US 오픈 본선을 일주일 앞둔 시점에 뉴욕에서는 온갖 독특한 일들이 벌어진다. 예를 들어, 예상치 못한 장소에 테니스 코트가 나타난다. 올해는 Racquet 매거진이 사우스 스트리트 시포트의 임시 코트에서 이벤트를 열었고, 윌슨은 서튼 플레이스 근처의 조용한 거리에 있는 주거용 건물 안에 숨겨진 사설 타운 테니스 클럽에서 새 Defyer 라켓 출시 파티를 열었다. 그리고 세레나 윌리엄스, 마테오 베레티니, 테일러 프리츠, 캐롤라인 보즈니아키는 미드타운의 세인트 패트릭 대성당 바로 맞은편에 있는 롯데 뉴욕 팰리스 호텔의 그랜드 볼룸에서 피클볼을 즐겼다.

하지만 가장 인상적인 장소는 아마도 새로 리모델링된 월도프 아스토리아의 그랜드 볼룸에 설치된 정규 크기 테니스 코트였을 것이다. 엘비스와 비틀즈 콘서트부터 토니 어워드까지 다양한 행사를 개최했던 그곳에서 목요일 밤 월도프 아스토리아 볼룸 테니스 인비테이셔널이 열렸다. 이 우아한 전시 경기(수익의 일부는 빅 브라더스 빅 시스터스 오브 아메리카에 기부됨)에서는 레일라 페르난데스가 마리아 사카리를 상대했고, 미국의 벤 셸턴과 토미 폴이 코트에서 격돌했다. 또한 향신료를 입힌 양고기 롤리팝, 와규 핫도그부터 캐비어, 대형 생선 요리 코너, 맞춤형 칵테일까지 다양한 음식이 준비되었다. 게다가 레이더 건이 설치된 서브 구역이 있어서 자신의 서브 속도가 얼마나 빠른지 확인할 수 있었다. (안타깝게도 내 서브는 최고 70마일에 그쳤다. 약 한 시간 후, 벤 셸턴이 볼룸 코트에서 그날 밤 가장 빠른 서브인 141마일을 기록했다.)

선수들은 처음에 약간 긴장했다. "샹들리에를 맞히는 실수를 하지 않았으면 좋겠어요." 토미 폴이 칵테일 시간 직전에 말했다. 하지만 그것은 새로운 맨해튼 전통의 시작이 될지도 모르는 행사로 변모했다. "이번이 첫 행사일 뿐이고, 어쩌면 다시 초대받을 수도 있기를 바랍니다." 벤 셸턴이 코트에서 말했다.

월도프 아스토리아 뉴욕 볼룸 테니스 인비테이셔널 경기 중인 벤 셸턴. 사진: 게티 이미지

경기 결과를 보면, 페르난데스는 미니 타이브레이크에서 사카리를 6-5로 간신히 이겼고, 폴은 강서브를 구사하는 셸턴을 6-2로 꺾었다. 전 프로 선수 샘 쿼리가 유쾌한 주심 역할을 맡았고, 2003년 US 오픈에서 우승한 이후 여전히 마지막 미국인 남자 우승자인 앤디 로딕이 일종의 코미디 진행자 역할을 했다. 약 400명의 운 좋은 테니스 팬으로 제한된 관중은 그 후 산더미 같은 디저트를 즐겼다. 여름 베리 이튼 메스, 레드 벨벳 타르틀렛, 치즈케이크 트라이플 등이 제공되었다. 하지만 나는 다음 날 아침 9시에 볼룸 코트에서 스탄 바브린카와의 약속이 있었기 때문에 집으로 돌아가 (겨우) 잠을 청했다.

테니스 전설이자 3회 그랜드 슬램 챔피언(정확히 10년 전 US 오픈 포함)과의 개인 1시간 클리닉은 매일 있는 일이 아니기 때문에 잠은 쉽게 오지 않았다. 하지만 나는 9시에 월도프 볼룸으로 돌아와서 소위 '스타니멀'이라고도 불리는 '스탄 더 맨'을 만났다. (이 개인 클리닉은 월도프 아스토리아 라켓 클럽의 추가 제공 프로그램 중 하나다.)

스탄은 이미 바쁜 한 주를 보내고 있었다. 월요일, US 오픈 와일드카드가 발표되었을 때, 그는 놀랍게도 명단에 없었다. (와일드카드는 토너먼트 디렉터의 재량으로 주어지며, 가벼운 일정, 부상, 또는 기타 이유로 낮은 순위의 선수들이 본선에 진출할 수 있게 해준다. 그리고 스탄은 놀라운 커리어를 마무리하며 시즌 말에 은퇴할 예정이었지만, 올해 오픈을 2016년에 그가 우승하기 전부터 사랑하게 된 도시와의 감동적인 작별의 기회로 보았다.)

스탄 바브린카가 2016년 결승에서 노박 조코비치를 꺾고 US 오픈 트로피를 들어 올리며 기뻐하고 있다. 사진: 게티 이미지

테니스계는 분노했다. 다른 와일드카드 선수가 부상으로 기권하면서, 스탄은 결국 와일드카드를 받았고 모든 것이 정상으로 돌아왔다. 그는 다시 세계 무대에 복귀했지만, 월요일 밤 첫 와일드카드 발표 직후 스위스로 비행기를 타고 돌아갔고, 우리가 월도프에서 만나기 하루 전에야 돌아왔다.

말할 필요도 없이, 그는 경기에 나설 준비를 갖추고 왔다. 아마추어에게, 아니 사실 거의 모든 아마추어에게, 프로와 함께 공을 치는 것은 평생에 한 번 있을까 말까 한 스릴이자 신경이 곤두서는 시험이다. 자신의 경기가 가문의 명예를 더럽히지 않을 만큼은 괜찮기를 간절히 바란다. 내 경험은 정말 형편없었던 경우(아서 애시 스타디움 코트에서 안드레 아가시와 함께 라켓 프레임으로 공을 맞힌 것)부터 그럭저럭 괜찮았던 경우(몇 년 전 같은 코트에서 앤디 로딕과 함께한 것)까지 다양했다. 하지만 때로는 전체적인 경기력이 아니라 운이 따르든 그렇지 않든 단 하나의 샷이 기억에 남는다. 미드타운의 실내 코트에서 열린 복식 경기 중 가르비녜 무구루사가 포핸드로 내게 정통으로 공을 때렸을 때, 순수한 공포 속에서도 그 공을 받아쳐서 결승 드롭샷으로 연결했던 순간처럼 말이다.

다행히도 오늘 아침 내 경기력은 괜찮았다. 동시에 스탄은 관대하게도 공을 내 라켓 바로 위로 보내주었고, 모든 것을 더 쉽게 느끼게 해주는 간단하지만 분명히 피나는 노력으로 얻은 조언을 아낌없이 나누어 주었다. 자세한 내용은 지루하게 늘어놓지 않겠지만, 기본적으로는 다음과 같다. 더 일찍 준비하고 라켓을 더 일찍 뒤로 빼라. 샷을 하기 전뿐만 아니라 샷을 하는 내내 발과 몸을 더 단단히 고정하라. 고개를 숙이고 공에 집중하며, 자신의 훌륭한 샷이 어디로 가는지 쳐다보지 마라. 이것들은 모두 내가 14살 때, 작은 고향 마을에서 테니스 강사로 잠시 일했을 때 가르치던 것들이다. 내가 아직도 그것들을 완전히 흡수하지 못했다는 사실은 좌절스러우면서도, 이상하게도 테니스가 왜 세상에서 가장 위대한 스포츠인지를 증명하는 이유였다.

연습 세션 사이에 스탄과 나는 물을 마셨다. 나는 벌컥벌컥, 그는 조금씩. 그리고 편하게 이야기를 나누었다. 나는 그가 스포츠 심리학자를 고용하는지 물었고, 그는 아니라고 말하면서도 자신이 말하는 '일반' 심리학자는 만난다고 했다. "저에게는 코트 밖에서 행복하고 기분이 좋은지가 더 중요해요. 우리 모두 코트 밖에서 행복, 슬픔, 불안, 긴장 같은 감정을 겪죠. 그리고 그것이 코트에서의 경기력에 영향을 미쳐요. 제가 행복하고 마음이 자유로울 때 더 잘 플레이합니다." 그런 다음 다시 서브 연습으로 돌아갔다. 그리고 맞다, 나는 전체 루틴을 늦추고, 공을 더 높이 던지고, 그것을 기다렸다가, 그런 다음 손을 뻗어 쳐야 한다.

월요일, 스탄은 US 오픈 1라운드에서 강적 마테오 베레티니와 맞붙는다. 그가 베레티니를 통과하면 다음에는 노박 조코비치를 만날 가능성이 높다. 무슨 일이 있어도, 그가 자유롭고 차분하게 플레이하기를 바란다. 그와 같은 전설은 화려한 커리어를 마친 후 뉴욕으로부터 최고의 작별을 받을 자격이 있다.

그리고 그가 세심함과 인내심, 격려, 그리고 충만하고 열정적인 헌신으로 내 경기력을 고쳐준 사실은? 그것은 내가 절대 잊지 못할 것이다.



자주 묻는 질문
다음은 월도프 아스토리아 볼룸에서 스탄 바브린카와 개인 테니스 레슨을 받는 것에 대해 자연스러운 어조로 작성된 FAQ 목록입니다.







일반 질문



Q 잠깐, 이게 진짜야? 호텔 볼룸에서 테니스 레슨이라니.

A 네, 진짜 개인 이벤트였어요. 월도프의 그랜드 볼룸에 임시 실내 코트를 설치하고 바브린카가 클레이 코트 대신 그곳에서 경기를 펼친 독특한 프로모션이자 VIP 경험이었죠.



Q 볼룸에 테니스 코트를 어떻게 설치하는 거죠?

A 볼룸 바닥 위에 특수 임시 바닥재 시스템을 깔고 휴대용 네트와 전문 조명을 설치해요. 경기장이나 컨벤션 센터에서 테니스 전시 경기를 할 때 사용하는 것과 같은 기술이죠.



Q 정규 크기 코트였나요?

A 아마 정규 크기 단식 코트였지만 베이스라인 주변 공간은 거의 없었을 거예요. 볼룸 벽과 샹들리에가 확실히 아웃 오브 바운즈였죠.



Q 누구를 위한 행사였나요?

A 보통 이런 이벤트는 고급 고객, 기업 스폰서, 또는 럭셔리 경매나 콘테스트 당첨자를 위한 것이에요. 일반 대중이 예약할 수 있는 친밀한 경험은 아니죠.







경험 및 레슨



Q 그랜드 슬램 챔피언인 바브린카와 함께 공을 치는 건 어땠나요?

A 초현실적이었어요. 그가 공에 넣는 속도와 스핀은 차원이 달라요. 그가 쉽게 치는 것처럼 보여도 공이 코트에서 튀어 오를 때 평소보다 훨씬 빠르게 반응해야 했죠.



Q 실제로 코칭을 해줬나요, 아니면 그냥 공만 주고받았나요?

A 진심으로 참여했어요. 특히 그의 유명한 한 손 백핸드에 대한 실제 기술적 조언을 해줬어요. 이런 특이한 환경에서도 풋워크와 낮은 자세 유지에 집중했죠.



Q 볼룸에서 플레이할 때 가장 큰 어려움은 무엇이었나요?

A 깊이 감각이었어요. 천장이 낮고 벽이 가까워서 공의 궤적을 판단하기 어려웠어요. 게다가 샹들리에나 수백만 달러짜리 예술 작품을 맞힐까 봐 겁도 났죠.



Q 샹들리에를 표적으로 삼아 연습했나요?