Par une matinée londonienne claire et fraîche, John Lithgow se tient sur une rue de Hampstead, saluant aimablement les passants qui s’écoulent tandis qu’il attend que le photographe s’installe. On peut voir l’étincelle de reconnaissance lorsqu’ils repèrent cet homme grand et imposant, portant un chapeau sombre et souriant dans leur direction. La question est : comment le connaissent-ils ? Il pourrait être le tueur en série de banlieue de **Dexter**, le cardinal intrigant Tremblay dans **Conclave**, Churchill dans **The Crown**, ou encore l’extraterrestre de **3rd Rock From the Sun**. La carrière de Lithgow a traversé la comédie, le théâtre musical, des meurtriers aux monstres. « Vous ne pouvez pas vivre dans ce monde et consommer de la culture sans tomber sur John Lithgow », déclare l’actrice Aya Cash.

Cash s’apprête à jouer aux côtés de Lithgow dans la pièce célébrée de Mark Rosenblatt sur l’auteur de livres pour enfants Roald Dahl, **Giant**, qui arrive à Broadway en mars après une série acclamée à Londres l’an dernier. En incarnant Dahl, Lithgow capture un homme spirituel, charmant et farouchement intelligent – mais aussi un homme dont l’héritage est entaché par l’antisémitisme et une pointe de malveillance.

Selon Lithgow, le metteur en scène Nicholas Hytner l’a imaginé dans ce rôle car il était le seul « acteur dégingandé auquel il pouvait penser qui soit vieux, chauve, mesure un mètre quatre-vingt-treize et ait la mâchoire carrée de Dahl », comme l’a écrit Lithgow dans le programme de la production londonienne. Pas du tout, rétorque Hytner. « John est brillant », dit-il. « Même s’il est l’homme le plus doux, il a un talent extraordinaire pour jouer des personnages monstrueux. »

C’est la douceur de Lithgow qui est très visible lors de notre rencontre. « Vous m’habillez comme j’aurais aimé avoir le courage de m’habiller moi-même », dit-il au styliste, insistant pour prendre une photo de groupe avec l’équipe. Il s’exclame avec ravissement lorsque le photographe lui montre une photo de son premier film – « Tous ces cheveux ! » – et partage ses propres clichés de son nouveau petit-fils et de la pop star Boy George, qu’il a rencontrée lors d’une de ses promenades à Hampstead.

Pour un avenir prévisible, Lithgow résidera dans ce quartier du nord de Londres avec son épouse historienne, Mary Yeager, tandis qu’il incarnera Albus Dumbledore dans une nouvelle série HBO **Harry Potter**. Il se délecte de son retour dans la communauté théâtrale britannique, qu’il aime depuis avoir fréquenté la London Academy of Music and Dramatic Art grâce à une bourse Fulbright en 1967. Né à Rochester, dans l’État de New York, d’une mère actrice à la retraite et d’un père metteur en scène spécialisé dans Shakespeare, il est arrivé à Londres après avoir obtenu son diplôme de Harvard et vit désormais principalement à Los Angeles, passant ses étés dans le Montana, d’où est originaire Yeager. « Dès ma première soirée, je suis tombé sur Claire Foy, qui était ma reine », dit-il, évoquant leurs rôles dans **The Crown**. « C’était tout simplement merveilleux. » Sa voix est un riche débit traînant, peut-être un héritage de sa participation aux productions de son père dans son enfance. Sa fête d’anniversaire pour ses 80 ans, organisée à Londres l’an dernier, a été « l’une des meilleures fêtes auxquelles j’ai jamais assisté parce qu’il s’est fait tant d’amis en Grande-Bretagne », déclare Hytner. « Et ce n’est absolument pas faux, car de temps en temps, il révèle une opinion acerbe. Alors vous savez que la chaleur, la générosité – c’est réel. »

Pour Lithgow, ce rassemblement avait une signification particulière. « Aussi bien que je connaisse l’Angleterre, et autant d’amis que j’aie ici, je me sens toujours comme un Yankee. » Il est en double exil, non seulement de Los Angeles et de sa famille – trois enfants et quatre petits-enfants, le plus jeune ayant seulement quatre mois lors de notre rencontre – mais aussi de sa retraite dans le Montana. « C’était le premier été depuis 1990 où je ne m’y suis pas rendu du tout, ce que je considère vraiment comme une tragédie », dit-il avec un large sourire.

**CHAMPION DU MONDE**

« C’est un rôle incroyable », dit Lithgow en parlant de son interprétation de Dahl.

Nous sommes maintenant assis dans le pub The Holly Bush, et le plaisir de Lithgow pour le restaurant et la nourriture – du sole pour lui, du bar pour moi, et un verre de vin blanc sec pour nous deux – est à nouveau irrésistible. « Toutes ces années… J’ai essayé de convaincre Mary, professeure à UCLA pendant de nombreuses années, de vivre à New York, et maintenant nous voilà à Londres. Elle est merveilleusement perspicace sur le sujet. »

Lorsqu’il parle, on sent la profondeur de son amour pour Yeager, qu’il a épousée il y a 44 ans après que son premier mariage s’est terminé par un divorce. « Être mariée à un acteur comme John, c’est vivre avec de merveilleuses surprises tout le temps », me dit-elle. « Les carrières étaient difficiles parce que j’enseignais à plein temps à Los Angeles et lui était à New York, faisant des allers-retours. Je ne sais vraiment pas comment nous avons fait, mais nous avons atteint ensemble le jeune âge de 80 ans. » Sa relation avec Lithgow a prospéré dans leurs différences : « Je n’ai visité que trois plateaux de tournage durant sa carrière parce que lorsque je le vois incarner quelqu’un d’autre, je ne peux pas être là. » Mais elle a vu **Giant** trois fois. « J’ai adoré à chaque fois. »

Ces dernières années, Lithgow a enchaîné une gamme extraordinaire de travaux, de **Conclave** à des films indépendants comme le sensible **Jimpa** et le film d’horreur **The Rule of Jenny Pen**. En février de l’année dernière, il a repris un rôle dans **Carnival of the Animals** du chorégraphe Christopher Wheeldon pour le New York City Ballet. « Lorsque nous l’avons fait pour la première fois en 2003, il venait à chaque cours de ballet avec un T-shirt blanc et un collant noir », se souvient Wheeldon. « John veut toujours s’immerger complètement dans les mondes qu’on lui demande d’habiter. »

Ce désir ne montre aucun signe de faiblir. « Il est temps de réfléchir : comment vais-je passer ma dernière décennie ? » dit Lithgow. « Ces dernières années, j’ai grandi dans mon rôle d’acteur de caractère… des vieillards confrontés à ces dilemmes primordiaux et mortels. » Churchill a été premier ministre jusqu’à 80 ans, note-t-il ; Roger Ailes, que Lithgow a joué dans le film **Bombshell** (2019), a fait face à des accusations de harcèlement sexuel à 76 ans ; et maintenant Dahl prend sa place parmi cette liste.

Bien que Dahl soit aimé en tant qu’écrivain pour enfants, sa réputation a été ternie par le débat sur la possibilité de séparer l’art d’un homme de sa personnalité. Ses livres, dont **James et la Grosse Pêche** (1961), **Charlie et la Chocolaterie** (1964), **Le Bon Gros Géant** (1982) et **Matilda** (1988), ont été adorés par des générations. Plus que tout autre auteur peut-être, il a transformé le conte moral de la littérature pour enfants du milieu du siècle en quelque chose de plus impertinemment intelligent. Sa sensibilité pouvait virer à la sauvagerie ; les méchants étaient souvent violents et haineux. Et plus sérieusement, il a tenu des propos antisémites. En 2020, sa famille a présenté des excuses pour ses opinions antisémites, mais lui ne l’a jamais fait.

**Giant**, qui a remporté trois prix Olivier l’an dernier (dont celui de la meilleure nouvelle pièce), dépeint un déjeuner en 1983 à la maison de Dahl dans le village anglais de Great Missenden. Là, une représentante de son éditeur américain (un personnage inventé joué par Cash) et le directeur général de son éditeur britannique, Tom Maschler (un personnage réel joué par Elliot Levey), rencontrent Dahl et sa fiancée, Felicity « Liccy » Crosland (Rachael Stirling), pour tenter d’éviter un désastre causé par une critique de livre écrite par Dahl concernant l’invasion du Liban par Israël en 1982.

Le déjeuner est imaginé, mais la critique et les opinions controversées exprimées par Dahl sont réelles. Dans une phrase, citée dans la pièce, Dahl écrit : « Jamais auparavant dans l’histoire de l’humanité une race de gens n’a basculé aussi rapidement du statut de victimes très plaintes à celui de meurtriers barbares. » Une fureur a éclaté. Dans **Storyteller: The Life of Roald Dahl** (2010), son biographe Donald Sturrock décrit comment même Crosland a été choquée par les excès de Dahl. « Sa rhétorique, bien que sympathique aux Palestiniens, l’a emporté sur lui », écrit Sturrock.

La première version de **Giant** a été écrite avant les attaques du 7 octobre 2023, mais les hostilités en cours au Moyen-Orient rendent les arguments historiques de la pièce – sur les droits d’Israël, sur les droits des Palestiniens – effrayamment pertinents. La force de la pièce tient moins à prendre parti qu’à son exploration de l’intersection complexe, souvent laide, entre l’art, la personnalité et la responsabilité publique. Cependant, son attrait tient moins à son actualité qu’à son exploration nuancée des préjugés, ainsi qu’au mélange propre à Dahl de générosité, d’esprit, de colère et de venin. « L’impulsion de traduire le monde en art n’est pas la même chose que ce qui fait de quelqu’un une bonne personne », note Hytner.

« C’est un rôle incroyable », dit Lithgow. « Comme de la viande rouge… Il y a ce mythe selon lequel Dahl n’aimait pas vraiment les enfants. Mais qu’il les aimât ou non, il s’est passionnément engagé à les divertir. » Pour Lithgow, comprendre Dahl commence par reconnaître les tragédies de sa vie : perdre son père jeune, subir des abus dans des pensionnats, soigner sa première femme Patricia Neal après un AVC, un fils souffrant de lésions cérébrales suite à un accident, et la mort de sa fille Olivia, âgée de sept ans, de la rougeole. « Ces pertes terribles, terribles », comme le dit Lithgow, ont profondément façonné la vision du monde de Dahl.

**S’INVESTIR À FOND**

« John s’immerge toujours complètement dans les mondes qu’on lui demande d’habiter », déclare le chorégraphe Christopher Wheeldon.

Lithgow n’a jamais évité les rôles qui traitent des blessures ou des préjugés. Il a obtenu sa première nomination aux Oscars pour son portrait profondément compatissant d’un personnage transgenre dans **Le Monde selon Garp** (1982), et dans **Love Is Strange** (2014), tendre, il a joué l’un des membres d’un couple homosexuel qui se marie après 39 ans de vie commune. « On ressent toujours une grande fierté et un soulagement lorsqu’on aborde ce dont les gens devraient réfléchir », dit-il.

Nous approchons de la fin d’un déjeuner de deux heures. Lithgow, qui se décrit comme « un peu arrogant quant à ma jeunesse », admet que le tournage de **Harry Potter** est un peu intimidant. « Il y a le maquillage, les cheveux, les costumes de neuf kilos, les chaussures à talons hauts et de très, très longues heures. » Il fait une pause. « J’espère que je tiendrai jusqu’à la fête de clôture », rit-il.

Sa vivacité revient lorsqu’il parle de la culture créée par la showrunneuse Francesca Gardiner, avec quelque 200 jeunes membres de la distribution fréquentant « la plus grande école préparatoire – les coulisses de **Harry Potter** ». Cet environnement positif a contribué à contrebalancer la controverse entourant la série, y compris des lettres ouvertes et des posts sur les réseaux sociaux accusant J.K. Rowling de transphobie. « Je passe une grande partie de ma vie dans l’ignorance », dit Lithgow, expliquant comment la réaction l’a pris par surprise, « et c’est peut-être ce qui a contrarié les gens qui me considéraient comme un allié hétéro de tout ce qui est fluide en matière de genre. En fin de compte, je travaille sur un projet basé sur une remarquable série de livres qui ont tant signifié pour des millions de personnes. »

Lithgow lui-même a écrit neuf livres illustrés pour enfants. « Mes histoires sont amusantes, divertissantes, farfelues et interactives », dit-il. « Son écriture pour enfants est entièrement généreuse », ajoute Hytner. En fin de compte, Lithgow est un homme qui aime utiliser son intelligence et son talent pour habiter presque n’importe quel rôle, ce qui explique la longévité de sa carrière. « Nous, acteurs, ne choisissons pas autant que vous le pensez », dit-il avec un sourire en coin. « On attend les bonnes choses – de bons textes, de bonnes personnes… Il faut être un artisan quand c’est mauvais et faire tout son possible pour que ça ne le soit pas. »

Puis quelque chose comme **Giant** arrive. Cette fois, son sourire est de pur plaisir. « J’ai hâte de rejouer ce rôle à Broadway. Tout le monde est saisi par cette pièce, étranglé par elle. Je me dis juste, oh là là, j’ai attrapé un gros poisson. »

Dans cette histoire : coiffure par Hiroki Kojima ; costumes sur mesure par Nafisa Tosh. Production par North Six.

**Foire Aux Questions**

Bien sûr, voici une liste de FAQ sur John Lithgow endossant un rôle majeur dans **Giant** à Broadway, conçue pour ressembler à des questions de véritables spectateurs de théâtre.

**Général - Questions pour débutants**

**Q : Quelle est la grande nouvelle concernant John Lithgow et Giant à Broadway ?**
R : L’acteur acclamé John Lithgow a rejoint la distribution de la nouvelle comédie musicale **Giant** à Broadway, prenant un rôle principal majeur.

**Q : Quel rôle John Lithgow joue-t-il ?**
R : Il joue le rôle central de Jordan « Bick » Benedict Jr., un éleveur texan au cœur de la saga familiale épique.

**Q : De quoi parle Giant ?**
R : **Giant** est une nouvelle adaptation musicale du roman classique d’Edna Ferber. C’est une histoire épique sur une famille d’éleveurs texans, explorant les thèmes de l’amour, du pouvoir, du pétrole et du changement social à travers les générations.

**Q : Est-ce une pièce de théâtre ou une comédie musicale ?**
R : C’est une comédie musicale à grande échelle, avec une partition de Michael John LaChiusa et un livret de Sybille Pearson.

**Q : Quand et où est-ce joué ?**
R : Elle est prévue pour la saison Broadway 2024-2025. Le théâtre exact et les dates spécifiques restent à annoncer.

**À propos de l’implication de John Lithgow**

**Q : John Lithgow a-t-il déjà joué dans une comédie musicale à Broadway ?**
R : Oui. C’est un acteur lauréat d’un Tony Award. Il a remporté un Tony pour **The Sweet Smell of Success** et a été nommé pour d’autres, notamment pour la pièce **The Columnist**. C’est un artiste de scène chevronné.

**Q : Pourquoi son casting est-il si important ?**
R : Lithgow est un acteur adoré et très respecté, avec un grand pouvoir d’attraction. Son implication apporte une attention significative et une crédibilité à une nouvelle comédie musicale ambitieuse et de grande envergure, assurant au public une production de haute qualité.

**Q : Était-il dans le film original de Giant