I uken før hovedtrekningen i US Open skjer det alle slags rare ting i New York. For eksempel dukker tennisbaner opp på uventede steder. I år arrangerte Racquet magazine arrangementer på en midlertidig bane ved South Street Seaport; Wilson holdt en fest for å lansere sin nye Defyer-racket på den private Town Tennis Club, gjemt inne i en boligbygning i en stille gate nær Sutton Place; og Serena Williams, Matteo Berrettini, Taylor Fritz og Caroline Wozniacki spilte pickleball i den store ballsalen på Lotte New York Palace Hotel, rett overfor St. Patrick’s Cathedral i midtbyen.
Men den mest imponerende settingen var trolig den fullstore tennisbanen som ble satt opp i Grand Ballroom på det nyrenoverte Waldorf Astoria—et sted som en gang har huset alt fra Elvis- og Beatles-konserter til Tony Awards—for torsdag kvelds Waldorf Astoria Ballroom Tennis Invitational. Denne elegante utstillingen (med en del av inntektene til Big Brothers Big Sisters of America) hadde Leylah Fernandez som møtte Maria Sakkari, og amerikanerne Ben Shelton og Tommy Paul som kjempet mot hverandre på banen. Det var også et bredt utvalg av mat, fra krydrede lammelollipops og wagyu-pølser til kaviar, en stor råbar og spesiallagde cocktailer. I tillegg var det en servegang med en radarpistol, så du kunne se hvor fort serveringen din egentlig var. (Dessverre stoppet min på bare 70 mph—omtrent en time senere slo Ben Shelton nattens raskeste serve på ballsalsbanen, på 141 mph.)
Spillerne startet litt nervøse—“Jeg håper bare jeg ikke skjærer en ball og knuser en lysekrone,” sa Tommy Paul like før cocktailtimen—men det utviklet seg til det som kan bli starten på en ny Manhattan-tradisjon. “La oss håpe dette bare er den første av mange, og kanskje blir jeg til og med invitert tilbake,” sa Ben Shelton fra banen.
Ben Shelton i aksjon under Waldorf Astoria New York Ballroom Tennis Invitational. Foto: Getty Images
Når det gjelder kampene: Fernandez vant knepent over Sakkari i en mini-tiebreak, 6-5, mens Paul slo den hardtservende Shelton, 6-2. Tidligere proff Sam Querrey fungerte som leken stolenmmer, og Andy Roddick—fortsatt den siste amerikanske mannen som vant US Open, tilbake i 2003—fungerte som en slags komisk vert. Publikum, begrenset til omtrent 400 heldige tennisfans, ble deretter servert et fjell av desserter: sommerbær-Eton mess, rød fløyel-tartlet, cheesecake-trifli og mer. Men jeg hadde en avtale klokken 9 neste morgen på ballsalsbanen med Stan Wawrinka, så jeg dro hjem for å (prøve å) sove.
Siden det ikke er hver dag du får en privat en-times klinikk med en tennislegende og tre ganger Grand Slam-mester (inkludert US Open, nøyaktig et tiår siden), kom søvnen ikke lett. Men jeg var tilbake i Waldorf-ballsalen klokken 9, hvor jeg møtte den såkalte Stanimal, også kjent som Stan the Man. (Disse private klinikkene er en del av de ekstra tilbudene fra Waldorf Astoria Racquet Club.)
Stan hadde allerede hatt en travel uke: På mandag, da US Open-villkortene ble kunngjort, var han—sjokkerende nok—ikke på listen. (Villkort, gitt etter turneringsdirektørenes skjønn, lar lavere rangerte spillere—på grunn av en lettere timeplan, skade eller andre årsaker—komme inn i hovedtrekningen. Og selv om Stan trapper ned sin fantastiske karriere og legger opp ved slutten av sesongen, så han på årets Open som en sjanse til et følelsesladet farvel til byen han hadde kommet til å elske allerede før han vant turneringen i 2016.)
Stan Wawrinka feirer med US Open-trofeet etter å ha slått Novak Djokovic i finalen i 2016. Foto: Getty Images
Tennisverdenen var opprørt; en annen villkortspiller trakk seg på grunn av skade, Stan fikk et villkort likevel, og alt var tilbake til normalen. Han var tilbake i verden, men han hadde fløyet hjem til Sveits rett etter den første villkortkunngjøringen mandag kveld, og returnerte først dagen før vi møttes på Waldorf.
Unødvendig å si, han kom klar til å spille. For en amatør—egentlig, for nesten hvilken som helst amatør—er det å slå med en proff både en enestående spenning og en nervepirrende test. Du håper desperat at spillet ditt er i det minste godt nok til å unngå å gjøre deg selv og familienavnet ditt flau. Mine egne erfaringer har spredt seg fra virkelig forferdelige (å treffe baller på rammen av racketen med Andre Agassi på banen på Arthur Ashe Stadium) til middelmådige (med Andy Roddick på samme bane noen år tidligere). Men noen ganger er det ikke den generelle prestasjonen som blir med deg, men et enkelt slag, heldig eller ikke—som da Garbiñe Muguruza boret en forehand rett mot meg under en doublekamp på en innendørsbane i midtbyen, og til tross for den rene skrekken, klarte jeg å avlede den til en vinnende drop shot.
Heldigvis holdt spillet mitt denne morgenen. Samtidig var Stan raus, matet baller rett på racketen min og ga enkle, men tydelig hardt fortjente tips som gjorde alt lettere. Jeg skal ikke kjede deg med detaljene, men i hovedsak: forbered deg og ta racketen tilbake tidligere; plant føttene og kroppen mer solid, ikke bare før, men gjennom hele slaget; hold hodet nede, fokuser på ballen, og ikke gap for å se hvor det strålende slaget ditt er på vei. Dette er alt jeg lærte bort som 14-åring, da jeg startet en kort tenåringstid som tennisinstruktør i min lille hjemby. Det faktum at jeg fortsatt ikke hadde absorbert dem fullt ut var både frustrerende og, merkelig nok, et bevis på hvorfor tennis er den største sporten i verden.
Mellom treningsøktene drakk Stan og jeg vann—jeg helte i meg, han nippet—og pratet lett. Jeg spurte om han brukte en idrettspsykolog, og han sa nei, men han så det han kalte en “vanlig” psykolog. “For meg handler det mer om hvorvidt du er lykkelig og føler deg bra utenfor banen. Vi går alle gjennom følelser utenfor banen—glad, trist, engstelig, nervøs—og det påvirker hvordan du spiller på banen. Når jeg er lykkelig og tankene mine er frie der ute, spiller jeg bedre.” Så var det tilbake til serveøvelse—og ja, jeg må roe ned hele rutinen min, kaste ballen høyere, vente på den, og deretter strekke meg opp etter den.
På mandag vil Stan møte den tøffe Matteo Berrettini i første runde av US Open. Hvis han kommer seg forbi Berrettini, vil han sannsynligvis møte Novak Djokovic neste. Uansett hva som skjer, håper jeg han spiller fritt og rolig. En legende som ham fortjener det beste mulige farvel fra New York etter en strålende karriere.
Og det faktum at han hjalp meg med å fikse spillet mitt—med omtanke, tålmodighet, oppmuntring og full, entusiastisk forpliktelse? Det er noe jeg aldri vil glemme.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål om å ha en privat tennisleksjon med Stan Wawrinka i Waldorf Astoria-ballsalen, skrevet i en naturlig tone
Generelle spørsmål
Q Vent, er dette virkelig ekte? En tennisleksjon i en hotellballsalen
A Ja, det var et ekte privat arrangement. Det var en unik promotering eller VIP-opplevelse der Wawrinka byttet ut grusbanen med en midlertidig innendørsbane satt opp i Waldorfs store ballsal.
Q Hvordan setter du i det hele tatt opp en tennisbane i en ballsal
A De bruker et spesielt midlertidig gulvsystem som legges over ballsalsgulvet, med et bærbart nett og profesjonell belysning. Det er samme teknologi som brukes til tennisutstillinger i arenaer og konferansesentre.
Q Var det en fullstor bane
A Det var sannsynligvis en fullstor singlebane, men med veldig lite rom rundt grunnlinjen. Ballsalsveggene og lysekronene var definitivt ute av spill.
Q Hvem var dette for
A Vanligvis er disse arrangementene for eksklusive kunder, bedriftssponsorer eller vinnere av en luksusauksjon eller konkurranse. Det er en intim opplevelse, ikke noe allmennheten kan bestille.
Opplevelsen Leksjonen
Q Hvordan var det å slå med en Grand Slam-mester som Wawrinka
A Surrealistisk. Farten og spinne han setter på ballen er på et helt annet nivå. Selv når han tar det med ro, spretter ballen så hardt fra banen at den tvinger deg til å reagere raskere enn du noen gang har gjort før.
Q Coachet han faktisk, eller var det bare en utslaging
A Han var genuint engasjert. Han ga ekte tekniske tips, spesielt på sin berømte enhånds-backhand. Han fokuserte på fotarbeid og å holde seg lav, selv i en så merkelig setting.
Q Hva var den største utfordringen med å spille i en ballsal
A Dybdeoppfatningen. Med lave tak og vegger så nært er det vanskelig å bedømme ballens bue. I tillegg var du livredd for å treffe en lysekrone eller et kunstverk til 10 000 dollar.
Q Brukte han lysekronene som skytetreningsmål