuales! Esa excusa no funcionó muy bien con mi sufrido esposo, quien una vez tuvo que llevarme en coche desde Manhattan hasta Montreal y de vuelta. Planteó obtener la licencia como un propósito de Año Nuevo factible. Argumentó en términos moderados de preparación para desastres y supervivencia. Cada vez más desesperado, me dijo que aceptaría clases de conducir como su propio regalo de cumpleaños.

También había un argumento más sólido basado en investigaciones, uno que probablemente estaba demasiado ocupado llevándome a todos lados para hacer: que es bueno que las personas aprendan y dominen cosas nuevas. Que estira nuestras mentes. El invierno pasado, la revista Neurology publicó nuevos datos que muestran que las personas que buscan enriquecimiento intelectual parecen retrasar la aparición del Alzheimer y el deterioro cognitivo, y también reducen su riesgo general de desarrollar enfermedades y discapacidades. Casi al mismo tiempo, investigadores del Trinity College de Dublín descubrieron que participar en "actividades estimulantes" en la mediana edad puede reducir el riesgo de demencia más adelante, incluso para personas que portan un marcador genético vinculado a la afección. Otros estudios sugieren que aprender puede hacernos más resilientes y comprometidos, mejorando la capacidad del cerebro para adaptarse y resolver problemas. Después de la pandemia, algunas investigaciones han demostrado que las personas mayores que se esfuerzan por aprender nuevas habilidades experimentan tasas más bajas de soledad y depresión.

En conjunto, los resultados son refrescantemente de baja tecnología. Mientras los biohackers han estado consumiendo suplementos no regulados e inyectándose compuestos peptídicos complejos que suenan como contraseñas autogeneradas, la ciencia actual parece concluir que el secreto para una vida más larga y saludable podría ser tan simple como desarrollar un interés genuino. De alguna manera, no presté atención a nada de eso. La vida como princesa pasajera me venía muy bien. Pero luego tuvimos un hijo, y mientras balbuceaba en su asiento de coche, finalmente sentí una aguda sensación de insuficiencia. Aquí estaba yo, a punto de criar a un hijo para que se esforzara, explorara y saltara fuera de su zona de confort, ¿y yo todavía me negaba a conducir un coche automático?

Un período de privación severa del sueño no parecía el mejor momento para atender el llamado de Rilke, así que esperé unos meses. Leí historias alarmantes sobre cómo el cerebro de las mujeres se encoge durante el embarazo, vi a mi hijo expandir su mundo desde el suelo y la cuna hasta la clase de música y la comida sólida, y poco después conocí a Vince de la Escuela de Manejo VMARE.

En el coche con Vince, ajusté los espejos y toqué los frenos. Luego me dijo que apagara las luces de emergencia y me apartara de la acera. Me había imaginado hojas de trabajo y preparación. En cambio, estaba circulando por West End Avenue a los 15 minutos de tocar los pedales y decirle a Vince que una vez había fallado una prueba estandarizada de conciencia espacial tan mal que el director llamó a mis padres para preguntar si algo andaba mal en casa.

"Estás bien", insistió Vince. Y me sorprendió darme cuenta de que lo estaba.

"La gente tiene esta sensación de que..." dice el autor Tom Vanderbilt: "La gente tiene un carcaj de habilidades. Puedes añadir a ese carcaj no para presumir, sino para construir confianza interior". La alegría de sentirse competente es uno de los puntos de venta de la psicóloga Rachel Wu mientras anima a sus pacientes a aprender nuevas habilidades en la edad adulta. Wu, que enseña en la Universidad de California, Riverside, insiste en que esto no es solo un pasatiempo agradable, es esencial. O sigues aprendiendo o declinas. Señala dos estudios recientes que dirigió, que muestran que simplemente absorber nueva información puede mejorar la función cerebral y las habilidades de pensamiento. "A corto plazo, puede que no te sientas más feliz porque te sientes más perdido", dice (y sí, eso es cierto). "Pero a largo plazo, realmente te ayuda a adaptarte. Se trata de ser independiente". También hay evidencia sólida de que aprender puede cambiar y mejorar las estructuras cerebrales básicas. Un estudio encontró que los taxistas de Londres, que tienen que memorizar mapas detallados de la ciudad, tenían hipocampos más grandes. Otro mostró que las personas que aprendieron a hacer malabares con tres pelotas aumentaron la materia gris en su corteza occipitotemporal.

Una hora después, había conducido 40 cuadras sin ningún problema. Giré. Di marcha atrás. Sentí una felicidad que sabía que era desproporcionada con lo que realmente había hecho. No era como la satisfacción de escribir una oración hermosa o terminar una carrera larga, era más como armar un electrodoméstico europeo. Había una tarea clara. La terminé. Era agradable pensar que estaba reduciendo mis posibilidades de convertirme en una anciana temblorosa, pero hubo un beneficio inesperado: el tiempo en sí se sintió como un sueño, más agradable y gratificante que las horas que normalmente pasan volando en las mañanas ordinarias.

La lección se sintió llena de información y aportes, algo que Martin Wiener, profesor asociado de neurociencia cognitiva y conductual en la Universidad George Mason, explicaría más tarde. "Tiene que ver con cómo almacenamos los recuerdos", me dice. "Si estás creando muchos recuerdos, una experiencia parece durar más y sentirse más significativa durante más tiempo". Marc Wittmann, que estudia la percepción del tiempo y es investigador del Instituto de Psicología y Salud Mental de Fronteras en Alemania, añade que cuanto más concentrados estamos en el momento, más gratificante puede sentirse un evento. Por eso un viaje de fin de semana con amigos se siente lujoso, mientras que un fin de semana de recados es un borrón olvidable.

Las lecciones continuaron y mejoré. Aprendí a estacionar en paralelo, de lo que les hablé a mis amigos como si fuera una historia de un lugar lejano. ("¡Y entonces! ¡Giras el volante completamente a la izquierda!") Esta confesión llevó a otros a compartir sus propias nuevas habilidades, algunas aún más impresionantes. Un amigo aprendió ajedrez por capricho y ahora nota un borde estratégico en otras partes de su vida. Conozco personas que han comenzado a tejer, se han unido a grupos de mah-jongg o han aprendido a esquiar a los 40 años. El escritor Tom Vanderbilt pasó un año entero como principiante, explorando el poder del aprendizaje probando pasatiempos como cantar y surfear. Le gustó tanto que escribió el libro Beginners: The Joy and Transformative Power of Lifelong Learning al respecto. "Creo que la gente siente que tiene un carcaj de habilidades", dice. "Puedes alcanzar una flecha y añadir a ese carcaj no para presumir, sino para tener confianza interior". En su propia vida, el efecto general de su experiencia fue casi mágico. "Es un código de trucos para renovarte a ti mismo", dice. "Te pones en situaciones nuevas y tienes que convertirte en una persona diferente, tanto física como mentalmente".

Hacia finales de abril, Vince me dijo que estaba lista para el examen de manejo. El plan es que sea una conductora con licencia antes de que leas esto. Si todo va bien, mi hijo, que está a punto de cumplir 18 meses, crecerá sabiendo que tiene dos padres que saben conducir. Nunca he mantenido una práctica de meditación, y nadie me llamaría nunca "centrada". Pero hace unas semanas, cuando mi hijo lloraba por algún pequeño insulto, me di cuenta de que debía mostrarle lo poderoso que puede ser tomar unas cuantas respiraciones profundas. Frunció la boca formando una pequeña O de sorpresa y se echó a reír. Luego soplábamos aire caliente en las caras del otro durante unos lujosos 30 segundos antes de que se retorciera para salir de mi regazo y encontrar su camión de bomberos.

Sentarme allí con él se sintió ordinario y hermoso al mismo tiempo, nada nuevo, pero aún así un encantador remolino de emociones. Es el tipo de sentimiento que solo parece tener en momentos muy específicos: salir de un cine helado al calor del final del verano, justo cuando el sol comienza a derretirse naranja sobre el horizonte. Despertarme primero en vacaciones y escabullirme a la cocina para hacer café. Esperar en un semáforo en rojo que está a punto de ponerse verde, con todo el camino abierto por delante.



Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre cómo probar cosas nuevas puede expandir tu mente, escrita en un tono natural y útil.



Preguntas de Nivel Principiante



1 ¿Qué quieres decir con expandir tu mente

Significa ampliar tu perspectiva, aprender nuevas formas de pensar y salir de tus hábitos mentales habituales. Es como darle a tu cerebro un nuevo par de gafas para ver el mundo de manera diferente.



2 ¿Por qué querría probar algo nuevo si ya estoy cómodo

La comodidad se siente bien, pero también puede crear una rutina mental. Probar cosas nuevas mantiene tu cerebro flexible, aumenta tu creatividad y a menudo te hace sentir más vivo y seguro.



3 ¿Cuál es la forma más fácil de empezar a probar cosas nuevas

Empieza poco a poco. Prueba una nueva receta, toma una ruta diferente para ir al trabajo, escucha un género musical que normalmente saltas o lee un libro sobre un tema del que no sabes nada.



4 Tengo miedo de fracasar. ¿Cómo supero eso

Reformula el fracaso como datos. No estás fallando, estás aprendiendo lo que no funciona. Todo experto fue una vez un principiante que cometió errores. El objetivo no es la perfección, es el crecimiento.



5 ¿Qué pasa si pruebo algo y lo odio

Eso sigue siendo una victoria. Ahora sabes exactamente lo que no te gusta, lo cual es valioso. También construiste el músculo mental de intentarlo, lo que hace más fácil intentar lo siguiente.



Preguntas de Nivel Intermedio y Avanzado



6 ¿Cómo cambia realmente mi cerebro probar cosas nuevas

Construye nuevas vías neuronales. Tu cerebro es como un bosque: cuanto más caminas por el mismo camino, más desgastado se vuelve. Probar cosas nuevas obliga a tu cerebro a crear nuevos senderos, mejorando la neuroplasticidad y manteniendo tu mente aguda.



7 He probado nuevos pasatiempos antes, pero perdí el interés rápidamente. ¿Qué estoy haciendo mal

Puede que estés eligiendo cosas que no se alinean con tu curiosidad natural. En lugar de forzar un pasatiempo, pregúntate: ¿Qué problema quiero resolver? o ¿Qué siempre he tenido curiosidad secreta? También date permiso para dejar algo, no todo lo nuevo necesita convertirse en una pasión de por vida.



8 ¿Puede probar cosas nuevas ayudar con la ansiedad o la depresión

Puede ser una herramienta útil, pero no es una cura. Las experiencias novedosas pueden interrumpir patrones de pensamiento negativos