"Couture Clash" av Hamish Bowles og Katherine Betts dukket først opp i april 1997-utgaven av Vogue. For å se flere høydepunkter fra Vogues arkiver, meld deg på vårt Nostalgia-nyhetsbrev.

Couture Clash: Dagbok 1—Agents Provocateurs
Er sjokkerende britisk talent gnisten som couture trenger? Eller vil det forårsake en katastrofe? Katherine Betts rapporterer om dramaet som utspiller seg.

NEW YORK, TIRSDAG 14. JANUAR
"Er det en ekte kvinne?" spør en lav mor til to i en stor Gap-genser, mens hun ser på et Avedon-foto av en 1950-tallsmodell. "Selvfølgelig," svarer venninnen hennes selvsikkert. "Se på den nakken."

Vi er på Costume Institute i kjelleren til Metropolitan Museum of Art, og det er fullt, for det meste med kvinner som presser seg inntil glasset for å beundre Christian Diors utsøkt feminine kjoler fra femtiårene. Publikum gisper og mumler, beundrer hvordan stoffet kurver aerodynamisk rundt en hofte eller hvordan paljetter og perler ser ut til å sprette fra livet på et nøye skreddersydd livstykke.

"Hørte du at de bare kunne brukes én gang fordi de var så skjøre?" spør en kvinne en annen. Skilt forklarer Diors dyktighet i å oppdatere historiske stiler – ikke ulikt John Galliano. Når jeg spør, kjenner ikke besøkende her navnene John Galliano eller Alexander McQueen. De aner ikke at Diors eier, Bernard Arnault, har tatt en enorm sjanse på to opprørske london-designere, og at om bare fem dager vil det veddet enten lykkes spektakulært eller mislykkes fullstendig. Presset er intenst, og ryktene svermer i New Yorks motekretser om at Galliano allerede har fornærmet Dior-syerskene ved å be dem om å lage kopier av noen vintagekjoler.

PARIS, ONSDAG 15. JANUAR
En avtale klokka tre med Alexander McQueen hos Givenchy. Veldig spennende. Dette er utvilsomt det heteste temaet i Paris akkurat nå – tanken på at denne frispråklige londoneren prøver å gjenopplive det dypeste kjedelige huset Givenchy er svært underholdende. I drosjen til Avenue George V får jeg øye på Clara Saint, en langvarig samarbeidspartner av Yves Saint Laurent, på gaten, mens hun stirrer vemodig på Givenchy-bygningen.

Inne forteller McQueen, iført joggesko og cargo-bukser, at han ikke har noen intensjon om å bli den neste Yves Saint Laurent. For en 27-åring har han bemerkelsesverdig mot. Vi sitter i den store salongen, et elegant rom som har hatt bedre dager, med vaser med visnende blomster på et stygt midlertidig salongbord. McQueen virker fornøyd med hvordan tingene utvikler seg, spesielt med atelierene. "Jeg jobbet for Marc Bohan da han var hos Hartnell, og det var den verste opplevelsen i livet mitt. Han var så uhøflig mot atelierene. Jeg tror de virkelig liker meg der oppe," sier han og peker mot taket og Givenchys arbeidsrom ovenfor. "De ser meg ikke bare som en dum unge fra London som maser om kjolelengder."

Catherine DeLondre, sjefen for atelieret, ser ut til å virkelig like McQueen, selv etter 33 års lojalitet til Givenchy. "Først var vi ikke sikre, men da vi så plaggene som kom ut av atelieret, tenkte vi: 'Dette er ekte couture.'"

"De var ganske sjokkerte over at klærne var så sjikke og så 'McQueen'," legger McQueen til. Hva betyr det? "Brukbare," ler han. "Forskjellen mellom McQueen og Givenchy er at Givenchy ikke handler om holdning; det handler om en livsstil." Han begynner å høres ut som Donna Karan.

Han forteller meg at kolleksjonens tema er Jakten på det gylne skinn og at alt vil være i hvitt og gull, som de gamle Givenchy-couture-etikettene. Nesten hvert plagg inneholder et korsett, noen med over 200 bein. "Forhåpentligvis har vi skapt noen former som aldri har blitt sett før," sier han ivrig. Jeg håper, for hans skyld, at det er sant. Når han viser meg en hvit damask-Maria Callas-kjole... Med sitt innebygde korsett og store ballongermer, kan jeg se at denne kolleksjonen går i én av to retninger: enten veldig enkel og sjikk, eller en slags Mugler for det 21. århundre. Jeg ringer Thierry Mugler for å få en forhåndsvisning. De sier jeg kan se på deres hår- og sminkeprøve, men ingenting annet. Typisk.

Ralph og Ricky Lauren har vært i byen og sett seg om etter ting å kjøpe – gensere, leiligheter, selskaper? Ryktet sier at Azzedine Alaïa har en utdannet fra Central St. Martins som jobber for ham og vil presentere en liten kolleksjon neste uke i showrommet sitt. Dette ryktet dukker opp hver sesong, men Alaïa hevder å ha et lojalt kundegrunnlag. Han ble først tilbudt Dior-jobben, men han jobber ikke under andres navn. Han har gjort sin egen innsats for moten og vil ikke gå på akkord med det.

"La oss innse det, etter New Look var Dior ikke noe spesielt," forteller en parisisk insider meg. "Ingen kjøpte de klærne."

TORSDAG 16. JANUAR

"Det er veldig Dior, men ikke 'in-your-face'," sier Galliano. Det er sein ettermiddag, og han prøver Diana, den seksten år gamle sensasjonen fra Frankfurt, i en duskete Prince of Wales-dress i sitt tredje etasjes studio hos Dior. Med tre dager til showet er stedet et rot: jet-perler, fjær og stoffruller ligger strødd over de tuftede lærsofaene som Gianfranco Ferré etterlot seg. En jungel-remix av Alanis Morissette blaster fra en boks; flere assistenter bøyer seg over bord og trår omhyggelig perler på intrikate Masai-inspirerte halsbånd; en annen plasserer organza-blader på en skreddermodell – det er brudekjolen.

"De er ganske teknisk 'groovy' her," sier John, mens han undersøker en hvit lærjakke så intrikat kuttet at den ser ut som knipling. Han sier han er inspirert av kvinnene som inspirerte Dior, spesielt Mizza Bricard. "Hun var Coco før Coco, alltid kledd i lilla, og når folk spurte, sa hun: 'Cartier er min blomsterhandler.'"

Det er en god replikk. Bricard, Boldini, orkidéer, afrikanske liljer – alt dette er i Johns tanker. Men mest tenker han på Christian Dior. "Da han først startet, visste ikke Dior hvordan han skulle få tak i modeller, så han la ut en annonse i avisen, og enhver prostituert i Paris dukket opp." Denne lille historien er vevd inn i kolleksjonen, så en seksjon handler om prostituerte, en annen om sexy, korte 'Miss Dior'-dresser, og en annen er veldig kinesisk. Stor overraskelse: Claudia Schiffer sminket for å se kinesisk ut med en liten svart pagefrisyre.

John virker veldig fokusert. Han og assistenten hans, Steven Robinson, har jobbet med kolleksjonen i åtte uker på rad. De tok én fridag til jul og prøvde å feire ved å steke en kalkun, men de glemte å skru på ovnen. "Det var forferdelig. Vi var så slitne at vi bare bestilte pizza," sier Steven og himler med øynene. De tok også McQueen med ut på middag for å 'velkommen ham til Paris'. Men det er alt de har å si om McQueen.

Ryktet sier at McQueen sier han stenger dørene til Beaux-Arts-hallen klokka 16.00 mandag ettermiddag og starter Givenchy-showet til tiden. Når han ble spurt om viktige magasinredaktører som kommer for sent, skal han ha svart: "I don't give a fuck."

Han er sitert i Le Figaro i dag og sier han har "null respekt for Hubert de Givenchy". Og hva med Bernard Arnault? "Han er Gabriel og djevelen. Han er en forretningsmann som kan gjøre hva han vil. Da han ba meg om denne jobben, gjorde jeg det fordi jeg elsker mote. Jeg gir blaffen i penger. Og da han ba om å kjøpe en del av mitt londonselskap, sa jeg 'no way'."

FREDAG 17. JANUAR

Jeg snik meg bak fiendens linjer i dag for å få et glimt av Chanel. Karl virket ikke redd i det hele tatt for ungdomsskjelvet hos Dior og Givenchy, og sa bare at han syntes McQueen var litt respektløs overfor Monsieur Givenchy.

Amanda Harlech, som deserterte fra Galliano til Chanel, spurte om John og beklaget at han ikke... Hun svarer ikke på telefonsamtalene hennes. Jeg tilbyr relasjonsanalogien: Når du slår opp med noen, snakker du ikke med dem på en stund – du lar såret gro. Hun vil ha både smør og penger for smøret, som de sier i Frankrike.

LØRDAG 18. JANUAR

Stemningen er mye tyngre i dag på tredje etasje hos Dior. Sminkemester Stephane Marais diskuterer engel/djevel-sminkeideen med John. Steven lærer modellen Kara Young hvordan hun skal gå som en couture-prostituert. Dører åpnes og lukkes, musikken bråker, og perlearbeiderne begynner å se glassaktige ut.

På vei ut får jeg øye på sjefen, Bernard Arnault, som står på hjørnet av Avenue Montaigne i dyp samtale med sin kone, Hélène. De stirrer opp på Dior-huset, uvitende om det gigantiske Calvin Klein-skiltet som tårner seg opp bak dem på en stillas på den andre siden av gaten.

Jeg drar til Muglers couture-hus nær Marais for en forhåndsvisning. Men Mugler tar ikke imot noen i sitt loftstudio i dag. I stedet snoker jeg rundt i atelierene og ser på syere (hva kaller man en mannlig syer?) som syr paljetter på fiskestrømper. Kulturen her er avgjort futuristisk og mer macho enn noe annet sted. I stedet for små gamle franske damer i hvite frakker som skynder seg rundt, er det muskuløse gutter i 20-årene med ermeløse trøyer. Ett rom på fjerde etasje er dedikert til datamaskiner programmert til å kutte mønstre på en enorm robotmaskin som ser ut som en krysning mellom solseng og trampoline. Mønstrene sendes deretter direkte til fabrikken i Angers. Dette er moderne couture.

SØNDAG 19. JANUAR

Til tross for all snakken om å stenge dørene presis klokka fire, lar McQueen fansene sine vente i en time. Noen sier det er fordi Naomi var sen, men jeg så Naomi backstage timer før showet. Det viser seg at kleshjelpene ikke snakker et ord engelsk, og de har en forferdelig tid med å prøve å kommunisere med McQueens assistenter om hvordan de skal få jentene inn i korsettene.

Publikum er allerede opphisset da showet endelig starter. Ikke engang mannmodellen Marcus Schenkenberg, som sitter på toppen av en balustrade kun iført en lendeklute og et stort par vinger, kan holde dem glade. Endelig kommer Jodie Kidd trampende ut i en enorm hvit operafrakk med ekte gullbroderi og en gull-kniplingensdress, med håret i en intrikat stråknute. Hun blir fulgt av Georgina i en hvit, Sharon Stone-aktig dress med gjennomsiktig rygg, og Stella i en svart slangeskinnsfrakk med overdrevne skuldre. Når den fjærprydde ensdressen kommer ut, ruller Givenchy-kundene i første rad med øynene og folder sammen programmene sine.

"Det var motbydelig og irrelevant," sier Deeda Blair, en langvarig Givenchy-kunde og venn, etter showet. "Det moret ikke, og det fortryllte ikke, og det hadde så lite å gjøre med Givenchys store historie. Jeg forstår virkelig ikke hvorfor Alexander McQueen vil påføre kvinner det."

"Det styggeste jeg noensinne har sett," erklærer en yngre Givenchy-tilhenger. "Dra tilbake til kunstskolen," hvisker en annen. "Glem korsetter," sier Cathy Graham.

Men ikke Mouna Al-Ayoub, den prangende saudiarabiske skilte kvinnen. Hun er helt vilt begeistret: "Det er teatralsk, og det er det moten skal være. Den skal ta deg med til en annen verden. Frykten for å ikke gjøre det riktig er også spennende." Hun har allerede reservert Jodie Kidds operafrakk og Stellas slangeskinnsfrakk.

Senere på kvelden gir Gaultier oss en vittig couture-parodi. Menn i perlebrodert jeans og korsetter jobber på catwalken sammen med kvinner, og parodierer de gamle positurene fra femtiårenes couture. Det er to sjikke Night Porter-inspirerte svarte dresser, men den perlebrodrede herre-korsetten med matchende perlebrodrede dusjsko er mer Dennis Rodman enn Charlotte Rampling.

Alle øyne er rettet mot John Galliano.

MANDAG 20. JANUAR

Lunsj på Hôtel Costes. Hermès Kelly-veskene har migrert hit fra Ritz. Dette må være det nye hippe stedet. En fransk couture-kunde skynder seg inn i forrommet, maser om Fergie, som nettopp intervjuet Galliano for Paris Match for angivelig 500 000 dollar. Jeg prøver å lytte mens hun snakker om kolleksjonene. Plutselig utbryter hun: "Hvis du synes gullspraymaling på brystet er couture, så er McQueen noe for deg!"

McQueens anmeldelser er inne, og de er brutale. En spesielt direkte "dagbok" i The Spectator nevner "gigantiske neseringer og... Oxfam-maharanier" og beskriver det som "mindre Breakfast at Tiffany’s, kanskje, enn dinner at Stringfellow’s".

Tjue minutter til Gallianos show. Hele lobbyen på Grand Hotel har blitt forvandlet til en grå-hvit versjon av Diors couture-salong, fylt med 4000 rosa roser og 50 modeller. Forventningene er elektriske. Bernard Arnault stråler. "Jeg synes denne kolleksjonen er fantastisk," forteller han meg før showet. "Den er veldig kreativ. Det er mange brukbare ting også, vet du." Beatrice Dalle, Dayle Haddon, Sydney Picasso, Fergie, Guy og Emmanuelle Béart, Charlotte Rampling, Marisa Berenson, Susan Gutfreund, Mouna, Nan Kemp