Viikkoa ennen Yhdysvaltain avointen pääsarjaa New Yorkissa tapahtuu kaikenlaisia omituisia asioita. Esimerkiksi tenniskenttiä ilmestyy odottamattomiin paikkoihin. Tänä vuonna Racquet-lehti järjesti tapahtumia väliaikaisella kentällä South Street Seaportissa; Wilson järjesti juhlat lanseeratakseen uuden Defyer-mallistonsa yksityisellä Town Tennis Clubilla, joka on piilotettu asuinkerrostalon sisään hiljaisella kadulla Sutton Placen lähellä; ja Serena Williams, Matteo Berrettini, Taylor Fritz ja Caroline Wozniacki pelasivat pickleballia Lotte New York Palace Hotelin suuressa juhlasalissa, aivan St. Patrick’sin katedraalia vastapäätä keskustassa.

Mutta vaikuttavin ympäristö oli luultavasti täysikokoinen tenniskenttä, joka pystytettiin vastikään kunnostetun Waldorf Astorian suureen juhlasaliin – paikkaan, joka on aikoinaan isännöinyt kaikkea Elvisin ja Beatlesin konserteista Tony-palkintogaaloihin – torstai-illan Waldorf Astoria Ballroom Tennis Invitational -tapahtumaa varten. Tässä tyylikkäässä näytösottelussa (jonka tuotoista osa meni Big Brothers Big Sisters of America -järjestölle) Leylah Fernandez kohtasi Maria Sakkarin, ja amerikkalaiset Ben Shelton ja Tommy Paul ottivat yhteen kentällä. Tarjolla oli myös runsaasti ruokaa maustetuista lammastikuista ja wagyu-hot dogeista kaviaariin, valtavaan raakabaariin ja mittatilauscocktaileihin. Lisäksi oli syöttöalue tutkan kanssa, joten näit, kuinka nopea syöttösi todella oli. (Valitettavasti minun nopeuteni ylsi vain 70 mailiin tunnissa – noin tuntia myöhemmin Ben Shelton löi illan nopeimman syötön juhlasalikentällä, 141 mailia tunnissa.)

Pelaajat aloittivat hieman hermostuneina – ”Toivon vain, etten sutaisi palloa ja riko kattokruunua”, Tommy Paul sanoi juuri ennen cocktailtuntia – mutta siitä kehkeytyi ehkä uuden Manhattanin perinteen alku. ”Toivotaan, että tämä on vasta ensimmäinen monista, ja ehkä minut jopa kutsutaan takaisin”, Ben Shelton sanoi kentältä.

Ben Shelton toiminnassa Waldorf Astoria New York Ballroom Tennis Invitational -tapahtumassa. Kuva: Getty Images

Mitä itse otteluihin tulee: Fernandez voitti Sakkarin mini-tiebreakissä 6–5, kun taas Paul voitti kovasyöttöisen Sheltonin 6–2. Entinen ammattilainen Sam Querrey toimi leikkisänä tuomarin pallilla, ja Andy Roddick – joka on edelleen viimeinen amerikkalaismies, joka on voittanut Yhdysvaltain avoimet, vuonna 2003 – toimi eräänlaisena komediallisena juontajana. Yleisö, joka oli rajoitettu noin 400 onnekkaaseen tennisfaniin, sai sitten valtavan jälkiruokavuoren: kesämarja-Eton mess -jälkiruokaa, punaista samettia olevaa pientä torttua, juustokakkutrifleä ja paljon muuta. Mutta minulla oli yhdeksän aamulla tapaaminen takaisin juhlasalikentällä Stan Wawrinkan kanssa seuraavana aamuna, joten suuntasin kotiin (yrittääkseni) nukkua.

Koska ei ole joka päivä, että saat yksityisen tunnin mittaisen klinikan tennislegendan ja kolminkertaisen Grand Slam -voittajan kanssa (mukaan lukien Yhdysvaltain avoimet, tasan vuosikymmen sitten), uni ei tullut helposti. Mutta olin takaisin Waldorfin juhlasalissa yhdeksältä, jossa tapasin niin kutsutun Stanimalin, joka tunnetaan myös nimellä Stan the Man. (Nämä yksityiset klinikat ovat osa Waldorf Astoria Racquet Clubin lisätarjonnasta.)

Stanilla oli ollut jo kiireinen viikko: Maanantaina, kun Yhdysvaltain avointen villit kortit julkistettiin, hän – järkyttävästi – ei ollut listalla. (Villit kortit, jotka turnausjohtajat antavat harkintansa mukaan, sallivat alemman sijoituksen pelaajien – kevyemmän otteluohjelman, loukkaantumisen tai muiden syiden vuoksi – osallistua pääsarjaan. Ja vaikka Stan on päättämässä upeaa uraansa ja jäämässä eläkkeelle kauden lopussa, hän näki tämän vuoden avoimet mahdollisuutena tunteikkaaseen jäähyväisiin kaupungille, jota hän oli oppinut rakastamaan jo ennen turnauksen voittamista vuonna 2016.)

Stan Wawrinka juhlii Yhdysvaltain avointen pokaalin kanssa voitettuaan Novak Djokovicin vuoden 2016 finaalissa. Kuva: Getty Images

Tennismaailma oli raivoissaan; toinen villin kortin pelaaja vetäytyi loukkaantumisen vuoksi, Stan sai villin kortin sittenkin, ja kaikki palasi normaaliksi. Hän oli taas mukana, mutta hän oli lentänyt kotiin Sveitsiin heti ensimmäisen villin kortin julkistuksen jälkeen maanantai-iltana ja palannut vasta päivää ennen tapaamistamme Waldorfissa.

Tarpeetonta sanoa, että hän tuli valmiina pelaamaan. Amatöörille – oikeastaan melkein mille tahansa amatöörille – lyöminen ammattilaisen kanssa on sekä kerran elämässä -jännitys että hermoja raastava testi. Toivot epätoivoisesti, että pelisi on ainakin tarpeeksi kelvollista välttääksesi itsesi ja sukunimesi nolaamisen. Omat kokemukseni ovat vaihdelleet todella kamalasta (pallojen lyöminen mailan kehyksellä Andre Agassin kanssa Arthur Ashe Stadiumin kentällä) kohtalaiseen (Andy Roddickin kanssa samalla kentällä muutama vuosi aiemmin). Mutta joskus mieleen ei jää kokonaisesitys, vaan yksittäinen lyönti, onnekas tai ei – kuten kun Garbiñe Muguruza löi kämmenlyönnin suoraan minua kohti nelinpelin aikana sisäkentällä keskustassa, ja valtavasta kauhusta huolimatta onnistuin ohjaamaan sen voittavaksi drop-shotiksi.

Onneksi tänä aamuna pelini piti. Samaan aikaan Stan oli antelias, syötti pallot suoraan mailalleni ja tarjosi yksinkertaisia mutta selvästi kovalla työllä ansaittuja vinkkejä, jotka saivat kaiken tuntumaan helpommalta. En kyllästytä sinua yksityiskohdilla, mutta periaatteessa: valmistaudu ja vie mailani taakse aikaisemmin; aseta jalat ja vartalo tukevammin, ei vain ennen lyöntiä vaan myös sen aikana; pidä pää alhaalla, keskity palloon äläkä tuijota nähdäksesi, minne loistava lyöntisi on menossa. Nämä ovat kaikki asioita, joita opetin 14-vuotiaana, kun aloitin lyhyen teini-ikäisen jakson tennisohjaajana pienessä kotikaupungissani. Se, että en ollut vieläkään täysin omaksunut niitä, oli sekä turhauttavaa että omituisella tavalla osoitus siitä, miksi tennis on maailman paras urheilulaji.

Harjoitusten välissä Stan ja minä joimme vettä – minä kulautin, hän siemaisi – ja juttelimme vaivattomasti. Kysyin, käyttikö hän urheilupsykologia, ja hän sanoi ei, mutta hän kävi niin kutsutun ”tavallisen” psykologin luona. ”Minulle on enemmän kyse siitä, oletko onnellinen ja voitko hyvin kentän ulkopuolella. Me kaikki käymme läpi tunteita kentän ulkopuolella – iloa, surua, ahdistusta, hermostuneisuutta – ja se vaikuttaa siihen, miten pelaat kentällä. Kun olen onnellinen ja mieleni on vapaa siellä, pelaan paremmin.” Sitten palasimme syöttöharjoituksiin – ja kyllä, minun täytyy hidastaa koko rutiiniani, heittää pallo korkeammalle, odottaa sitä ja sitten kurkottaa sitä kohti.

Maanantaina Stan kohtaa kovan Matteo Berrettinin Yhdysvaltain avointen ensimmäisellä kierroksella. Jos hän pääsee Berrettinin ohi, hän todennäköisesti kohtaa seuraavaksi Novak Djokovicin. Mitä tahansa tapahtuukin, toivon, että hän pelaa vapaasti ja rauhallisesti. Legenda hänen kaltaisensa ansaitsee parhaan mahdollisen jäähyväisen New Yorkilta loistavan uran jälkeen.

Ja se, että hän auttoi minua korjaamaan pelini – huolella, kärsivällisyydellä, kannustuksella ja täydellä, innostuneella sitoutumisella? Sitä en koskaan unohda.

Usein kysytyt kysymykset

Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä yksityisestä tennistunnista Stan Wawrinkan kanssa Waldorf Astorian juhlasalissa, kirjoitettuna luonnolliseen sävyyn.

Yleiset kysymykset

K: Hetkinen, onko tämä oikeasti totta? Tennistunti hotellin juhlasalissa?
V: Kyllä, se oli oikea yksityistapahtuma. Se oli ainutlaatuinen promootio- tai VIP-kokemus, jossa Wawrinka vaihtoi massakentän väliaikaiseen sisäkenttään, joka oli pystytetty Waldorfin suureen juhlasaliin.

K: Miten ihmeessä tenniskenttä pystytetään juhlasaliin?
V: He käyttävät erityistä väliaikaista lattiapäällystysjärjestelmää, joka asennetaan juhlasalin lattian päälle, sekä siirrettävää verkkoa ja ammattivalaistusta. Samaa tekniikkaa käytetään tenniksen näytösotteluissa areenoilla ja kongressikeskuksissa.

K: Oliko se täysikokoinen kenttä?
V: Se oli todennäköisesti täysikokoinen kaksinpelikenttä, mutta hyvin vähän tilaa perusviivan takana. Juhlasalin seinät ja kattokruunut olivat ehdottomasti pelialueen ulkopuolella.

K: Kenelle tämä oli tarkoitettu?
V: Yleensä nämä tapahtumat ovat huippuasiakkaille, yrityssponsoreille tai ylellisen huutokaupan tai kilpailun voittajille. Se on intiimi kokemus, jota suuri yleisö ei voi varata.

Kokemus ja oppitunti

K: Miltä tuntui lyödä Grand Slam -voittajan, kuten Wawrinkan, kanssa?
V: Epätodelliselta. Palloon tuleva vauhti ja spin ovat aivan omalla tasollaan. Vaikka hän ottaisikin rennosti, pallo pomppaa kentästä niin kovaa, että se pakottaa sinut reagoimaan nopeammin kuin koskaan ennen.

K: Valmensiko hän oikeasti vai oliko se vain vapaata lyömistä?
V: Hän oli aidosti sitoutunut. Hän antoi oikeita teknisiä vinkkejä, erityisesti kuuluisasta yhden käden rystylyönnistään. Hän keskittyi jalkatyöhön ja matalana pysymiseen, jopa näin oudossa ympäristössä.

K: Mikä oli suurin haaste pelaamisessa juhlasalissa?
V: Syvyyden hahmottaminen. Matalien kattojen ja lähellä olevien seinien vuoksi pallon kaaren arvioiminen on vaikeaa. Lisäksi pelkäsit koko ajan osuvasi kattokruunuun tai 10 000 euron taideteokseen.

K: Käyttikö hän kattokruunuja maalitauluina?