In der Woche vor dem Hauptfeld der US Open passieren in New York alle möglichen skurrilen Dinge. Zum Beispiel tauchen Tennisplätze an unerwarteten Orten auf. Dieses Jahr veranstaltete das Magazin Racquet Events auf einem temporären Platz am South Street Seaport; Wilson gab eine Party zur Einführung ihres neuen Defyer-Schlägers im privaten Town Tennis Club, der versteckt in einem Wohngebäude in einer ruhigen Straße in der Nähe des Sutton Place liegt; und Serena Williams, Matteo Berrettini, Taylor Fritz und Caroline Wozniacki spielten Pickleball im großen Ballsaal des Lotte New York Palace Hotel, direkt gegenüber der St. Patrick’s Cathedral in Midtown.

Aber die beeindruckendste Kulisse war wohl der Tennisplatz in voller Größe, der im Grand Ballroom des neu renovierten Waldorf Astoria aufgebaut wurde – einem Ort, der schon alles von Elvis- und Beatles-Konzerten bis hin zu den Tony Awards beherbergt hat – für das Waldorf Astoria Ballroom Tennis Invitational am Donnerstagabend. Diese elegante Schauveranstaltung (mit einem Teil des Erlöses zugunsten von Big Brothers Big Sisters of America) zeigte Leylah Fernandez gegen Maria Sakkari, während die Amerikaner Ben Shelton und Tommy Paul auf dem Platz gegeneinander antraten. Es gab auch ein reichhaltiges Speisenangebot, von gewürzten Lamm-Lollis und Wagyu-Hotdogs bis hin zu Kaviar, einer riesigen Rohkostbar und maßgeschneiderten Cocktails. Außerdem gab es eine Aufschlag-Gasse mit einer Radarpistole, sodass man sehen konnte, wie schnell der eigene Aufschlag wirklich war. (Leider erreichte meiner nur 112 km/h – etwa eine Stunde später schlug Ben Shelton mit 227 km/h den schnellsten Aufschlag des Abends auf dem Ballsaalplatz.)

Die Spieler waren anfangs etwas nervös – „Ich hoffe nur, dass ich keinen Ball verschlage und einen Kronleuchter zertrümmere“, sagte Tommy Paul kurz vor der Cocktailstunde –, aber es entwickelte sich zu etwas, das der Beginn einer neuen Manhattan-Tradition sein könnte. „Hoffentlich ist das nur der erste von vielen, und vielleicht werde ich sogar wieder eingeladen“, sagte Ben Shelton vom Platz aus.

Ben Shelton im Einsatz während des Waldorf Astoria New York Ballroom Tennis Invitational. Foto: Getty Images

Was die Matches betrifft: Fernandez setzte sich im Mini-Tiebreak knapp mit 6-5 gegen Sakkari durch, während Paul den aufschlagstarken Shelton mit 6-2 besiegte. Der ehemalige Profi Sam Querrey fungierte als humorvoller Schiedsrichter, und Andy Roddick – immer noch der letzte amerikanische Mann, der 2003 die US Open gewann – agierte als eine Art komödiantischer Gastgeber. Das Publikum, das auf etwa 400 glückliche Tennisfans begrenzt war, wurde anschließend mit einem Berg von Desserts verwöhnt: Sommerbeeren-Eton-Mess, roter-Samt-Tartlet, Käsekuchen-Trifle und mehr. Aber ich hatte am nächsten Morgen um 9 Uhr einen Termin mit Stan Wawrinka auf dem Ballsaalplatz, also machte ich mich auf den Weg nach Hause, um zu (versuchen zu) schlafen.

Da man nicht jeden Tag eine private Einzelstunde mit einer Tennislegende und einem dreifachen Grand-Slam-Champion (einschließlich der US Open, genau vor einem Jahrzehnt) bekommt, fiel das Einschlafen nicht leicht. Aber ich war um 9 Uhr zurück im Waldorf-Ballsaal, wo ich den sogenannten Stanimal traf, auch bekannt als Stan the Man. (Diese privaten Clinics sind Teil der Zusatzangebote des Waldorf Astoria Racquet Club.)

Stan hatte bereits eine anstrengende Woche hinter sich: Am Montag, als die Wildcards für die US Open bekannt gegeben wurden, stand er – überraschenderweise – nicht auf der Liste. (Wildcards, die nach Ermessen der Turnierdirektoren vergeben werden, ermöglichen es niedriger eingestuften Spielern – aufgrund eines leichteren Spielplans, einer Verletzung oder anderer Gründe – ins Hauptfeld zu kommen. Und obwohl Stan seine erstaunliche Karriere ausklingen lässt und sich am Ende der Saison zurückzieht, sah er die diesjährigen Open als Gelegenheit für einen emotionalen Abschied von der Stadt, die er schon vor seinem Turniersieg 2016 lieben gelernt hatte.)

Stan Wawrinka feiert mit der US-Open-Trophäe, nachdem er 2016 im Finale Novak Djokovic besiegt hat. Foto: Getty Images

Die Tenniswelt war empört; ein anderer Wildcard-Spieler zog sich wegen einer Verletzung zurück, Stan bekam doch noch eine Wildcard, und alles war wieder normal. Er war zurück in der Welt, aber er war direkt nach der ersten Wildcard-Bekanntgabe am Montagabend in die Schweiz geflogen und kehrte erst am Tag vor unserem Treffen im Waldorf zurück.

Unnötig zu erwähnen, dass er bereit zum Spielen kam. Für einen Amateur – wirklich, für fast jeden Amateur – ist das Schlagen mit einem Profi sowohl ein einmaliger Nervenkitzel als auch eine nervenaufreibende Prüfung. Man hofft verzweifelt, dass das eigene Spiel zumindest gut genug ist, um sich und den Familiennamen nicht zu blamieren. Meine eigenen Erfahrungen reichten von wirklich schrecklich (Bälle mit dem Rahmen meines Schlägers zu treffen, während Andre Agassi auf dem Platz im Arthur Ashe Stadium war) bis zu mittelmäßig (mit Andy Roddick auf demselben Platz ein paar Jahre zuvor). Aber manchmal bleibt nicht die Gesamtleistung in Erinnerung, sondern ein einzelner Schlag, ob glücklich oder nicht – wie damals, als Garbiñe Muguruza bei einem Doppel auf einem Indoor-Platz in Midtown eine Vorhand direkt auf mich schoss, und ich es trotz des puren Schreckens schaffte, den Ball zu einem siegreichen Stoppball abzufälschen.

Zum Glück hielt mein Spiel an diesem Morgen stand. Gleichzeitig war Stan großzügig, fütterte mir die Bälle direkt auf den Schläger und gab einfache, aber offensichtlich hart erarbeitete Tipps, die alles leichter erscheinen ließen. Ich werde euch nicht mit den Details langweilen, aber im Grunde: früher vorbereiten und den Schläger früher zurücknehmen; Füße und Körper solider aufstellen, nicht nur vor, sondern während des gesamten Schlags; den Kopf unten lassen, sich auf den Ball konzentrieren und nicht gaffen, um zu sehen, wohin mein brillanter Schlag geht. Das sind alles Dinge, die ich mit 14 unterrichtet habe, als ich kurz als Tennistrainer in meiner winzigen Heimatstadt anfing. Die Tatsache, dass ich sie immer noch nicht vollständig verinnerlicht hatte, war sowohl frustrierend als auch, seltsamerweise, ein Beweis dafür, warum Tennis die großartigste Sportart der Welt ist.

Zwischen den Übungseinheiten tranken Stan und ich Wasser – ich schluckte, er nippte – und plauderten entspannt. Ich fragte, ob er einen Sportpsychologen nutze, und er sagte nein, aber er gehe zu einem, wie er es nannte, „normalen“ Psychologen. „Für mich geht es eher darum, ob man glücklich ist und sich außerhalb des Platzes wohlfühlt. Wir alle durchleben Emotionen außerhalb des Platzes – glücklich, traurig, ängstlich, nervös – und das beeinflusst, wie man auf dem Platz spielt. Wenn ich glücklich bin und mein Kopf frei ist, spiele ich besser.“ Dann ging es zurück zum Aufschlagtraining – und ja, ich muss meine gesamte Routine verlangsamen, den Ball höher werfen, auf ihn warten und dann nach ihm greifen.

Am Montag trifft Stan in der ersten Runde der US Open auf den harten Matteo Berrettini. Wenn er Berrettini übersteht, trifft er wahrscheinlich als Nächstes auf Novak Djokovic. Was auch immer passiert, ich hoffe, er spielt frei und ruhig. Eine Legende wie er verdient den bestmöglichen Abschied von New York nach einer glänzenden Karriere.

Und die Tatsache, dass er mir geholfen hat, mein Spiel zu verbessern – mit Fürsorge, Geduld, Ermutigung und vollem, begeistertem Einsatz? Das werde ich nie vergessen.

Häufig gestellte Fragen
Hier ist eine Liste von FAQs zu einer privaten Tennisstunde mit Stan Wawrinka im Ballsaal des Waldorf Astoria, in einem natürlichen Ton verfasst.







Allgemeine Fragen



F Moment mal, ist das wirklich echt? Eine Tennisstunde in einem Hotel-Ballsaal?

A Ja, es war ein echtes privates Event. Es war eine einzigartige Werbe- oder VIP-Erfahrung, bei der Wawrinka den Sandplatz gegen einen temporären Indoor-Platz im großen Ballsaal des Waldorf eintauschte.



F Wie richtet man überhaupt einen Tennisplatz in einem Ballsaal ein?

A Sie verwenden ein spezielles temporäres Bodensystem, das über den Ballsaalboden gelegt wird, mit einem tragbaren Netz und professioneller Beleuchtung. Es ist dieselbe Technologie, die für Tennisausstellungen in Arenen und Kongresszentren verwendet wird.



F War es ein Platz in voller Größe?

A Es war wahrscheinlich ein Einzelplatz in voller Größe, aber mit sehr wenig Platz um die Grundlinie herum. Die Wände und Kronleuchter des Ballsaals waren definitiv im Aus.



F Für wen war das gedacht?

A Normalerweise sind solche Veranstaltungen für hochrangige Kunden, Unternehmenssponsoren oder Gewinner einer Luxusauktion oder eines Wettbewerbs. Es ist eine intime Erfahrung, die nicht von der breiten Öffentlichkeit gebucht werden kann.







Die Erfahrung – Die Lektion



F Wie war es, mit einem Grand-Slam-Champion wie Wawrinka zu schlagen?

A Surreal. Das Tempo und der Spin, den er dem Ball verleiht, sind auf einem anderen Niveau. Selbst wenn er es ruhig angehen lässt, springt der Ball so hart vom Platz, dass man gezwungen ist, schneller zu reagieren als je zuvor.



F Hat er wirklich gecoacht oder war es nur ein Herumgeschlage?

A Er war wirklich engagiert. Er gab echte technische Tipps, besonders zu seiner berühmten einhändigen Rückhand. Er konzentrierte sich auf die Beinarbeit und darauf, tief zu bleiben, selbst in so einer ungewöhnlichen Umgebung.



F Was war die größte Herausforderung beim Spielen in einem Ballsaal?

A Die Tiefenwahrnehmung. Bei niedrigen Decken und so nahen Wänden ist es schwer, den Bogen des Balls zu beurteilen. Außerdem hatte man Angst, einen Kronleuchter oder ein 10.000-Dollar-Kunstwerk zu treffen.



F Hat er die Kronleuchter als Zielscheiben benutzt?