Egy fényes, fanyar londoni reggelen John Lithgow egy hampsteadi utcán áll, barátságosan intve a továbbhaladóknak, amíg a fotós felszereli magát. Látszik a felismerés pillanata, amikor meglátják ezt a magas, impozáns férfit sötét kalapban, aki feléjük mosolyog. A kérdés az, honnan ismerik? Lehet, hogy a Dexter elővárosi sorozatgyilkosa, a fondorlatos Tremblay bíboros a Conclave-ből, Churchill A Korona-ból, vagy a földönkívüli a 3. szikla a Naptól-ből. Lithgow karrierje átívelt a komédiától a musicalszínházig, a gyilkosoktól a szörnyeken át. "Nem lehet ezen a világon élni és kultúrát fogyasztani anélkül, hogy ne futnánk össze John Lithgow-val" – mondja Aya Cash színésznő.

Cash hamarosan Lithgow oldalán fog szerepelni Mark Rosenblatt elismert színdarabjában, a Giant-ban, amely a gyermekkönyvíró Roald Dahlről szól, és márciusban érkezik a Broadway-re, miután tavaly nagy sikert aratott Londonban. Dahlként Lithgow egy olyan embert formál meg, aki szellemes, bájos és rendkívül intelligens – de akinek örökségét megbélyegzi az antiszemitizmus és a gonoszság egy csíkjának híre.

Lithgow elmondása szerint Nicholas Hytner rendező azért képzelte el őt a szerepben, mert ő volt az egyetlen "nyúlánk színész, akire tudott gondolni, aki idős, kopasz, 193 centiméter magas, és megvan Dahl lámpaernyő-állkapcsa" – ahogy Lithgow írta a londoni előadás programfüzetében. Egyáltalán nem – mondja Hytner. "John zseniális – mondja. – Bár ő a legédesebb ember, rendkívüli tehetsége van a szörnyű karakterek megformálására."

Lithgow édessége tűnik leginkább szembe, amikor találkozunk. "Úgy öltöztetsz fel, ahogy én soha nem mertem volna" – mondja a stylistnak, és ragaszkodik ahhoz, hogy legyen egy csoportkép a stábról. Örömmel felkiált, amikor a fotós megmutatja neki egy képét az első filmjéből – "Minden az a haj!" –, és megmutatja saját fotóit az unokájáról és Boy George popcsillagról, akivel Hampstead környéki sétáinak egyikén találkozott.

A látható jövőben Lithgow ebben az észak-londoni negyedben fog élni történész feleségével, Mary Yeagerrel, miközben Albus Dumbledore-t alakítja az HBO új Harry Potter sorozatában. Örömét leli abban, hogy újra a brit színházi közösség tagja, amit már 1967 óta szeret, amikor Fulbright-ösztöndíjjal a London Academy of Music and Dramatic Art hallgatója volt. Rochesterben (New York) született, egy nyugdíjas színésznő anyától és egy Shakespeare-szakértő rendező apától. Harvard elvégzése után érkezett először Londonba, és jelenleg főleg Los Angelesben él, nyaranta pedig Montanában tölti időt, ahonnan Yeager származik. "Az első estémen összefutottam Claire Foy-jal, aki a királynőm volt" – mondja, utalva közös szereplésükre A Korona-ban. – "Csodálatos volt." Hangja gazdag, gördülékeny, talán gyermekkori szerepléseinek köszönheti apja előadásaiban. A tavaly Londonban tartott 80. születésnapi bulija "az egyik legjobb buli, amin valaha részt vettem, mert annyi barátja van Nagy-Britanniában" – mondja Hytner. – "És egyáltalán nem mesterkélt, mert időnként előjön belőle egy fanyar vélemény. Tehát tudod, hogy a melegség, a nagylelkűség – az valódi."

Lithgow számára a találkozónak különleges jelentősége volt. "Bármennyire is jól ismerem Angliát, és bárhány barátom van itt, még mindig úgy érzem magam, mint egy jankee." Kettős száműzetésben él: nemcsak Los Angelestől és családjától – három gyermek és négy unoka, a legfiatalabb négy hónapos, amikor találkozunk –, hanem montanai visszavonulási helyétől is. "Ez volt az első nyár 1990 óta, hogy egyáltalán nem jutottam el oda, amit igazán tragédiának tartok" – mondja tág mosollyal.

A VILÁG BAJNOKA

"Hihetetlen szerep" – mondja Lithgow Dahl megformálásáról.

Addigra már a The Holly Bush kocsmában ülünk, és Lithgow öröme az étterem és az étel iránt – neki nyelőhal, nekem sügér, és mindkettőnknek egy pohár száraz fehérbor – ismét ellenállhatatlan. "Ennyi év alatt... próbáltam meggyőzni Maryt, aki sok éven át a UCLA professzora volt, hogy New Yorkban éljünk, és most itt vagyunk Londonban. Nagyon élesen látja ezt a témát."

Ahogy beszél, érezni, mennyire szereti Yeagert, akivel 44 éve házasodott össze, miután első házassága válással végződött. "Egy olyan színésszel, mint John, élni folyamatosan csodálatos meglepetésekkel teli" – mondja nekem. – "A karrierjeink kihívást jelentettek, mert én teljes állásban tanítottam Los Angelesben, ő pedig New Yorkban, oda-vissza utazgatva. Nem is tudom, hogy csináltuk, de együtt értük el a 80-as fiatal kort." Kapcsolatuk a különbségeikben is virágzik: "Csak három forgatáson voltam életében, mert amikor másként látom, nem tudok ott lenni." De a Giant-ot háromszor látta. "Minden alkalommal imádtam."

Az utóbbi években Lithgow rendkívül sokféle munkát vállalt, a Conclave-tól a független filmeken, mint az érzékeny Jimpa és a horrorfilm The Rule of Jenny Pen, át. Tavaly februárban újra előadta a koreográfus Christopher Wheeldon Állatok farsangja című darabját a New York City Balettel. "Amikor 2003-ban először csináltuk, minden nap eljött balettórára fehér pólóban és fekete harisnyanadrágban" – emlékszik Wheeldon. – "John mindig teljesen bele akar merülni abba a világba, amelyet meg kell szólaltatnia."

Ennek a vágyának nem látni a végét. "Itt az idő elgondolkodni: hogyan töltsem el az utolsó évtizedemet? – mondja Lithgow. – Az utóbbi években beleerősödött a karakter színész szerepembe... öregemberek, akik ezekkel az alapvető, halandósági dilemmákkal küzdenek." Churchill 80 éves koráig volt miniszterelnök, megjegyzi; Roger Ailes, akit Lithgow alakított a Bombshell (2019) című filmben, 76 évesen szexuális zaklatással vádolták meg; és most Dahl is csatlakozik ehhez a listához.

Bár Dahl gyermekkönyvíróként szeretett, hírnevét árnyékolja a vita arról, hogy elválasztható-e egy ember művészete a személyiségétől. Könyveit, köztük a James és az óriásbarack (1961), a Charlie és a csokigyár (1964), a BFB (1982) és a Matilda (1988) című műveit, generációk imádták. Talán minden más szerzőnél jobban ő változtatta meg a század közepi gyerekirodalom erkölcsi tanulságait valami pajkosan okosabbá. Érzékenysége kegyetlenségbe fordulhatott; a gonoszok gyakran erőszakosak és gyűlölködők voltak. Komolyabban véve, antiszemita kijelentéseket tett. 2020-ban családja bocsánatot kért antiszemita nézeteiért, de ő maga soha.

A Giant, amely tavaly három Olivier-díjat nyert (köztük a legjobb új darabért), egy 1983-as ebédet ábrázol Dahl angliai Great Missenden-i otthonában. Itt az amerikai kiadójának egy képviselője (egy kitalált figura, akit Cash alakít) és brit kiadójának ügyvezető igazgatója, Tom Maschler (egy valódi személy, akit Elliot Levey alakít) találkozik Dahllal és menyasszonyával, Felicity "Liccy" Croslanddal (Rachael Stirling), hogy megpróbálják elhárítani a katasztrófát, amelyet Dahl egy könyvismertetése okozott Izrael 1982-es libanoni inváziójáról.

Az ebéd kitalált, de az ismertetés és Dahl vitatott véleményei valódiak. A darabban idézett sorban Dahl írja: "Soha az emberiség történetében nem váltott egy népcsoport olyan gyorsan a nagy együttérzésre méltó áldozatokból barbár gyilkosokká." Felháborodás tört ki. Storyteller: The Life of Roald Dahl (2010) című életrajzában Donald Sturrock leírója azt írja, hogy még Croslandot is megdöbbentette Dahl túlzása. "Retorikája, bár szimpatizált a palesztinokkal, elragadta" – írja Sturrock.

A Giant első vázlata még a 2023. október 7-i támadások előtt készült, de a jelenlegi közel-keleti ellenségeskedések miatt a darab történelmi érvei – Izrael jogairól, a palesztinok jogairól – ijesztően aktuálisnak tűnnek. A darab erőssége kevésbé az álláspont elfoglalásában, inkább a művészet, a személyiség és a közéleti felelősség összetett, gyakran csúnya találkozásának feltárásában rejlik. Azonban vonzerejének kevés köze van a jelenlegi aktuálissághoz, inkább az előítéletek árnyalt feltárásához, valamint Dahl sajátos keverékéhez, amely nagylelkűséget, szellemességét, haragját és mérgét ötvözi. "Az a vágy, hogy a világot művészetté alakítsuk, nem ugyanaz, mint ami valakit jó emberré tesz" – jegyzi meg Hytner.

"Hihetetlen szerep" – mondja Lithgow. – "Mint a vörös hús... Az a mítosz, hogy Dahl valójában nem szerette a gyerekeket. De akár szerette őket, akár nem, szenvedéllyel elkötelezte magát azért, hogy szórakoztassa őket." Lithgow számára Dahl megértése azzal kezdődik, hogy felismeri élete tragédiáit: apja korai halála, a bentlakásos iskolákban elszenvedett bántalmazás, első felesége, Patricia Neal ápolása stroke után, egy fiú agyi sérülése egy balesetben, és hétéves lányának, Olivianak a kanyaróban bekövetkezett halála. "Ezek a szörnyű, szörnyű veszteségek" – ahogy Lithgow fogalmaz – mélyen meghatározták Dahl világnézetét.

MERÉSZEN ELŐRE
"John mindig teljesen belemerül abba a világba, amelyet meg kell szólaltatnia" – mondja Christopher Wheeldon koreográfus.

Lithgow soha nem kerülte el a károkkal vagy előítéletekkel küzdő szerepeket. Első Oscar-jelölését egy transznemű karakter mélyen együttérző ábrázolásáért kapta a Garp világa (1982) című filmben, és a 2014-es gyengéd Szerelem furcsa című filmben egy azonos nemű pár egyik felét alakította, akik 39 év együttlét után házasodtak össze. "Mindig nagy büszkeséget és megkönnyebbülést érzel, amikor olyan dolgokkal foglalkozol, amiken az embereknek gondolkodniuk kellene" – mondja.

Közeledünk a kétórás ebéd végéhez. Lithgow, aki úgy jellemzi magát, mint aki "egy kicsit beképzelt a fiatalosságom miatt", elismeri, hogy a Harry Potter forgatása egy kicsit félelmetes. "Itt van a smink, a haj, a 9 kilós jelmezek, a magassarkú cipők és a hosszú, hosszú órák." Megáll. – "Remélem, elérem a befejező bulit" – nevet.

Fellendülés tér vissza, amikor a showrunner Francesca Gardiner által létrehozott kultúráról beszél, ahol mintegy 200 fiatal szereplő jár "a legjobb előkészítő iskolába – a Harry Potter színfalai mögé". Ez a pozitív környezet segített ellensúlyozni a sorozatot körülvevő vitákat, beleértve a nyílt leveleket és a közösségi média posztokat, amelyek transzfóbiával vádolják J.K. Rowlinget. "Életem nagy részét tudatlanságban töltöm" – mondja Lithgow, elmagyarázva, hogyan lepte meg a reakció –, "és talán ez bosszantotta azokat, akik engem a gender-fluid dolgok egyenes szövetségesének tartottak. Végül is egy figyelemre méltó könyvsorozaton alapuló projekten dolgozom, amely annyit jelentett milliók számára."

Lithgow maga is kilenc képeskönyvet írt gyerekeknek. "Az én dolgaim szórakoztatók, szórakoztatók, bolondosak és interaktívak" – mondja. –