Η Οικογένεια ντε Κούνινγκ

«Μόλις άρχισα να χρησιμοποιώ χρώμα στα σχέδιά μου», λέει η Λούσι ντε Κούνινγκ Βιλνέβ, 29 ετών, καθώς με οδηγεί στο σαλόνι του σπιτιού της παιδικής της ηλικίας στο Σπρινγκς, μια ήσυχη, δασώδη γωνιά του Ιστ Χάμπτον στη Νέα Υόρκη. Δείχνει μια στοίβα από παστέλ ακουαρέλες στο τραπεζάκι του καφέ. «Το χρώμα είναι πάντα πιο διασκεδαστικό».

Έχουν περάσει πάνω από δέκα χρόνια από την τελευταία φορά που είδα τη Λούσι. Τα ασπροξανθά μαλλιά της, κάποτε μακριά και μπερδεμένα από τις καθημερινές κολύμβησές της στον ωκεανό, είναι τώρα ίσια και κομμένα στο πηγούνι. Το βραχνό γέλιο της είναι ακριβώς όπως το θυμάμαι, και ο ήχος των επισκεπτών που κινούνται στην ανοιχτή κουζίνα μου φαίνεται οικείος. Σε αυτή τη ξεκάθαρη μέρα του Μαΐου, έχει στήσει ένα πρόχειρο στούντιο στο αίθριο—δύο καβαλέτα και ένα χαμηλό ξύλινο τραπέζι γεμάτο με σωλήνες μπογιάς και πινέλα.

Η Λούσι προέρχεται από μια οικογένεια καλλιτεχνών που έχουν εργαστεί σε αυτόν τον κήπο ή γύρω από αυτόν για γενιές. Ο παππούς της, Βίλεμ ντε Κούνινγκ, αγόρασε τη γη το 1963, χτίζοντας ένα σπίτι και ένα στούντιο σε μερικά άγρια στρέμματα κοντά στον δρόμο Σπρινγκς Φάιαρπλεϊς. Στο άλλο άκρο του βελανιδόφυτου γκαζόν, το διώροφο στούντιο του ακόμα στέκεται, γεμάτο με πίνακες τυλιγμένους σε πλαστικό. Η σύζυγός και καλλιτεχνική του συνεργάτης, Ελέιν ντε Κούνινγκ, είχε ένα στούντιο στην απέναντι πλευρά του στενού λιμανιού στα Βορειοδυτικά Δάση. Η μητέρα της Λούσι, Λίζα ντε Κούνινγκ, γλύπτιζε χάλκινα ζώα—ελέφαντες, αγελάδες, κριάρι—πολλά από τα οποία ακόμα στέκονται φύλακες γύρω από το σπίτι.

Μετά, στο λύκειο, ήμασταν εμείς—μια ανοργάνωτη ομάδα ντόπιων εφήβων καλλιτεχνών που πειραματιζόμασταν με διάφορα μέσα στο σπίτι των ντε Κούνινγκ. Φτιάχναμε ράμπες για skateboard, αναποδογυρίζαμε τη Λούσι για να σφραγίσουμε βαμμένα πατημασιές στο ταβάνι, και παίζαμε το «Call Me Maybe» της Κάρλι Ρέι Τζέπσεν σε επανάληψη. Το σπίτι έγινε κέντρο δημιουργικής αταξίας, χάρη στην πεποίθηση της Λίζας στη δύναμη του παιχνιδιού. «Με τη μαμά μου, πάντα υπήρχε χρώμα, τέχνη, ζώα και διασκέδαση», λέει η Λούσι. Η Λίζα γέμισε την περιουσία με ζώα—μίνι πόνυ με τα ονόματα Σάρα και Τζο, γουρούνια (Πίτερ, Γουίλμπουρ, Ντέιζι και Ντιούντ), έναν Κλάιντσντεϊλ με το όνομα Μπούμπα, και έναν λευκό κακατούα με το όνομα Λούλου. Μεταμόρφωσε επίσης το δωμάτιο της Λούσι σε «το δωμάτιο νέον», ένα χώρο με υπεριώδη φώτα όπου οι φίλοι μπορούσαν να ζωγραφίζουν στους τοίχους—αρκεί να μην έγραφαν τα ονόματά τους, κάτι που οι ντε Κούνινγκ θεωρούσαν «βαρετό».

Παρόλο που έχουν περάσει 12 χρόνια από τον θάνατο της μητέρας της, η Λούσι έχει συνεχίσει την κληρονομιά της στην ενθάρρυνση της δημιουργικότητας στους νέους καλλιτέχνες. Τα τελευταία τρία χρόνια, διδάσκει τέχνη σε 120 μαθητές γυμνασίου στο Άπερ Γουέστ Σάιντ, βοηθώντας τους να δώσουν ζωή στα άγρια κοστούμια τους από χαρτόνι και στα γυψάβαθα γλυπτά τους. Η τελευταία της μέρα στο Σχολείο Στίβεν Γκέινιορ είναι η 14η Ιουνίου· μετά από αυτό, θα μετακομίσει μόνιμα στο Σπρινγκς για να αφοσιωθεί στη ζωγραφική. (Έχει μια ομαδική έκθεση που ανοίγει στις 5 Ιουλίου στην γκαλερί Κέυς Αρτ στο Σαγκ Χάρμπορ και έχει ήδη δωρίσει πέντε ακουαρέλες και έναν πίνακα για εκδηλώσεις συγκέντρωσης κεφαλαίων για την Ιστορική Εταιρεία του Σπρινγκς και την Τράπεζα Τροφίμων του Σπρινγκς.)

«Το έργο που φτιάχνω στο Σπρινγκς είναι πολύ διαφορετικό από αυτό που φτιάχνω στην πόλη. Η ενέργεια των γραμμών και των χρωμάτων μου αλλάζει», λέει η Λούσι. Έπειτα υπάρχει και η ενέργεια του ίδιου του χώρου. «Μπορεί να είναι συγκινητικό να δημιουργώ τέχνη δίπλα σε κάποιον που θαυμάζω τόσο βαθιά», προσθέτει, γελώντας και ρίχνοντας μια ματιά προς τον κήπο. «Είναι πάντα εκεί».

Το Κάμπο Κούτικα

Ο 30χρονος Μπέντζαμιν Σόσνε, που μεγάλωσε στο Σάουθάμπτον, θυμάται επίσης το σπίτι της Λούσι ως «ένα θρεπτικό μέρος όπου η δημιουργικότητα πάντα ενθαρρυνόταν». Αυτός ο ίδιος γύρισε στην τέχνη μόλις πρόσφατα, αφήνοντας μια καριέρα στην ακίνητη περιουσία για να περάσει πολλές ώρες σε ένα βιομηχανικό στούντιο, πειραματιζόμενος με χρώμα, γλυπτά, ακόμα και κανόνια. «Είναι σπάνιο να βρεις κοινότητα και καθοδήγηση», λέει ο Μπέντζαμιν. Ευτυχώς, βρήκε και τα δύο με τους Κούτικα.

Το στούντιο του Μπέντζαμιν βρίσκεται ανάμεσα σε αρκετές μεταλλικές αποθήκες στην περιουσία 40 στρεμμάτων της οικογένειας Κούτικα στο Φλάντερς, περίπου 50 λεπτά δυτικά του Σπρινγκς κατά μήκος της Λεωφόρου Μόνταουκ. Κάποτε μια φάρμα πάπιας, η γη μεταμορφώθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 2000 από τη γλύπτρια και μεταλλουργό Γκλόρια Κις. Τώρα, είναι ένα παραμυθένιο τοπίο με πανύψηλες πεύκες 60 ποδιών, βραχώδη ρυάκια, τρεις λίμνες με χελώνες, και παιχνιδιάρικα μεταλλικά γλυπτά από τη συλλογή της Γκλόρια.

Το 2019, ο αναγνωρισμένος Αργεντινός ζωγράφος Ευγένιος Κούτικα και η σύζυγός του Ρουθ αγόρασαν την περιουσία. Μαζί με τους γιους τους, Φράνκο και Λαουτάρο, μετέφεραν τις σανίδες σέρφινγκ τους, δύο μποστονέζικα τεριέ, ξύλινα γλυπτά, και πανύψηλους καμβάδες από το Ιστ Χάμπτον. Η οικογένεια έχει από τότε ανακατασκευάσει τον χώρο ως Κάμπο Κούτικα—ένα εργαζόμενο στούντιο, γκαλερί, οικογενειακό σπίτι, και τόπο συνάντησης για καλλιτεχνικές ψυχές. Οι καλλιτέχνες που νοικιάζουν χώρο εργασίας εδώ δεν παίρνουν απλώς ένα χώρο εργασίας—γίνονται μέρος της οικογένειας.

Σε ένα ανοιχτό χωράφι, ο 35χρονος Φράνκο Κούτικα σκαλίζει ένα ξύλινο άλογο με ηλεκτρικό πριόνι, τα ατημέλητα μαλλιά του κρυμμένα κάτω από ένα μπλέιζερ μπέιζμπολ. «Δεν προσπαθώ να μιμηθώ ένα άλογο», λέει, λειαίνοντας το ρύγχος με ένα τριβείο. «Αφήνω το ξύλο να αποκαλύψει το άλογο που ήδη είναι». Άρχισε να φτιάχνει γλυπτά από παρασυρόμενα ξύλα στο λύκειο, ψάχνοντας στις τοπικές παραλίες για τα τέλεια κομμάτια. (Τα κομψά ξύλινα άλογά του τα είδα για πρώτη φορά όταν ήμουν ένας αδέξιος οκτάκλασος—αδέξιος σε όλα τα λάθος μέρη—και μου άφησαν μια διαρκή εντύπωση.) Αυτό που ξεκίνησε ως μια παράλληλη δουλειά στο λύκειο τελικά πλήρωσε τα δίδακτρα του κολεγίου του και εξελίχθηκε σε μια ακμάζουσα καριέρα τέχνης στο Ανατολικό Άκρο.

«Ο πατέρας μου μου έμαθε πώς να φτιάχνω τέχνη», λέει ο Φράνκο, «αλλά και πώς να την πουλάω». Ο Ευγένιος, του οποίου οι μεγάλης κλίμακας εικονιστικοί πίνακες έχουν εκτεθεί παγκοσμίως, παραμένει μια καθοδηγητική παρουσία στο Κάμπο Κούτικα. Προσφέρει ανατροφοδότηση, μοιράζεται γεύματα με τους εγκατεστημένους καλλιτέχνες, και έχει πάντα μια έξυπνη παρατήρηση έτοιμη.

«Ο Ευγένιος θα κοιτάξει τους πίνακές μου και θα δείξει τι λειτουργεί ή τι ίσως όχι», εξηγεί ο Μπέντζαμιν. «Υπάρχουν τόσοι πολλοί ταλαντούχοι καλλιτέχνες εκεί έξω», προσθέτει ο Φράνκο, «αλλά η δημιουργία τέχνης μπορεί να είναι μια μοναχική διαδρομή».

Το όραμα των Κούτικα ζωντανεύει κατά τη διάρκεια των μηνιαίων καλοκαιρινών ασάδος τους. Το κεντρικό στοιχείο είναι μια τεράστια σχάρα όπου ο Φράνκο μαγειρεύει μπριζόλες 20 λιβρών για ξυπόλυτους επισκέπτες. Γύρω του, οι άνθρωποι χορεύουν, συναναστρέφονται, και απολαμβάνουν ζωντανή μουσική—συχνά ένα μείγμα από τοπικούς μουσικούς και φίλους του Φράνκο από το λύκειο. Με ποτά στο χέρι και σκύλους να περνούν ανάμεσα στα πόδια, οι επισκέπτες περιπλανώνται σε ανοιχτά στούντιο, όπου οι καμβάδες ακόμα λάμπουν με φρέσκια μπογιά. Οι προσκλήσεις διαδίδονται από στόμα σε στόμα, αν και ο Φράνκο παραδέχεται ότι μερικές φορές οδηγεί γύρω από την πόλη μοιράζοντας φυλλάδια σε ανθρώπους που «φαίνονται ενδιαφέροντες». Σε μια περιοχή γνωστή για ιδιωτικές επαύλεις και ψηλά φράκτη, οι Κούτικα βλέπουν το να μοιράζονται τη γη τους—και να δημιουργούν ένα χώρο τόσο για δημιουργικότητα όσο και για γιορτή—ως ευθύνη.

Είκοσι μίλια ανατολικά, πέρα από το Μουσείο Τέχνης Πάρις και κάτω από τον δρόμο Σκάτλ Χολ, η 28χρονη Κορνέλια Τσάνινγκ ετοιμάζεται για ένα παιχνίδι σόφτμπολ στον κήπο της—την περιουσία 158 στρεμμάτων γνωστή ως οι Αμπελώνες των Κόριων Τσάνινγκ. «Μπορεί να ακούγεται κλισέ», λέει, ψάχνοντας σε ένα κουτί με αθλητικό εξοπλισμό, «αλλά με το προνόμιο αυτού του χώρου έρχεται και ευθύνη. Θέλουμε να το αξιοποιήσουμε στο έπακρο».

Ο πατέρας της, Γουόλτερ Τσάνινγκ, αγόρασε τη γη το 1979, διαμορφώνοντας τους λόφους και φυτεύοντας αμπέλια σε αυτό που κάποτε ήταν χωράφι πατάτας. Έκτισε επίσης ένα ξυλουργικό στούντιο, φτιάχνοντας μεγάλης κλίμακας γλυπτά από πεσμένα δέντρα που σώθηκαν με τη βοήθεια της τοπικής πυροσβεστικής υπηρεσίας. «Ο Γουόλτερ ήταν μια φυσική δύναμη, ένας αθλητής...» Ο Φράνκο το περιγράφει ως «ένα έργο τέχνης». Η Κορνέλια προσθέτει, «Ως παιδί, το να βρίσκεσαι γύρω από κάποιον που δημιουργούσε τέχνη έτσι ήταν απίστευτα συναρπαστικό και διασκεδαστικό». Τα τεράστια γλυπτά του—ανάποδα δέντρα και ένα κίτρινο μολύβι ύψους 40 ποδιών που φαινόταν ικαν