В седмицата преди основната схема на US Open, в Ню Йорк се случват всякакви странни неща. Например, тенис кортове изникват на неочаквани места. Тази година списание Racquet организира събития на временен корт в South Street Seaport; Wilson организира парти за представянето на новата си ракета Defyer в частния Town Tennis Club, скрит в жилищна сграда на тиха улица близо до Sutton Place; а Серина Уилямс, Матео Беретини, Тейлър Фриц и Каролин Возняцки играха пикълбол в голямата бална зала на хотел Lotte New York Palace, точно срещу катедралата „Св. Патрик“ в центъра на града.

Но най-впечатляващата обстановка вероятно беше кортът с пълен размер, изграден в Голямата бална зала на новореновирания Waldorf Astoria — място, което някога е приемало всичко от концерти на Елвис и Бийтълс до наградите „Тони“ — за четвъртък вечерния Waldorf Astoria Ballroom Tennis Invitational. Това елегантно демонстративно събитие (с част от приходите, отиващи за Big Brothers Big Sisters of America) включваше Лейла Фернандес срещу Мария Сакари, а американците Бен Шелтън и Томи Пол се изправиха един срещу друг на корта. Имаше и богата трапеза — от пикантни агнешки лолипопи и уагиу хот-дози до хайвер, огромен суров бар и специални коктейли. Освен това имаше сервис алея с радар, за да видите колко бърз е сервисът ви. (За съжаление, моят достигна едва 70 мили в час — около час по-късно Бен Шелтън удари най-бързия сервис за вечерта на корта в балната зала, със 141 мили в час.)

Играчите започнаха малко нервно — „Просто се надявам да не ударя топката в гредата и да счупя полилей“, каза Томи Пол точно преди коктейлния час — но това се превърна в нещо, което може да е началото на нова манхатънска традиция. „Да се надяваме, че това е само първото от много, и може би дори ще бъда поканен отново“, каза Бен Шелтън от корта.

Бен Шелтън в действие по време на Waldorf Astoria New York Ballroom Tennis Invitational. Снимка: Getty Images

Що се отнася до мачовете: Фернандес надделя над Сакари в мини тайбрек с 6-5, докато Пол победи Шелтън, който сервира мощно, с 6-2. Бившият професионалист Сам Куери изпълняваше ролята на игрив главен съдия, а Анди Родик — все още последният американец, спечелил US Open, още през 2003 г. — служеше като своеобразен комичен водещ. Тълпата, ограничена до около 400 щастливи тенис фенове, след това беше почерпена с планина от десерти: летен Eton mess с горски плодове, червено кадифено тарталето, чийзкейк трифъл и още. Но аз имах уговорка в 9 сутринта на следващия ден на корта в балната зала със Стан Вавринка, така че се прибрах вкъщи, за да (се опитам да) спя.

Тъй като не всеки ден получаваш частен едночасов клиник с тенис легенда и трикратен шампион от Големия шлем (включително US Open, точно преди десетилетие), сънят не дойде лесно. Но в 9 бях отново в балната зала на Waldorf, където срещнах така наречения Станимал, известен още като Стан Човека. (Тези частни клиникове са част от допълнителните предложения на Waldorf Astoria Racquet Club.)

Стан вече имаше натоварена седмица: В понеделник, когато бяха обявени уайлд кард за US Open, той — изненадващо — не беше в списъка. (Уайлд кард, давани по преценка на директорите на турнира, позволяват на по-ниско ранкирани играчи — поради по-лек график, контузия или други причини — да влязат в основната схема. И тъй като Стан приключва невероятната си кариера и се оттегля в края на сезона, той виждаше тазгодишния Open като възможност за емоционално сбогуване с града, който беше обикнал още преди да спечели турнира през 2016 г.)

Стан Вавринка празнува с трофея от US Open след победата над Новак Джокович на финала през 2016 г. Снимка: Getty Images

Тенис светът беше възмутен; друг играч с уайлд кард се оттегли поради контузия, Стан все пак получи уайлд кард и всичко се върна към нормалното. Той отново беше в играта, но беше отлетял за Швейцария веднага след първото обявяване на уайлд кард в понеделник вечерта и се върна едва ден преди срещата ни в Waldorf.

Излишно е да казвам, че дойде готов да играе. За аматьор — всъщност за почти всеки аматьор — удрянето с професионалист е едновременно вълнение веднъж в живота и изпитание, което изнервя. Отчаяно се надяваш играта ти да е поне достатъчно прилична, за да не опозориш себе си и фамилното си име. Моите собствени преживявания варират от наистина ужасни (удряне на топки с ръба на ракетата с Андре Агаси на корта на Arthur Ashe Stadium) до посредствени (с Анди Родик на същия корт няколко години по-рано). Но понякога не цялостното представяне остава в теб, а един-единствен удар, късметлийски или не — като когато Гарбине Мугуруса изпрати форхенд право в мен по време на мач на двойки на закрит корт в центъра на града и въпреки чистия ужас успях да отклоня топката в печеливш дроп шот.

За щастие, тази сутрин играта ми се получи. В същото време Стан беше щедър, подаваше топки точно на ракетата ми и даваше прости, но явно изстрадани съвети, които правеха всичко да изглежда по-лесно. Няма да ви отегчавам с подробности, но основно: подготвяй се и връщай ракетата по-рано; стъпвай по-стабилно с краката и тялото, не само преди, но и по време на удара; дръж главата надолу, фокусирай се върху топката и не се взирай да видиш къде отива блестящият ти удар. Това са неща, които преподавах на 14-годишна възраст, когато започнах кратък тийнейджърски стаж като тенис инструктор в моя малък роден град. Фактът, че все още не ги бях усвоил напълно, беше едновременно разочароващ и, колкото и да е странно, доказателство защо тенисът е най-великият спорт в света.

Между тренировъчните сесии, Стан и аз пиехме вода — аз преглъщах, той отпиваше — и си говорехме непринудено. Попитах го дали ползва спортен психолог, и той каза не, но посещава това, което нарече „обикновен“ психолог. „За мен въпросът е повече дали си щастлив и се чувстваш добре извън корта. Всички преминаваме през емоции извън корта — щастие, тъга, тревожност, нервност — и това влияе на играта ти на корта. Когато съм щастлив и умът ми е свободен там, играя по-добре.“ След това се върнахме към тренировка на сервис — и да, трябва да забавя целия си ритъм, да хвърлям топката по-високо, да я изчаквам и след това да посягам към нея.

В понеделник Стан ще се изправи срещу трудния Матео Беретини в първия кръг на US Open. Ако премине Беретини, вероятно ще срещне Новак Джокович след това. Каквото и да се случи, надявам се да играе свободно и спокойно. Легенда като него заслужава възможно най-доброто сбогуване от Ню Йорк след блестяща кариера.

А фактът, че ми помогна да оправя играта си — с грижа, търпение, насърчение и пълна, ентусиазирана отдаденост? Това е нещо, което никога няма да забравя.