Nella settimana prima del tabellone principale degli US Open, a New York succedono cose di ogni tipo. Per esempio, i campi da tennis spuntano nei posti più impensabili. Quest’anno, la rivista Racquet ha organizzato eventi su un campo temporaneo al South Street Seaport; Wilson ha fatto una festa per lanciare la nuova racchetta Defyer al privato Town Tennis Club, nascosto dentro un edificio residenziale in una strada tranquilla vicino a Sutton Place; e Serena Williams, Matteo Berrettini, Taylor Fritz e Caroline Wozniacki hanno giocato a pickleball nella grande sala da ballo del Lotte New York Palace Hotel, proprio di fronte alla Cattedrale di San Patrizio, a midtown.

Ma l’ambientazione più impressionante è stata probabilmente il campo da tennis a grandezza naturale allestito nella Grand Ballroom del rinnovato Waldorf Astoria—un luogo che ha ospitato di tutto, dai concerti di Elvis e dei Beatles ai Tony Awards—per il Waldorf Astoria Ballroom Tennis Invitational di giovedì sera. Questa elegante esibizione (con parte del ricavato devoluta a Big Brothers Big Sisters of America) ha visto Leylah Fernandez sfidare Maria Sakkari, e gli americani Ben Shelton e Tommy Paul battagliare in campo. C’era anche un’ampia offerta di cibo, dagli spiedini di agnello speziato e hot dog di wagyu al caviale, un enorme banco di crudi e cocktail personalizzati. In più, c’era un corridoio di servizio con una pistola radar, così potevi vedere quanto veloce fosse davvero il tuo servizio. (Purtroppo, il mio ha raggiunto al massimo le 70 miglia orarie—circa un’ora dopo, Ben Shelton ha piazzato il servizio più veloce della serata sul campo della sala da ballo, a 141 miglia orarie.)

I giocatori all’inizio erano un po’ nervosi—“Spero solo di non sbagliare un colpo e fracassare un lampadario,” ha detto Tommy Paul poco prima dell’ora del cocktail—ma si è trasformato in quello che potrebbe essere l’inizio di una nuova tradizione newyorkese. “Speriamo che sia solo la prima di tante, e magari verrò invitato di nuovo,” ha detto Ben Shelton dal campo.

Ben Shelton in azione durante il Waldorf Astoria New York Ballroom Tennis Invitational. Foto: Getty Images

Quanto ai match: Fernandez ha superato Sakkari in un mini-tiebreak, 6-5, mentre Paul ha battuto il potente Shelton, 6-2. L’ex professionista Sam Querrey ha fatto da arbitro di sedia scherzoso, e Andy Roddick—ancora l’ultimo americano a vincere gli US Open, nel 2003—ha fatto da presentatore comico. Il pubblico, limitato a circa 400 fortunati tifosi di tennis, è stato poi deliziato da una montagna di dessert: Eton mess ai frutti di bosco, tartellette al red velvet, trifle al cheesecake e altro ancora. Ma avevo un appuntamento alle 9 di mattina sul campo della sala da ballo con Stan Wawrinka il giorno dopo, quindi sono tornato a casa per (cercare di) dormire.

Dato che non capita tutti i giorni di avere una lezione privata di un’ora con una leggenda del tennis e campione di tre Slam (incluso gli US Open, esattamente dieci anni fa), il sonno non è arrivato facilmente. Ma ero di nuovo alla sala da ballo del Waldorf alle 9, dove ho incontrato il cosiddetto Stanimal, noto anche come Stan the Man. (Queste cliniche private fanno parte delle offerte extra del Waldorf Astoria Racquet Club.)

Stan aveva già avuto una settimana intensa: lunedì, quando sono state annunciate le wild card degli US Open, lui—con sorpresa—non era nella lista. (Le wild card, assegnate a discrezione dei direttori del torneo, permettono a giocatori con ranking più basso—per un calendario ridotto, infortuni o altri motivi—di entrare nel tabellone principale. E mentre Stan sta chiudendo la sua straordinaria carriera e si ritirerà alla fine della stagione, vedeva nell’Open di quest’anno un’occasione per un addio emozionante alla città che aveva imparato ad amare già prima di vincere il torneo nel 2016.)

Stan Wawrinka festeggia con il trofeo degli US Open dopo aver battuto Novak Djokovic nella finale del 2016. Foto: Getty Images

Il mondo del tennis era indignato; un altro giocatore con wild card si è ritirato per infortunio, Stan ha ottenuto la wild card dopo tutto, e tutto è tornato alla normalità. Era di nuovo nel tabellone, ma era volato a casa in Svizzera subito dopo il primo annuncio delle wild card lunedì sera, tornando solo il giorno prima del nostro incontro al Waldorf.

Inutile dire che è arrivato pronto a giocare. Per un dilettante—davvero, per quasi qualsiasi dilettante—colpire con un professionista è allo stesso tempo un’emozione irripetibile e una prova che mette i nervi a dura prova. Speri disperatamente che il tuo gioco sia almeno abbastanza decente da non mettere in imbarazzo te stesso e il tuo cognome. Le mie esperienze sono andate dal davvero pessimo (colpire la palla con il telaio della racchetta con Andre Agassi sul campo dell’Arthur Ashe Stadium) al così così (con Andy Roddick sullo stesso campo qualche anno prima). Ma a volte, non è la prestazione complessiva che ti resta impressa, ma un singolo colpo, fortunato o no—come quando Garbiñe Muguruza ha schiacciato un dritto dritto verso di me durante un doppio su un campo indoor a midtown, e nonostante il terrore puro, sono riuscito a deviarlo in un drop shot vincente.

Per fortuna, stamattina il mio gioco ha retto. Allo stesso tempo, Stan è stato generoso, mandandomi palle dritte sulla racchetta e offrendo consigli semplici ma chiaramente guadagnati con fatica che rendevano tutto più facile. Non vi annoierò con i dettagli, ma in pratica: prepararsi e portare indietro la racchetta prima; piantare piedi e corpo in modo più solido, non solo prima ma durante tutto il colpo; tenere la testa bassa, concentrarsi sulla palla, e non guardare per vedere dove sta andando il mio colpo brillante. Sono tutte cose che insegnavo a 14 anni, quando ho iniziato una breve parentesi da adolescente come istruttore di tennis nella mia piccola città natale. Il fatto che non le avessi ancora assorbite del tutto era allo stesso tempo frustrante e, stranamente, una prova del perché il tennis è lo sport più bello del mondo.

Tra una sessione e l’altra, Stan e io bevevamo acqua—io a grandi sorsi, lui a piccoli sorsi—e chiacchieravamo con disinvoltura. Gli ho chiesto se usasse uno psicologo dello sport, e ha detto di no, ma che vedeva quello che ha chiamato uno psicologo “normale”. “Per me, conta più che altro se sei felice e ti senti bene fuori dal campo. Tutti attraversiamo emozioni fuori dal campo—felicità, tristezza, ansia, nervosismo—e questo influisce su come giochi in campo. Quando sono felice e ho la mente libera là fuori, gioco meglio.” Poi si è tornati alla pratica del servizio—e sì, devo rallentare tutta la mia routine, lanciare la palla più in alto, aspettarla, e poi allungarmi per prenderla.

Lunedì, Stan affronterà il duro Matteo Berrettini nel primo turno degli US Open. Se supera Berrettini, probabilmente incontrerà Novak Djokovic dopo. Qualunque cosa accada, spero che giochi libero e calmo. Una leggenda come lui merita il miglior addio possibile da New York dopo una carriera brillante.

E il fatto che mi abbia aiutato a sistemare il mio gioco—con cura, pazienza, incoraggiamento e pieno impegno entusiasta? È qualcosa che non dimenticherò mai.

Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti su una lezione privata di tennis con Stan Wawrinka nella sala da ballo del Waldorf Astoria, scritto in tono naturale.







Domande Generali



D Aspetta, è vero? Una lezione di tennis in una sala da ballo di un hotel?

R Sì, era un evento privato reale. Era un’esperienza promozionale o VIP unica, dove Wawrinka ha scambiato il campo in terra battuta per un campo indoor temporaneo allestito nella grande sala da ballo del Waldorf.



D Come si fa a montare un campo da tennis in una sala da ballo?

R Usano un sistema speciale di pavimentazione temporanea steso sopra il pavimento della sala, con una rete portatile e illuminazione professionale. È la stessa tecnologia usata per le esibizioni di tennis in arene e centri congressi.



D Era un campo a grandezza naturale?

R Probabilmente era un campo da singolare a grandezza naturale, ma con pochissimo spazio attorno alla linea di fondo. Le pareti e i lampadari della sala erano decisamente fuori limite.



D Per chi era?

R Di solito questi eventi sono per clienti di alto livello, sponsor aziendali o vincitori di un’asta o concorso di lusso. È un’esperienza intima, non qualcosa che il pubblico generale può prenotare.







L’Esperienza e la Lezione



D Com’è stato colpire con un campione Slam come Wawrinka?

R Surreale. Il ritmo e l’effetto che mette sulla palla sono su un altro livello. Anche quando va piano, la palla rimbalza così forte che ti costringe a reagire più velocemente di quanto tu abbia mai fatto.



D Ti ha davvero allenato o era solo un colpo libero?

R Era davvero coinvolto. Dava consigli tecnici veri, soprattutto sul suo famoso rovescio a una mano. Si concentrava sul gioco di piedi e sul restare bassi, anche in un contesto così strano.



D Qual è stata la sfida più grande nel giocare in una sala da ballo?

R La percezione della profondità. Con soffitti bassi e pareti così vicine, è difficile giudicare la traiettoria della palla. Inoltre, avevi il terrore di colpire un lampadario o un’opera d’arte da 10.000 dollari.



D Usava i lampadari come bersaglio per gli allenamenti?