Într-o dimineață luminoasă și răcoroasă din Londra, John Lithgow stă pe o stradă din Hampstead, făcând cu mâna amabil trecătorilor în timp ce așteaptă ca fotograful să se instaleze. Poți vedea scânteia de recunoaștere în ochii lor când îl zăresc pe acest bărbat înalt și impunător, cu o pălărie întunecată, zâmbind în direcția lor. Întrebarea este: de unde îl cunosc? Ar putea fi criminalul în serie din suburbii din **Dexter**, cardinalul intrigant Tremblay din **Conclave**, Churchill din **The Crown** sau extraterestrul din **3rd Rock From the Sun**. Cariera lui Lithgow a cuprins de la comedie la teatru muzical, de la criminali la monștri. „Nu poți trăi în această lume și consuma cultură fără să dai peste John Lithgow”, spune actrița Aya Cash.

Cash este pe cale să joace alături de Lithgow în piesa celebră a lui Mark Rosenblatt despre autorul de cărți pentru copii Roald Dahl, **Giant**, care va ajunge pe Broadway în martie, după un an de succes în Londra. În rolul lui Dahl, Lithgow surprinde un om plin de spirit, fermecător și extrem de inteligent – dar și unul a cărui moștenire este complicată de antisemitism și o urmă de răutate.

Potrivit lui Lithgow, regizorul Nicholas Hytner și l-a imaginat în acest rol pentru că era singurul „actor zăpăcit la care s-a putut gândi care era bătrân, chel, avea un metru nouzeci și trei și bărbia laternă a lui Dahl”, așa cum a scris Lithgow în programul producției londoneze. Deloc, spune Hytner. „John este genial”, spune el. „Deși este cel mai dulce om, are cel mai extraordinar talent de a juca personaje monstruoase.”

Tocmai dulceața lui Lithgow este foarte vizibilă când ne întâlnim. „Mă îmbraci așa cum mi-aș fi dorit să am curajul să mă îmbrac eu”, îi spune stilistei, insistând să facă o fotografie de grup cu echipa. Exclamă încântat când fotograful îi arată o poză din primul său film – „Ce păr!” – și își împărtășește propriile fotografii cu noul său nepot și cu starul pop Boy George, pe care l-a întâlnit în timpul uneia dintre plimbările sale prin Hampstead.

Pentru viitorul previzibil, Lithgow va locui în acest cartier din nordul Londrei împreună cu soția sa, istorica Mary Yeager, în timp ce joacă rolul lui Albus Dumbledore într-o nouă serie HBO **Harry Potter**. Se bucură să se întoarcă în comunitatea teatrală britanică, pe care a iubit-o încă de când a urmat Academia de Muzică și Artă Dramatică din Londra cu o bursă Fulbright în 1967. Născut în Rochester, New York, dintr-o mamă actriță pensionată și un tată regizor specializat în Shakespeare, a ajuns pentru prima dată la Londra după absolvirea Harvardului și acum locuiește în principal în Los Angeles, petrecând verile în Montana, de unde este Yeager. „În prima mea noapte, am dat peste Claire Foy, care a fost regina mea”, spune el, referindu-se la rolurile lor din **The Crown**. „A fost pur și simplu minunat.” Vocea lui este un ricos, rostogolitor poate o moștenire a participării în copilărie la producțiile tatălui său. Petrecerea de aniversare a 80 de ani, ținută la Londra anul trecut, a fost „una dintre cele mai bune petreceri la care am fost pentru că și-a făcut atât de mulți prieteni în Marea Britanie”, spune Hytner. „Și cu siguranță nu este falsă, pentru că din când în când el își dezvăluie o părere acerbă. Așa că știi că căldura, generozitatea – sunt reale.”

Pentru Lithgow, întâlnirea a avut o semnificație specială. „Oricât de bine cunosc Anglia și oricâți prieteni am aici, încă mă simt ca un american.” Se află într-o dublă exilare, nu doar din Los Angeles și de la familia sa – trei copii și patru nepoți, cel mai mic având doar patru luni când ne întâlnim – ci și de la refugiul său din Montana. „A fost prima vară din 1990 în care nu am ajuns deloc acolo, ceea ce consider cu adevărat o tragedie”, spune el cu un zâmbet larg.

**CAMPION AL LUMII**

„Este un rol de necrezut”, spune Lithgow despre interpretarea lui Dahl.

În acest moment stăm în pub-ul The Holly Bush, iar plăcerea lui Lithgow pentru restaurant și mâncare – limbă pentru el, bas pentru mine și un pahar de vin alb sec pentru amândoi – este din nou irezistibilă. „Toți acești ani... am încercat să o conving pe Mary, profesoară la UCLA de mulți ani, să locuiască în New York, iar acum suntem aici, la Londra. Ea este minunat de perspicace pe această temă.”

În timp ce vorbește, simți adâncimea dragostei sale pentru Yeager, cu care s-a căsătorit acum 44 de ani, după ce prima sa căsătorie s-a încheiat prin divorț. „A fi căsătorită cu un actor ca John înseamnă să trăiești cu minunate surprize tot timpul”, îmi spune ea. „Carierele au fost provocatoare pentru că predam cu normă întreagă în Los Angeles, iar el era în New York, mergând încoace și încolo. Nu știu cum am reușit, cu adevărat, dar am ajuns împreună la tânăra vârstă de 80 de ani.” Relația ei cu Lithgow a înflorit datorită diferențelor lor: „Am vizitat doar trei platouri de filmare în cariera lui pentru că atunci când îl văd pe el ca pe altcineva, nu pot fi acolo.” Dar a văzut **Giant** de trei ori. „Mi-a plăcut de fiecare dată când am fost.”

În ultimii ani, Lithgow a înghesuit o gamă extraordinară de lucrări, de la **Conclave** la filme independente precum sensibilul **Jimpa** și filmul de groază **The Rule of Jenny Pen**. În februarie anul trecut, a reluat o interpretare în **Carnival of the Animals** a coregrafului Christopher Wheeldon pentru New York City Ballet. „Când am făcut-o prima dată în 2003, venea la cursul de balet în fiecare zi într-un tricou alb și colanți negri”, își amintește Wheeldon. „John vrea întotdeauna să se cufunde complet în lumea pe care i se cere să o locuiască.”

Această dorință nu arată semne de slăbire. „Este timpul să mă gândesc: Cum îmi petrec ultimul deceniu?” spune Lithgow. „În ultimii ani, am crescut în rolul meu de actor de personaj... bătrâni care se confruntă cu aceste dileme primordiale, muritoare.” Churchill a fost prim-ministru până la 80 de ani, notează el; Roger Ailes, pe care l-a jucat Lithgow în filmul **Bombshell** (2019), s-a confruntat cu acuzații de hărțuire sexuală la 76 de ani; iar acum Dahl își ia locul printre această listă.

Deși Dahl este iubit ca scriitor pentru copii, reputația sa a fost umbrită de dezbaterea dacă poți separa arta unui om de personalitatea sa. Cărțile sale, inclusiv **James și piersica uriașă** (1961), **Charlie și fabrica de ciocolată** (1964), **BFG** (1982) și **Matilda** (1988), au fost adorate de generații. Poate mai mult decât orice alt autor, el a schimbat povestea morală a literaturii pentru copii de la mijlocul secolului în ceva mai obraznic deștept. Sensibilitatea lui putea derapa în sălbăticie; răufăcătorii erau adesea violenți și plini de ură. Și, mai grav, a făcut declarații antisemite. În 2020, familia sa și-a cerut scuze pentru opiniile sale antisemite, dar el niciodată nu a făcut-o.

**Giant**, care a câștigat trei premii Olivier anul trecut (inclusiv pentru cea mai bună piesă nouă), înfățișează un prânz în 1983 la casa lui Dahl din satul englez Great Missenden. Acolo, un reprezentant al editorului său american (o figură inventată jucată de Cash) și directorul general al editorului său britanic, Tom Maschler (o figură reală jucată de Elliot Levey), se întâlnesc cu Dahl și logodnica sa, Felicity „Liccy” Crosland (Rachael Stirling), pentru a încerca să evite un dezastru cauzat de o recenzie pe care Dahl a scris-o cu privire la invazia Israelului din Liban din 1982.

Prânzul este imaginat, dar recenzia și opiniile controversate exprimate de Dahl sunt reale. Într-un rând, citat în piesă, Dahl scrie: „Niciodată înainte în istoria omului nu s-a întâmplat ca un popor să treacă atât de rapid de la a fi victime mult compătimate la a fi criminali barbari.” A izbucnit un furoare. În **Storyteller: Viața lui Roald Dahl** (2010), biograful său Donald Sturrock descrie cum până și Crosland a fost șocată de excesul lui Dahl. „Retorica lui, deși simpatizantă cu palestinienii, l-a copleșit”, scrie Sturrock.

Prima versiune a lui **Giant** a fost scrisă înainte de atacurile din 7 octombrie 2023, dar ostilitățile în curs din Orientul Mijlociu fac ca argumentele istorice ale piesei – despre drepturile Israelului, despre drepturile palestinienilor – să pară înfricoșător de relevante. Puterea piesei are mai puțin de-a face cu luarea părților și mai mult cu explorarea intersecției complexe, adesea urâte, dintre artă, personalitate și responsabilitate publică. Cu toate acestea, farmecul său are mai puțin de-a face cu relevanța actuală și mai mult cu explorarea nuanțată a prejudecății, precum și cu amestecul lui Dahl de generozitate, spirit, furie și venin. „Impulsul de a traduce lumea în artă nu este același lucru cu ceea ce face pe cineva o persoană bună”, notează Hytner.

„Este un rol de necrezut”, spune Lithgow. „Ca carnea roșie... Există acest mit că lui Dahl nu-i plăceau de fapt copiii. Dar indiferent dacă îi iubea sau nu, s-a angajat cu pasiune să-i distreze.” Pentru Lithgow, înțelegerea lui Dahl începe cu recunoașterea tragediilor din viața sa: pierderea tatălui la o vârstă fragedă, abuzul suferit în școlile de internat, îngrijirea primei sale soții, Patricia Neal, după un accident vascular cerebral, un fiu care a suferit leziuni cerebrale într-un accident și moartea fiicei sale de șapte ani, Olivia, de la pojar. „Aceste pierderi groaznice, groaznice”, după cum spune Lithgow, au modelat profund viziunea asupra lumii a lui Dahl.

**IMERGI ÎN ROL**

„John se cufundă întotdeauna complet în lumea pe care i se cere să o locuiască”, spune coregraful Christopher Wheeldon.

Lithgow nu a evitat niciodată rolurile care se luptă cu prejudecățile sau cu rănile. A obținut prima sa nominalizare la Oscar pentru portretizarea profund simpatizantă a unui personaj transsexual în **Lumea lui Garp** (1982), iar în **Iubirea este ciudată** din 2014, a jucat jumătate dintr-un cuplu de același sex care se căsătorește după 39 de ani împreună. „Simți întotdeauna o mare mândrie și ușurare când abordezi lucruri despre care oamenii ar trebui să se gândească”, spune el.

Ne apropiem de sfârșitul unui prânz de două ore. Lithgow, care se descrie ca „cam încrezut în tinerețea mea”, recunoaște că filmarea pentru **Harry Potter** este puțin descurajantă. „Este machiajul, părul, costumele de 9 kilograme, pantofii cu toc înalt și orele lungi, lungi.” Face o pauză. „Sper să ajung la petrecerea de încheiere”, râde.

Vitalitatea lui revine în timp ce vorbește despre cultura creată de showrunner-ul Francesca Gardiner, cu aproximativ 200 de tineri actori care participă la „cea mai mare școală pregătitoare – culisele **Harry Potter**”. Acel mediu pozitiv a ajutat să contrabalanseze controversa în jurul seriei, inclusiv scrisorile deschise și postările de pe rețelele sociale care o acuză pe J.K. Rowling de transfobie. „Petrec mult din viața mea neatent”, spune Lithgow, explicând cum reacția l-a luat prin surprindere, „și poate asta i-a supărat pe cei care m-au considerat un aliat direct al tuturor lucrurilor legate de fluiditatea de gen. În cele din urmă, lucrez la un proiect bazat pe o serie remarcabilă de cărți care au însemnat atât de mult pentru milioane de oameni.”

Lithgow însuși a scris nouă cărți ilustrate pentru copii. „Lucrurile mele sunt amuzante, distractive, nebunești și interactive”, spune el. „Scrierile sale pentru copii sunt complet generoase”, adaugă Hytner. În cele din urmă, Lithgow este un om căruia îi place să-și folosească inteligența și priceperea pentru a se cufunda în aproape orice rol, ceea ce explică longevitatea carierei sale. „Noi, actorii, nu alegem aproape atât de mult pe cât credeți”, spune el cu un zâmbet ironic. „Aștepți lucruri bune – scriitură bună, oameni buni... Trebuie să fii un muncitor când este groaznic și să faci tot ce poți pentru a nu fi groaznic.”

Apoi apare ceva de genul **Giant**. De data aceasta, zâmbetul său este de pură plăcere. „Abia aștept să joc din nou acest rol pe Broadway. Toată lumea este prinsă de această piesă, sufocată de ea. Simt pur și simplu, oh