Az US Open főtáblája előtti héten mindenféle furcsa dolog történik New Yorkban. Például teniszpályák bukkannak fel váratlan helyeken. Idén a Racquet magazin eseményeket szervezett egy ideiglenes pályán a South Street Seaportnál; a Wilson partit adott az új Defyer ütőjük bemutatására a magán Town Tennis Clubban, amely egy csendes utcában, egy lakóépületben rejtőzik Sutton Place közelében; Serena Williams, Matteo Berrettini, Taylor Fritz és Caroline Wozniacki pedig pickleballozott a Lotte New York Palace Hotel nagy báltermében, közvetlenül a St. Patrick's-székesegyházzal szemben, a városközpontban.

De a leglátványosabb helyszín valószínűleg a teljes méretű teniszpálya volt, amelyet az újonnan felújított Waldorf Astoria nagy báltermében alakítottak ki – egy olyan helyen, amely korábban mindent befogadott az Elvis- és Beatles-koncertektől a Tony-díjátadókig – a csütörtök esti Waldorf Astoria Ballroom Tennis Invitationalra. Ezen az elegáns bemutatón (amelynek bevételének egy része a Big Brothers Big Sisters of America szervezethez került) Leylah Fernandez mérkőzött meg Maria Sakkarival, az amerikai Ben Shelton és Tommy Paul pedig pályán csapott össze. Emellett bőséges ételkínálat volt, a fűszeres bárányhús-nyársaktól és wagyu hot dogoktól a kaviárig, egy hatalmas nyersbárral és egyedi koktélokkal. Ráadásul volt egy adogatófolyosó radaros pisztollyal, így láthattad, milyen gyors is valójában az adogatásod. (Sajnos az enyém csak 70 mérföld/óránál tetőzött – körülbelül egy órával később Ben Shelton ütötte az este leggyorsabb adogatását a bálterem pályáján, 141 mérföld/órás sebességgel.)

A játékosok eleinte kicsit idegesek voltak – „Csak remélem, nem rontok el egy labdát és nem török össze egy csillárt" – mondta Tommy Paul közvetlenül a koktélóra előtt –, de végül ez lett talán egy új manhattani hagyomány kezdete. „Reméljük, ez csak az első a sok közül, és talán még visszahívnak" – mondta Ben Shelton a pályáról.

Ben Shelton játék közben a Waldorf Astoria New York Ballroom Tennis Invitationalon. Fotó: Getty Images

Ami a mérkőzéseket illeti: Fernandez szoros mini-tiebreakben legyőzte Sakkarit, 6-5-re, míg Paul legyőzte a nagy adogatójú Shelton 6-2-re. A korábbi profi Sam Querrey játékos székbíróként működött közre, Andy Roddick – aki még mindig az utolsó amerikai férfi, aki megnyerte az US Opent, még 2003-ban – pedig egyfajta komikus házigazdaként szolgált. A körülbelül 400 szerencsés teniszrajongóra korlátozott közönséget ezután egy hatalmas desszerthegy várta: nyári bogyós Eton mess, vörös bársony torta, sajttorta trifle és még sok más. De nekem másnap reggel 9 órára vissza kellett mennem a bálterem pályájára Stan Wawrinkával, ezért hazaindultam, hogy (megpróbáljak) aludni.

Mivel nem mindennap kapsz egy privát egyórás edzést egy teniszlegendától és háromszoros Grand Slam-bajnoktól (beleértve az US Opent, pontosan egy évtizeddel ezelőtt), az alvás nem jött könnyen. De 9-kor visszaértem a Waldorf báltermébe, ahol találkoztam az úgynevezett Stanimallel, más néven Stan the Man-nel. (Ezek a privát edzések a Waldorf Astoria Racquet Club kiegészítő kínálatának részét képezik.)

Stannek már így is mozgalmas hete volt: Hétfőn, amikor bejelentették az US Open szabadkártyáit, ő – megdöbbentő módon – nem szerepelt a listán. (A szabadkártyákat a tornaigazgatók belátása szerint osztják ki, lehetővé téve az alacsonyabb rangú játékosoknak – könnyebb versenynaptár, sérülés vagy más ok miatt –, hogy bekerüljenek a főtáblára. És bár Stan csodálatos karrierjét lassan lezárja, és az évad végén visszavonul, az idei Opent lehetőségként látta egy érzelmes búcsúra a várostól, amelyet már a 2016-os győzelme előtt is megszeretett.)

Stan Wawrinka ünnepel az US Open-trófeával, miután legyőzte Novak Djokovicot a 2016-os döntőben. Fotó: Getty Images

A teniszvilág felháborodott; egy másik szabadkártyás játékos sérülés miatt visszalépett, Stan végül mégis kapott szabadkártyát, és minden visszatért a normális kerékvágásba. Visszatért a világba, de hétfő este, közvetlenül az első szabadkártya-bejelentés után hazarepült Svájcba, és csak azelőtt a nap előtt tért vissza, hogy találkoztunk a Waldorfban.

Mondanom sem kell, játszani készen érkezett. Egy amatőr számára – valójában szinte bármelyik amatőr számára – egy profival való ütögetés egyszerre egy életre szóló izgalom és idegpróbáló teszt. Kétségbeesetten reméled, hogy a játékod legalább annyira rendben van, hogy ne hozd magad és a családneved kínos helyzetbe. A saját tapasztalataim a valóban borzasztótól (amikor Andre Agassival az Arthur Ashe Stadion pályáján az ütőm keretéről pattantak le a labdák) a közepesig terjedtek (Andy Roddickkal ugyanezen a pályán néhány évvel korábban). De néha nem az összteljesítmény marad meg benned, hanem egyetlen ütés, akár szerencsés, akár nem – mint amikor Garbiñe Muguruza egyenesen rám lőtt egy fonákot egy páros mérkőzésen egy belvárosi fedett pályán, és a tiszta rémület ellenére sikerült egy nyerő drop shotot kivédenem belőle.

Szerencsére ma reggel a játékom kitartott. Ugyanakkor Stan nagylelkű volt, egyenesen az ütőmre adogatta a labdákat, és egyszerű, de egyértelműen kemény munkával megszerzett tanácsokat adott, amelyektől minden könnyebbnek tűnt. Nem fárasztalak a részletekkel, de nagyjából: készülj fel és húzd hátra az ütőt korábban; állj meg szilárdabban a lábaiddal és a testeddel, nem csak az ütés előtt, hanem közben is; tartsd le a fejed, koncentrálj a labdára, és ne bámuld, hogy hová tart a zseniális ütésed. Mindezek olyan dolgok, amelyeket 14 évesen tanítottam, amikor rövid tinédzserkori teniszedzői pályafutásomba kezdtem az apró szülővárosomban. Az a tény, hogy még mindig nem sajátítottam el őket teljesen, egyszerre volt frusztráló és – furcsa módon – bizonyítéka annak, miért is a tenisz a legnagyszerűbb sport a világon.

Az edzések között Stan és én vizet ittunk – én kortyoltam, ő szürcsölt – és könnyedén beszélgettünk. Megkérdeztem, igénybe vesz-e sportszakpszichológust, és azt mondta, nem, de jár ahhoz, amit „hétköznapi" pszichológusnak nevezett. „Számomra inkább arról van szó, hogy boldog vagy-e és jól érzed-e magad a pályán kívül. Mindannyian átélünk érzelmeket a pályán kívül – boldogságot, szomorúságot, szorongást, idegességet –, és ez hatással van arra, hogyan játszol a pályán. Amikor boldog vagyok és szabad az elmém ott kint, jobban játszom." Aztán visszatértünk az adogatás gyakorlásához – és igen, le kell lassítanom a teljes mozdulatsort, magasabbra dobni a labdát, megvárni, aztán felfelé nyúlni érte.

Hétfőn Stan a kemény Matteo Berrettinivel találkozik az US Open első körében. Ha túljut Berrettinin, valószínűleg Novak Djokoviccsal találkozik legközelebb. Bármi is történik, remélem, szabadon és nyugodtan játszik. Egy ilyen legenda megérdemli a lehető legjobb búcsút New Yorktól egy ragyogó karrier után.

És az a tény, hogy segített rendbe tenni a játékomat – gondoskodással, türelemmel, bátorítással és teljes, lelkes elkötelezettséggel? Ezt soha nem fogom elfelejteni.

**Gyakran Ismételt Kérdések**

Íme egy lista a gyakran ismételt kérdésekről, amelyek egy privát teniszórával kapcsolatosak Stan Wawrinkával a Waldorf Astoria báltermében, természetes hangnemben megírva.

**Általános kérdések**

**K: Várj, ez tényleg igaz? Egy teniszóra egy szálloda báltermében?**
V: Igen, ez egy valódi privát esemény volt. Ez egy egyedülálló promóciós vagy VIP-élmény volt, ahol Wawrinka a salakpályát egy ideiglenes fedett pályára cserélte, amelyet a Waldorf nagy báltermében állítottak fel.

**K: Hogyan lehet egyáltalán teniszpályát felállítani egy bálteremben?**
V: Speciális ideiglenes padlórendszert használnak, amelyet a bálterem padlójára fektetnek, hordozható hálóval és professzionális világítással. Ugyanezt a technológiát használják teniszbemutatókhoz arénákban és kongresszusi központokban.

**K: Teljes méretű pálya volt?**
V: Valószínűleg teljes méretű egyes pálya volt, de nagyon kevés hellyel az alapvonal mögött. A bálterem falai és csillárjai mindenképpen játéktéren kívülinek számítottak.

**K: Kinek szólt ez?**
V: Az ilyen események általában csúcskategóriás ügyfeleknek, vállalati szponzoroknak vagy egy luxusárverés vagy verseny nyerteseinek szólnak. Ez egy intim élmény, nem olyasmi, amit a nagyközönség lefoglalhat.

**Az élmény – Az edzés**

**K: Milyen érzés volt egy Grand Slam-bajnokkal, mint Wawrinka, ütögetni?**
V: Szürreális. A labdára adott sebesség és pörgés teljesen más szint. Még akkor is, ha könnyedén veszi, a labda olyan erővel pattan fel a pályáról, hogy gyorsabban kell reagálnod, mint valaha.

**K: Tényleg edzett, vagy csak egy ütögetés volt?**
V: Őszintén elkötelezett volt. Valódi technikai tanácsokat adott, különösen a híres egykezes fonákjára vonatkozóan. A lábmunkára és az alacsony testtartásra összpontosított, még ebben a furcsa környezetben is.

**K: Mi volt a legnagyobb kihívás a bálteremben való játékban?**
V: A mélységérzékelés. Az alacsony mennyezet és a közeli falak miatt nehéz megítélni a labda ívét. Ráadásul rettegtél attól, hogy eltalálsz egy csillárt vagy egy 10 000 dolláros műtárgyat.

**K: Használta a csillárokat célpontként?**
V: Nem, szerencsére nem.