Jasmine Amy Rogers, la rivelazione di Boop! The Musical, è seduta in un angolo di Sardi’s e strizza gli occhi. "Quella è Idina Menzel?", chiede, fissando una caricatura dell’attrice di Wicked dall’altra parte della sala. Le pareti del ristorante sono tappezzate di disegni di leggende di Broadway—tra cui Elaine Stritch, Bernadette Peters e Phylicia Rashad—che sovrastano i commensali. Ora, Rogers si unisce a loro come candidata per la prima volta ai Tony come Miglior Attrice in un Musical, un traguardo che definisce "davvero, davvero incredibile. È troppo grandioso, troppo emozionante."

La sua interpretazione della sensuale Betty Boop—riportata in vita dal cartone animato—ha conquistato il pubblico quando il musical ha debuttato al Broadhurst Theatre ad aprile. Oggi, è un mix tra Jasmine e Betty: appena uscita da una presentazione per i produttori del tour, indossa ancora il trucco da occhi sgranati di Boop!, ma per il resto sembra un’attrice fuori servizio con una canottiera, jeans e sneakers.

Lo spettacolo esuberante (anche se a volte enigmatico)—immaginate un incrocio tra Barbie e Il Mago di Oz—è diretto con stile dal veterano di Broadway Jerry Mitchell, anche lui candidato per la Miglior Coreografia. Con musiche di David Foster, testi di Susan Birkenhead e libretto di Bob Martin, la storia segue Betty che, in un momento di frustrazione esistenziale, abbandona il suo mondo animato e atterra nella New York odierna per trovare la sua vera essenza. Seguono amore e scoperta di sé.

A 26 anni, Rogers è la candidata più giovane della sua categoria con decenni di differenza e sta ancora abituandosi ai riflettori. "Se mi fermo a pensare troppo alla portata di tutto questo, comincio a sentirmi un po’ sopraffatta", ammette ridendo. Tra le altre candidate ci sono Audra McDonald (Gypsy), Nicole Scherzinger (Sunset Boulevard), e Megan Hilty e Jennifer Simard (Death Becomes Her).

McDonald le ha persino inviato fiori e cupcake dopo l’annuncio delle nomination. "Ci scriviamo in privato—è stato davvero carino", dice Rogers. Per lei è un momento di chiusura del cerchio, ricordando quanto fosse sbalordita nel guardare la performance ai Tony del 2016 di McDonald per Shuffle Along—soprattutto i calci alti che l’attrice ha eseguito mentre era incinta di sei mesi. "Ho pensato, Wow, è pazzesca. È stato incredibile!" Altri momenti preferiti ai Tony includono la leggendaria performance del 1982 di Jennifer Holliday con "And I Am Telling You" da Dreamgirls e il medley del cast di Hamilton nel 2016 con "History Has Its Eyes on You" e "Yorktown".

Cresciuta vicino a Boston e poi in Texas, Rogers era una bambina energica che cantava in continuazione. "Stavo nella mia camera a cantare a squarciagola le canzoni delle principesse Disney. Mia mamma era anche ossessionata da Wicked e Rent", racconta parlando delle sue prime influenze. La sua numerosa famiglia allargata—con fratellastri e sorellastre—era, nelle sue parole, "un bel caos".

Al liceo, fuori Houston, prese il teatro più seriamente. Ruoli come la mamma in In the Heights e Candy nell’oscuro Zombie Prom le fecero capire che poteva davvero farcela. Nell’ultimo anno, fu finalista ai Jimmy Awards del 2017, una competizione nazionale di teatro musicale per studenti. Un video di lei che canta "Easy as Life" da Aida durante la cerimonia lascia intravedere l’intensità che ora porta a Betty Boop.

Dopo due anni alla Manhattan School of Music, abbandonò gli studi e ottenne rapidamente un ruolo in Becoming Nancy, un nuovo musical diretto da Jerry Mitchell che debuttò ad Atlanta nel 2019. Dopo un tour come Gretchen Wieners in Mean Girls, Mitchell la chiamò per un’audizione per Betty nel provino di Boop! a Chicago nel 2023. (Aveva già interpretato un ruolo minore in un workshop precedente.)

Non era preparata per la coreografia ricca di tap dance di quell’audizione. "È stato terrificante!" Anche se da bambina aveva fatto danza competitiva, smise di allenarsi dopo il trasferimento in Texas a 11 anni. Tuttavia, pensò di poter fingere—e chiaramente, ci riuscì. Sperava che il suo talento naturale la portasse avanti, ma si sbagliava. "È stato devastante—sono tornata a casa e ho pianto", ricorda, il ricordo ancora la fa rabbrividire. Quella volta non ottenne la parte.

Più tardi, quella primavera, mentre aiutava un’amica con un altro spettacolo in uno spazio di prova a Manhattan, sentì la musica di Boop! provenire dal corridoio. Rogers fece qualche ricerca e scoprì che la produzione non aveva ancora scelto Betty. Passò la giornata a camminare per Midtown, indecisa su cosa fare prima di chiamare il suo agente. "Dissi: 'Non so cosa dobbiamo fare, ma devo rientrare lì dentro.' Non avevo mai fatto una cosa del genere." Funzionò. Per le due settimane successive, si immerse in quante più lezioni di tap possibile al Broadway Dance Center prima della seconda audizione.

Il resto è storia. La sua performance è un equilibrio magistrale—dare profondità a un personaggio famosamente unidimensionale. "La sfida con Betty", spiega Rogers, "è fondere l’energia esagerata di un cartone animato con un’umanità reale." Il suo numero da urlo, Something to Shout About, una ballata emozionante di David Foster, fa scatenare il pubblico.

Rogers, che si descrive come esuberante e più grande della vita, ha trovato in Betty una naturale corrispondenza. "Molto di lei fa anche parte di me."

Adorò collaborare con il costumista candidato ai Tony Gregg Barnes per ricreare la silhouette iconica a clessidra di Betty. "Indosso un corsetto per tutto lo spettacolo—è meraviglioso e terribile allo stesso tempo. Ma la forma è così bella che senza non mi sentirei lei." Per il bob e i riccioli caratteristici di Betty, Rogers e l’hairstylist Sabana Majeed si ispirarono a Dorothy Dandridge e al glamour hollywoodiano classico, mantenendoli riconoscibili ma raffinati.

Con l’avvicinarsi dei Tony Awards, Rogers cerca di dosare le energie. "Dormo molto! E prendo vitamine—C e bromelina", dice. Si appoggia agli amici di Broadway per il sostegno, come Samantha Williams (Pirates! The Penzance Musical) e la collega candidata per la prima volta Joy Woods (Gypsy), il cui teatro è proprio accanto. ("La adoro", aggiunge Rogers.)

Fuori dal palco, si rilassa con podcast sul crimine (And That’s Why We Drink, My Favorite Murder) e coccola il suo boxer, Martha May Whovier. Le sue playlist spaziano tra Phoebe Bridgers, Aretha Franklin e Dinah Washington.

Prima di andare a teatro per la sua routine pre-spettacolo, Rogers si prende un momento per riflettere. "Spingo sempre me stessa a migliorare", dice, guardando il soffitto costellato di stelle. "Ma ora lo so—sono esattamente dove dovrei essere."

Crediti ritratto: Styling di Eliza Yerry; capelli di Amy Farid; trucco di Taylor Levitan.