En lys og frisk London-morgen står John Lithgow på en gate i Hampstead og vinker vennlig til forbipasserende mens han venter på at fotografen skal gjøre seg klar. Du kan se glimtet av gjenkjennelse når de legger merke til denne høye, imponerende mannen i en mørk hatt som smiler i deres retning. Spørsmålet er, hvordan kjenner de ham igjen? Han kan være den seriemorderen fra forstedene i Dexter, den intrigante kardinal Tremblay i Conclave, Churchill fra The Crown, eller romvesenet i 3rd Rock From the Sun. Lithgows karriere har spent fra komedie til musikalteater, fra mordere til monstre. «Du kan ikke leve i denne verden og konsumere kultur uten å støte på John Lithgow,» sier skuespilleren Aya Cash.

Cash skal snart spille sammen med Lithgow i Mark Rosenblatts feirede stykke om barnebokforfatteren Roald Dahl, Giant, som kommer til Broadway i mars etter en anmeldt suksess i London i fjor. Som Dahl fanger Lithgow en mann som er vittig, sjarmerende og usedvanlig intelligent – og også en hvis ettermæle er komplisert av antisemittisme og et snev av ondskap.

Ifølge Lithgow forestilte regissør Nicholas Hytner seg ham i rollen fordi han var den eneste «ranglete skuespilleren han kunne tenke seg som var gammel, skallet, en nitten centimeter over seks fot og hadde Dahls firkantede kjeve,» som Lithgow skrev i programheftet for London-oppsetningen. Ikke i det hele tatt, sier Hytner. «John er strålende,» sier han. «Selv om han er den snilleste mannen, har han den mest ekstraordinære evnen til å spille monstrøse karakterer.»

Det er Lithgows godhjertethet som kommer tydelig til syne når vi møtes. «Du kler på meg slik jeg skulle ønske jeg hadde mot til å kle meg selv,» sier han til stylisten og insisterer på å få et gruppebilde av crewet. Han utbryter begeistret når fotografen viser ham et bilde fra hans første film – «Alt det håret!» – og deler sine egne bilder av sitt nye barnebarn og av popstjernen Boy George, som han møtte på en av sine turer rundt Hampstead.

For den overskuelige fremtid vil Lithgow være basert i dette nordlige London-strøket sammen med sin historikerhustru, Mary Yeager, mens han spiller Albus Humlesnurr i en ny HBO-Harry Potter-serie. Han fryder seg over å være tilbake i det britiske teatermiljøet, som han har elsket siden han studerte ved London Academy of Music and Dramatic Art på et Fulbright-stipend i 1967. Født i Rochester, New York, av en pensjonert skuespillerinne og en regissørfar som spesialiserte seg på Shakespeare, kom han først til London etter å ha uteksaminert seg fra Harvard og bor nå hovedsakelig i Los Angeles, med somre i Montana, hvor Yeager kommer fra. «Min første kveld støtte jeg på Claire Foy, som var min dronning,» sier han og refererer til deres roller i The Crown. «Det var bare fantastisk.» Stemmen hans er en rik, rullende talemåte, kanskje en arv fra barndomsdeltakelse i farens produksjoner. Hans 80-årsdagsselskap, holdt i London i fjor, var «en av de beste festene jeg noen gang har vært på fordi han har skaffet seg så mange venner i Storbritannia,» sier Hytner. «Og det er absolutt ikke falskt, for nå og da vil han avsløre en besk mening. Så du vet at varmen, generøsiteten – den er ekte.»

For Lithgow hadde samlingen spesiell betydning. «Like godt som jeg kjenner England, og like mange venner som jeg har her, føler jeg meg fortsatt som en amerikaner.» Han er i dobbelt eksil, ikke bare fra Los Angeles og fra familien sin – tre barn og fire barnebarn, den yngste bare fire måneder gammel da vi møttes – men også fra tilbaketrekningen sin i Montana. «Det var første sommer siden 1990 at jeg ikke har kommet meg dit i det hele tatt, noe jeg virkelig anser som en tragedie,» sier han med et bredt smil.

VERDENS MESTER

«Det er en utrolig rolle,» sier Lithgow om å spille Dahl.

Nå sitter vi på puben The Holly Bush, og Lithgows glede over restauranten og maten – sjøtunge for ham, havbass for meg, og et glass tørr hvitvin for oss begge – er atter en gang uimotståelig. «Alle disse årene... Jeg har prøvd å overbevise Mary, som i mange år var professor ved UCLA, om å bo i New York, og nå er vi her i London. Hun er fantastisk skarp på temaet.»

Mens han snakker, fornemmer du dybden av hans kjærlighet til Yeager, som han giftet seg med for 44 år siden etter at hans første ekteskap endte i skilsmisse. «Å være gift med en skuespiller som John er å leve med fantastiske overraskelser hele tiden,» forteller hun meg. «Karrierene var utfordrende fordi jeg underviste fulltid i Los Angeles og han var i New York, og vi reiste frem og tilbake. Jeg vet virkelig ikke hvordan vi klarte det, men vi har nådd den unge alderen av 80 sammen.» Forholdet deres har trivdes med deres forskjeller: «Jeg har bare besøkt tre sett i løpet av hans karriere fordi når jeg ser ham som noen andre, kan jeg ikke være der.» Men hun har sett Giant tre ganger. «Jeg elsket det hver gang jeg var der.»

De siste årene har Lithgow proppet inn en ekstraordinær rekke arbeider, fra Conclave til uavhengige filmer som den følsomme Jimpa og skrekkfilmen The Rule of Jenny Pen. I februar i fjor gjentok han en opptreden i koreograf Christopher Wheeldons Carnival of the Animals for New York City Ballet. «Da vi først gjorde det i 2003, kom han til ballettklassen hver dag i hvit T-skjorte og svarte trikots,» husker Wheeldon. «John vil alltid fordype seg fullstendig i verdener han blir bedt om å bebo.»

Det ønsket viser ingen tegn til å avta. «Det er på tide å vurdere: Hvordan tilbringer jeg mitt siste tiår?» sier Lithgow. «De siste årene har jeg vokst inn i min rolle som karakterskuespiller... gamle menn som håndterer disse grunnleggende, dødelige dilemmaene.» Churchill var statsminister til han var 80, legger han merke til; Roger Ailes, som Lithgow spilte i filmen Bombshell (2019), stod overfor anklager om seksuell trakassering da han var 76; og nå tar Dahl sin plass blant denne listen.

Selv om Dahl er elsket som barnebokforfatter, har hans omdømme vært farget av debatten om hvorvidt man kan skille en manns kunst fra hans personlighet. Bøkene hans, inkludert James og den digre fersken (1961), Charlie og sjokoladefabrikken (1964), Den store vennlige kjempen (1982) og Matilda (1988), har blitt beundret av generasjoner. Kanskje mer enn noen annen forfatter flyttet han midten av 1900-tallets barnebokmoral til noe mer frekt smart. Hans sanselighet kunne svinge inn i grusomhet; skurkene var ofte voldelige og hatfulle. Og mer alvorlig, han kom med uttalelser som var antisemittiske. I 2020 ba familien hans om unnskyldning for hans antisemittiske meninger, men han gjorde det aldri selv.

Giant, som vant tre Olivier-priser i fjor (inkludert beste nye stykke), skildrer en lunsj i 1983 i Dahls hjem i den engelske landsbyen Great Missenden. Der møter en representant fra hans amerikanske forlag (en oppdiktet figur spilt av Cash) og administrerende direktør for hans britiske forlag, Tom Maschler (en virkelig person spilt av Elliot Levey), Dahl og hans forlovede, Felicity «Liccy» Crosland (Rachael Stirling) for å prøve å avverge en katastrofe forårsaket av en bokanmeldelse Dahl har skrevet om Israels invasjon av Libanon i 1982.

Lunsjen er oppdiktet, men anmeldelsen og de omstridte meningene uttrykt av Dahl er ekte. I en replikk, sitert i stykket, skriver Dahl: «Aldri før i menneskets historie har en folkegruppe skiftet så raskt fra å være mye beklagede ofre til barbariske mordere.» En raseriutbrudd brøt ut. I Storyteller: The Life of Roald Dahl (2010) beskriver hans biograf Donald Sturrock hvordan til og med Crosland var sjokkert over Dahls overdrivelser. «Hans retorikk, selv om den var sympatisk overfor palestinerne, tok overhånd,» skriver Sturrock.

Første utkast av Giant ble skrevet før angrepene den 7. oktober 2023, men de pågående fiendtlighetene i Midtøsten gjør stykkes historiske argumenter – om Israels rettigheter, om palestinernes rettigheter – skremmende aktuelle. Styrken til stykket har mindre å gjøre med å ta side enn med utforskningen av det komplekse, ofte stygge, skjæringspunktet mellom kunst, personlighet og offentlig ansvar. Imidlertid har appellen mindre å gjøre med dagens relevans og mer å gjøre med den nyanserte utforskningen av fordommer, samt Dahls egen blanding av generøsitet, vitt, sinne og gift. «Impulsen til å oversette verden til kunst er ikke det samme som det som gjør noen til et godt menneske,» bemerker Hytner.

«Det er en utrolig rolle,» sier Lithgow. «Som rødt kjøtt... Det er en myte at Dahl egentlig ikke likte barn. Men enten han elsket dem eller ikke, var han lidenskapelig opptatt av å underholde dem.» For Lithgow begynner forståelsen av Dahl med å anerkjenne tragediene i hans liv: å miste faren tidlig, å utstå mishandling på kostskoler, å pleie sin første kone Patricia Neal tilbake til helse etter et slag, en sønn som led hjerneskade i en ulykke, og døden til hans syv år gamle datter Olivia av meslinger. «Disse forferdelige, forferdelige tapene,» som Lithgow uttrykker det, formet Dahls verdensbilde dypt.

DYPPE SEG INN
«John fordypet seg alltid fullstendig i verdener han blir bedt om å bebo,» sier koreograf Christopher Wheeldon.

Lithgow har aldri unngått roller som takler skade eller fordommer. Han fikk sin første Oscar-nominasjon for sin dype sympatiske portrett av en transkjønnet karakter i Verden ifølge Garp (1982), og i den ømme filmen Love Is Strange fra 2014 spilte han den ene halvparten av et homofilt par som gifter seg etter 39 år sammen. «Du føler alltid en stor stolthet og lettelse når du takler det folk burde tenke på,» sier han.

Vi nærmer oss slutten på en to-timers lunsj. Lithgow, som beskriver seg selv som «litt overmodig angående min ungdommelighet», innrømmer at filming av Harry Potter er litt skremmende. «Det er sminken, håret, 20-punds kostymer, høye hæler og lange, lange timer.» Han tier et øyeblikk. «Jeg håper jeg klarer meg til wrap-festen,» ler han.

Hans oppstemthet kommer tilbake når han snakker om kulturen skapt av showrunner Francesca Gardiner, med rundt 200 unge skuespillere som deltar på «den største forberedelsesskolen – Harry Potter-bakscenen.» Det positive miljøet har bidratt til å motvirke kontroversen rundt serien, inkludert åpne brev og sosiale medie-innlegg som anklager J.K. Rowling for transfobi. «Jeg tilbringer mye av livet mitt uvitende,» sier Lithgow og forklarer hvordan reaksjonen overrasket ham, «og kanskje det er det som opprørte folk som anså meg som en heteroforbundet alliert av alt kjønnsflytende. Til syvende og sist jobber jeg med et prosjekt basert på en bemerkelsesverdig serie bøker som har betydd så mye for millioner av mennesker.»

Lithgow har selv skrevet ni bildebøker for barn. «Mitt stoff er morsomt, underholdende, sprøtt og interaktivt,» sier han. «Hans barnebokskriving er helt og holdent generøs,» tilføyer Hytner. Til syvende og sist er Lithgow en mann som elsker å bruke sin intelligens og ferdighet til å befolke nesten hvilken som helst rolle, noe som forklarer karrierens langvarighet. «Vi skuespillere velger langt fra så mye som du tror vi gjør,» sier han med et skjevt smil. «Du venter på gode ting – god skriving, gode mennesker... Du må være en gesell når det er dårlig og gjøre alt du kan for at det ikke skal være dårlig.»

Så kommer noe som Giant forbi. Denne gangen er smilet hans ett av ren glede. «Jeg kan ikke vente med å spille denne rollen igjen på Broadway. Alle er grepet av dette stykket, kvelt av det. Jeg føler bare, å gutt, jeg har fanget en stor fisk.»

I denne historien: grooming av Hiroki Kojima; tailoring av Nafisa Tosh. Produsert av North Six.

Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om John Lithgow som tar på seg en stor rolle i Broadways Giant, designet for å høres ut som spørsmål fra virkelige teatergjengere.



Generelle begynner-spørsmål



Spørsmål: Hva er den store nyheten om John Lithgow og Broadways Giant?

Svar: Den anerkjente skuespilleren John Lithgow har blitt med i ensemblet til den nye Broadway-musikalen Giant og tar på seg en stor hovedrolle.



Spørsmål: Hvilken rolle spiller John Lithgow?

Svar: Han spiller hovedrollen som Jordan «Bick» Benedict Jr., en texansk rancher i hjertet av den episke familiekrøniken.



Spørsmål: Hva handler Giant om?

Svar: Giant er en ny musikalsk tilpasning av Edna Ferbers klassiske roman. Det er en episk historie om en texansk rancherfamilie som utforsker temaer som kjærlighet, makt, olje og sosial endring på tvers