Dans la semaine précédant le tableau principal de l'US Open, toutes sortes de choses insolites se passent à New York. Par exemple, des courts de tennis surgissent dans des endroits inattendus. Cette année, le magazine Racquet a organisé des événements sur un court temporaire au South Street Seaport ; Wilson a donné une fête pour lancer sa nouvelle raquette Defyer au club privé Town Tennis Club, caché dans un immeuble résidentiel sur une rue tranquille près de Sutton Place ; et Serena Williams, Matteo Berrettini, Taylor Fritz et Caroline Wozniacki ont joué au pickleball dans le grand salon du Lotte New York Palace Hotel, juste en face de la cathédrale Saint-Patrick dans le centre-ville.

Mais le cadre le plus impressionnant était probablement le court de tennis pleine grandeur installé dans le Grand Salon du Waldorf Astoria récemment rénové—un lieu qui a autrefois accueilli des concerts d'Elvis et des Beatles jusqu'aux Tony Awards—pour l'Invitation de tennis du salon du Waldorf Astoria jeudi soir. Cette élégante exhibition (dont une partie des bénéfices est allée à Big Brothers Big Sisters of America) mettait en vedette Leylah Fernandez affrontant Maria Sakkari, et les Américains Ben Shelton et Tommy Paul s'affrontant sur le court. Il y avait aussi un buffet varié, des sucettes d'agneau épicées et des hot-dogs au wagyu au caviar, en passant par un immense bar à fruits de mer et des cocktails sur mesure. De plus, il y avait une allée de service avec un radar, pour que vous puissiez voir à quelle vitesse votre service allait vraiment. (Hélas, le mien plafonnait à seulement 70 mph—environ une heure plus tard, Ben Shelton a frappé le service le plus rapide de la nuit sur le court du salon, à 141 mph.)

Les joueurs ont commencé un peu nerveux—« J'espère juste ne pas décapiter une balle et briser un lustre », a dit Tommy Paul juste avant l'heure du cocktail—mais cela s'est transformé en ce qui pourrait être le début d'une nouvelle tradition new-yorkaise. « Espérons que ce n'est que la première de nombreuses éditions, et peut-être que je serai même invité à revenir », a déclaré Ben Shelton depuis le court.

Ben Shelton en action lors de l'Invitation de tennis du salon du Waldorf Astoria New York. Photo : Getty Images

Quant aux matchs : Fernandez a battu Sakkari dans un mini-tie-break, 6-5, tandis que Paul a battu Shelton, pourtant grand serveur, 6-2. L'ancien professionnel Sam Querrey a joué le rôle d'arbitre de chaise espiègle, et Andy Roddick—toujours le dernier Américain à avoir remporté l'US Open, en 2003—a servi une sorte d'hôte comique. La foule, limitée à environ 400 chanceux fans de tennis, a ensuite été régalée d'une montagne de desserts : Eton mess aux baies d'été, tartelettes au velours rouge, trifle au cheesecake, et plus encore. Mais j'avais un rendez-vous à 9 heures du matin sur le court du salon avec Stan Wawrinka le lendemain matin, alors je suis rentré chez moi pour (essayer de) dormir.

Comme ce n'est pas tous les jours qu'on a droit à un cours privé d'une heure avec une légende du tennis et un champion de trois tournois du Grand Chelem (y compris l'US Open, il y a exactement dix ans), le sommeil n'est pas venu facilement. Mais j'étais de retour au salon du Waldorf à 9 heures, où j'ai rencontré le soi-disant Stanimal, aussi connu sous le nom de Stan the Man. (Ces cliniques privées font partie des offres supplémentaires du Waldorf Astoria Racquet Club.)

Stan avait déjà eu une semaine chargée : lundi, lorsque les invitations de l'US Open ont été annoncées, il—de manière choquante—n'était pas sur la liste. (Les invitations, données à la discrétion des directeurs de tournoi, permettent aux joueurs moins bien classés—en raison d'un calendrier allégé, d'une blessure ou d'autres raisons—d'entrer dans le tableau principal. Et tandis que Stan termine sa carrière incroyable et prend sa retraite à la fin de la saison, il voyait l'Open de cette année comme une chance de faire ses adieux émouvants à la ville qu'il en était venu à aimer avant même de remporter le tournoi en 2016.)

Stan Wawrinka célèbre avec le trophée de l'US Open après avoir battu Novak Djokovic en finale de 2016. Photo : Getty Images

Le monde du tennis était indigné ; un autre joueur invité s'est retiré en raison d'une blessure, Stan a finalement obtenu une invitation, et tout est revenu à la normale. Il était de retour dans le monde, mais il était rentré en Suisse juste après la première annonce des invitations lundi soir, ne revenant que la veille de notre rencontre au Waldorf.

Inutile de dire qu'il est venu prêt à jouer. Pour un amateur—vraiment, pour presque n'importe quel amateur—frapper des balles avec un professionnel est à la fois un frisson unique dans une vie et un test angoissant. Vous espérez désespérément que votre jeu soit au moins assez correct pour éviter de vous embarrasser et d'embarrasser votre nom de famille. Mes propres expériences vont de vraiment mauvaises (frapper des balles avec le cadre de ma raquette avec Andre Agassi sur le court du stade Arthur Ashe) à passables (avec Andy Roddick sur le même court quelques années plus tôt). Mais parfois, ce n'est pas la performance globale qui reste avec vous, mais un seul coup, chanceux ou non—comme quand Garbiñe Muguruza a décoché un coup droit droit sur moi pendant un match de double sur un court intérieur dans le centre-ville, et malgré la terreur absolue, j'ai réussi à le dévier en un amorti gagnant.

Heureusement, ce matin, mon jeu a tenu. En même temps, Stan était généreux, envoyant des balles directement sur ma raquette et offrant des conseils simples mais clairement durement acquis qui rendaient tout plus facile. Je ne vais pas vous ennuyer avec les détails, mais en gros : préparer et reculer ma raquette plus tôt ; planter mes pieds et mon corps plus solidement, non seulement avant mais pendant tout le coup ; garder la tête baissée, me concentrer sur la balle, et ne pas regarder pour voir où mon coup brillant se dirige. Ce sont toutes des choses que j'enseignais à 14 ans, quand j'ai commencé un bref passage d'adolescent comme instructeur de tennis dans ma petite ville natale. Le fait que je ne les aie toujours pas pleinement absorbées était à la fois frustrant et, curieusement, un témoignage de pourquoi le tennis est le plus grand sport du monde.

Entre les séances d'entraînement, Stan et moi buvions de l'eau—moi à grandes gorgées, lui à petites—et discutions facilement. J'ai demandé s'il utilisait un psychologue du sport, et il a dit non, mais il voyait ce qu'il appelait un psychologue « ordinaire ». « Pour moi, c'est plus une question de savoir si vous êtes heureux et si vous vous sentez bien en dehors du court. Nous traversons tous des émotions en dehors du court—joie, tristesse, anxiété, nervosité—et cela affecte la façon dont vous jouez sur le court. Quand je suis heureux et que mon esprit est libre là-bas, je joue mieux. » Puis c'était retour à la pratique du service—et oui, je dois ralentir toute ma routine, lancer la balle plus haut, attendre, puis tendre le bras pour la frapper.

Lundi, Stan affrontera le redoutable Matteo Berrettini au premier tour de l'US Open. S'il passe Berrettini, il rencontrera probablement Novak Djokovic ensuite. Quoi qu'il arrive, j'espère qu'il jouera libre et calme. Une légende comme lui mérite les meilleurs adieux possibles de New York après une carrière brillante.

Et le fait qu'il m'ait aidé à corriger mon jeu—avec soin, patience, encouragement et un engagement total et enthousiaste ? C'est quelque chose que je n'oublierai jamais.

Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ sur le fait d'avoir une leçon de tennis privée avec Stan Wawrinka dans le salon du Waldorf Astoria, rédigée dans un ton naturel







Questions générales



Q Attends, est-ce que c'est vraiment réel ? Une leçon de tennis dans un salon d'hôtel ?

A Oui, c'était un véritable événement privé. C'était une expérience promotionnelle ou VIP unique où Wawrinka a troqué le court en terre battue contre un court intérieur temporaire installé dans le grand salon du Waldorf.



Q Comment fait-on pour installer un court de tennis dans un salon ?

A Ils utilisent un système de revêtement de sol temporaire spécial posé sur le sol du salon, avec un filet portable et un éclairage professionnel. C'est la même technologie utilisée pour les exhibitions de tennis dans les arènes et les centres de congrès.



Q Est-ce que c'était un court pleine grandeur ?

A C'était probablement un court de simple pleine grandeur, mais avec très peu d'espace autour de la ligne de fond. Les murs du salon et les lustres étaient définitivement hors limites.



Q Pour qui était-ce ?

A Généralement, ces événements sont destinés à des clients haut de gamme, des sponsors d'entreprise ou des gagnants d'une vente aux enchères ou d'un concours de luxe. C'est une expérience intime, pas quelque chose que le grand public peut réserver.







L'expérience et la leçon



Q Qu'est-ce que ça faisait de frapper des balles avec un champion de Grand Chelem comme Wawrinka ?

A Surréaliste. La vitesse et l'effet qu'il met sur la balle sont d'un autre niveau. Même quand il y va doucement, la balle rebondit si fort sur le court que cela vous oblige à réagir plus vite que jamais.



Q Est-ce qu'il a vraiment coaché ou c'était juste un échange ?

A Il était vraiment impliqué. Il a donné de vrais conseils techniques, surtout sur son célèbre revers à une main. Il s'est concentré sur le jeu de jambes et le fait de rester bas, même dans un cadre aussi inhabituel.



Q Quel était le plus grand défi de jouer dans un salon ?

A La perception de la profondeur. Avec des plafonds bas et des murs si proches, il est difficile de juger la trajectoire de la balle. Aussi, vous aviez peur de frapper un lustre ou une œuvre d'art à 10 000 dollars.



Q Est-ce qu'il utilisait les lustres comme cibles d'entraînement ?

A Non, il était très professionnel et respectueux du lieu. Il était là pour donner une expérience mémorable, pas pour causer des dégâts.