Η Τζάσμιν Έιμι Ρότζερς, η αναδυόμενη σταρ του Boop! The Musical, κάθεται σε μια γωνιακή θέση στο Sardi’s, σκουλικώνει. «Είναι η Ίντινα Μένζελ;» ρωτά, κοιτάζοντας μια καρικατούρα της ηθοποιού του Wicked στην άλλη άκρη της αίθουσας. Οι τοίχοι του εστιατορίου είναι γεμάτοι σχέδια θρύλων του Μπρόντγουεϊ—μεταξύ τους η Έλεϊν Στριτς, η Μπερναντέτ Πίτερς και η Φιλίσια Ρασάντ—που κρέμονται πάνω από τους επισκέπτες. Τώρα, η Ρότζερς ενώνει τις τάξεις τους ως υποψήφια για πρώτη φορά για βραβείο Tony Καλύτερης Ηθοποιού σε Μιούζικαλ, ένα ορόσημο που αποκαλεί «πολύ, πολύ τρελό. Είναι υπερβολικά μεγαλειώδες, υπερβολικά συναρπαστικό».

Η ερμηνεία της ως η σαγηνευτική, με σγουρά μαλλιά Μπέτι Μπούπ—που ζωντανεύει από το καρτούν—έλαβε θερμά επαίνους όταν το μιούζικαλ άνοιξε στο θέατρο Broadhurst τον Απρίλιο. Σήμερα, είναι ένα μείγμα Τζάσμιν και Μπέτι: μόλις τελείωσε μια επίδειξη για τους παραγωγούς της περιοδείας, φοράει ακόμα το μεγάλα-μάτια μακιγιάζ του Boop!, αλλά διαφορετικά μοιάζει με μια ηθοποιό εκτός υπηρεσίας με κορμάκι, τζιν και αθλητικά.

Το ζωηρό (αν και περιστασιακά μπερδεμένο) σόου—φανταστείτε το Barbie να συναντά το Ο Μάγος του Οζ—σκηνοθετείται με στυλ από τον βετεράνο του Μπρόντγουεϊ Τζέρι Μίτσελ, ο οποίος είναι επίσης υποψήφιος για Καλύτερη Χορογραφία. Με μουσική του Ντέιβιντ Φόστερ, στίχους της Σούζαν Μπέρκενχεντ και σενάριο του Μπομπ Μάρτιν, η ιστορία ακολουθεί τη Μπέτι καθώς αφήνει τον κινούμενο κόσμο της σε μια κρίση υπαρξιακής απελπισίας, προσγειώνοντας στη σημερινή Νέα Υόρκη για να βρει τον πραγματικό της εαυτό. Ακολουθούν αγάπη και αυτοανακάλυψη.

Στα 26 της, η Ρότζερς είναι η νεότερη υποψήφια στην κατηγορία της κατά δεκαετίες και εξακολουθεί να προσαρμόζεται στη δημοσιότητα. «Αν καθίσω και σκεφτώ το βάρος της κατάστασης πάρα πολύ, αρχίζω να ανησυχώ λίγο», παραδέχεται γελώντας. Ανάμεσα στους συμπατριώτες της υποψήφιους είναι η Όντρα ΜακΝτόναλντ (Gypsy), η Νικόλ Σέρζινγκερ (Sunset Boulevard), και οι Μέγκαν Χίλτι και Τζένιφερ Σίμαρντ (Death Becomes Her).

Η ΜακΝτόναλντ της έστειλε ακόμη και λουλούδια και κέικ μετά την ανακοίνωση των υποψηφιοτήτων. «Στέλνουμε μηνύματα—ήταν πολύ ωραία», λέει η Ρότζερς. Είναι μια στιγμή κλειστός κύκλος για εκείνη, θυμόμενη πόσο εντυπωσιασμένη ήταν όταν παρακολουθούσε την παράσταση της ΜακΝτόναλντ για τα Tony του 2016 στο Shuffle Along όταν ήταν στο λύκειο—ειδικά τα ψηλά κλωτσιά που η ηθοποιός έριξε ενώ ήταν έξι μηνών έγκυος. «Ήμουν σε φάση, Ουάου, είναι τρελή που το έκανε αυτό. Ήταν απίστευτο!» Άλλες αγαπημένες στιγμές των Tony περιλαμβάνουν την θρυλική ερμηνεία της Τζένιφερ Χόλιντεϊ το 1982 στο «And I Am Telling You» από το Dreamgirls και το medley του 2016 του Hamilton με τα «History Has Its Eyes on You» και «Yorktown».

Μεγαλώνοντας κοντά στη Βοστώνη και αργότερα στο Τέξας, η Ρότζερς ήταν ένα ενεργητικό παιδί που τραγουδούσε συνεχώς. «Καθόμουν στο δωμάτιό μου και τραγουδούσα τραγούδια από τις πριγκίπισσες της Ντίσνεϊ. Η μαμά μου ήταν επίσης παθιασμένη με το Wicked και το Rent», λέει για τις πρώτες της επιρροές. Η μεγάλη, μικτή της οικογένεια—με ετεροθαλή και ετερομήτρια αδέρφια—ήταν, κατά τα λόγια της, «πολύ καλός χάος».

Στο λύκειο έξω από το Χιούστον, άρχισε να παίρνει το θέατρο πιο σοβαρά. Ρόλοι όπως η μητέρα στο In the Heights και η Κάντι στο άγνωστο Zombie Prom της έκαναν να συνειδητοποιήσει ότι μπορούσε πραγματικά να το κάνει αυτό. Μέχρι το τελευταίο έτος της, ήταν φιναλίστ στα βραβεία Jimmy του 2017, ένα εθνικό διαγωνισμό μουσικού θεάτρου για μαθητές λυκείου. Ένα βίντεο της να τραγουδάει το «Easy as Life» από το Aida στην τελετή δείχνει την ακατέργαστη ένταση που φέρνει τώρα στη Μπέτι Μπούπ.

Μετά από δύο χρόνια στο Manhattan School of Music, παράτησε τις σπουδές της και βρήκε γρήγορα έναν ρόλο στο Becoming Nancy, ένα νέο μιούζικαλ σκηνοθετημένο από τον Τζέρι Μίτσελ που έκανε πρεμιέρα στην Ατλάντα το 2019. Μετά από μια περιοδεία ως Γκρέτσεν Βίνερς στο Mean Girls, ο Μίτσελ την κάλεσε να κάνει ακρόαση για τη Μπέτι στο Boop! κατά τη δοκιμαστική περίοδο στο Σικάγο το 2023. (Είχε παίξει έναν μικρότερο ρόλο σε ένα προηγούμενο workshop.)

Δεν ήταν προετοιμασμένη για τη χορογραφία με τα πολλά tap στην πρώτη ακρόαση. «Ήταν τρομακτικό!» Αν και είχε αγωνιστεί ως χορεύτρια όταν ήταν παιδί, σταμάτησε την προπόνηση αφού μετακόμισε στο Τέξας στα 11 της. Παρόλα αυτά, πίστευε ότι μπορούσε να το προσποιηθεί—και προφανώς, τα κατάφερε. Ήλπιζε ότι το φυσικό της ταλέντο θα την έβγαζε από τη δύσκολη θέση, αλλά έκανε λάθος. «Ήταν καταστροφικό—γύρισα σπίτι και έκλαψα», θυμάται, η ανάμνηση ακόμα της προκαλεί πόνο. Δεν πήρε τον ρόλο εκείνη τη φορά.

Αργότερα εκείνη την άνοιξη, ενώ βοηθούσε μια φίλη σε μια άλλη παράσταση σε ένα χώρο πρόβας στο Μανχάταν, άκουσε τη μουσική του Boop! να ακούγεται από το διάδρομο. Η Ρότζερς έκανε λίγη έρευνα και έμαθε ότι η παραγωγή δεν είχε ακόμα βρει τη Μπέτι. Πέρασε την ημέρα περπατώντας γύρω από το Μίντταουν, συζητώντας τι να κάνει πριν τελικά καλέσει τον ατζέντη της. «Του είπα, "Δεν ξέρω τι πρέπει να κάνουμε, αλλά πρέπει να ξαναπάω εκεί." Δεν είχα κάνει ποτέ κάτι τέτοιο πριν». Δούλεψε. Για τις επόμενες δύο εβδομάδες, παρακολούθησε όσες περισσότερες τάξεις tap μπορούσε στο Broadway Dance Center πριν τη δεύτερη ακρόαση.

Τα υπόλοιπα είναι ιστορία. Η ερμηνεία της είναι μια μεγάλη ισορροπία—προσδίδοντας βάθος σε έναν διάσημα μονοδιάστατο χαρακτήρα. «Η πρόκληση με τη Μπέτι», εξηγεί η Ρότζερς, «είναι να συνδυάσεις την υπερβολική ενέργεια ενός καρτούν με πραγματική ανθρωπιά». Το σόου-στόπ νούμερο της, Something to Shout About, ένα εμβατήριο μπαλάντα του Ντέιβιντ Φόστερ, κατακλύζει το θέατρο.

Η Ρότζερς, που περιγράφει τον εαυτό της ως ζωηρή και μεγαλύτερη από τη ζωή, βρήκε τη Μπέτι μια φυσική επιλογή. «Πολλά από αυτά που είναι εκείνη, είναι και μέρος μου».

Της άρεσε να συνεργάζεται με τον υποψήφιο για Tony σχεδιαστή κοστουμιών Γκρεγκ Μπάρνς για να αναδημιουργήσει τη διάσημη αψιδωτή σιλουέτα της Μπέτι. «Φοράω κορσέ όλη την παράσταση—είναι υπέροχο και τρομερό ταυτόχρονα. Αλλά το σχήμα είναι τόσο όμορφο, δεν θα ένιωθα σαν εκείνη χωρίς αυτό». Για το χαρακτηριστικό μπομπ και τα σγουρά της Μπέτι, η Ρότζερς και η κομμώτρια Σαμπάνα Ματζήντ εμπνεύστηκαν από την Ντόροθι Ντάντριτζ και τη κλασική γκλαμορ του Χόλιγουντ, διατηρώντας το αναγνωρίσιμο αλλά εκλεπτυσμένο.

Με τα βραβεία Tony να πλησιάζουν, η Ρότζερς προσπαθεί να ρυθμίσει τον εαυτό της. «Κοιμάμαι πολύ! Και παίρνω βιταμίνες—C και βρωμελαΐνη», λέει. Βασίζεται στους φίλους της από το Μπρόντγουεϊ για υποστήριξη, όπως η Σαμάνθα Γουίλιαμς (Pirates! The Penzance Musical) και η συμπατριώτισσα της πρώτη φορά υποψήφια Τζόι Γουντς (Gypsy), της οποίας το θέατρο είναι ακριβώς δίπλα. («Την λατρεύω», προσθέτει η Ρότζερς.)

Εκτός σκηνής, χαλαρώνει με podcast αληθινών εγκλημάτων (And That’s Why We Drink, My Favorite Murder) και χαϊδεύει το μποξέρ της, τη Μάρθα Μέι Χούβιερ. Οι playlists της περιλαμβάνουν μουσική από τη Φίμπι Μπρίτζερς, την Αρίθα Φράνκλιν και τη Ντίνα Ουάσινγκτον.

Πριν πάει στο θέατρο για την προ-παράσταση ρουτίνα της, η Ρότζερς παίρνει μια στιγμή να αναλογιστεί. «Πιέζω πάντα τον εαυτό μου να γίνει καλύτερος», λέει, κοιτάζοντας προς τη διακοσμημένη με αστέρια οροφή. «Αλλά τώρα ξέρω—είμαι ακριβώς εκεί που πρέπει να είμαι».

Φωτογραφικά πιστώματα: Στυλιστική από την Έλιζα Γιέρι, μαλλιά από την Έιμι Φαρίντ, μακιγιάζ από την Τέιλορ Λεβιτάν.