En la semana previa al cuadro principal del US Open, todo tipo de cosas peculiares suceden en Nueva York. Por ejemplo, aparecen canchas de tenis en lugares inesperados. Este año, la revista Racquet organizó eventos en una cancha temporal en South Street Seaport; Wilson dio una fiesta para lanzar su nueva raqueta Defyer en el privado Town Tennis Club, escondido dentro de un edificio residencial en una calle tranquila cerca de Sutton Place; y Serena Williams, Matteo Berrettini, Taylor Fritz y Caroline Wozniacki jugaron pickleball en el gran salón de baile del Lotte New York Palace Hotel, justo frente a la Catedral de San Patricio en el centro de Manhattan.

Pero el escenario más impresionante fue probablemente la cancha de tenis de tamaño completo instalada en el Gran Salón de Baile del recién renovado Waldorf Astoria—un lugar que una vez albergó desde conciertos de Elvis y los Beatles hasta los Premios Tony—para el Torneo de Tenis en el Salón de Baile del Waldorf Astoria del jueves por la noche. Esta elegante exhibición (con parte de las ganancias destinadas a Big Brothers Big Sisters of America) contó con Leylah Fernandez enfrentándose a Maria Sakkari, y los estadounidenses Ben Shelton y Tommy Paul compitiendo en la cancha. También hubo una variedad de comida, desde paletas de cordero especiadas y perritos calientes de wagyu hasta caviar, una enorme barra de mariscos y cócteles personalizados. Además, había un pasillo de saques con una pistola de radar, para que pudieras ver qué tan rápido era realmente tu saque. (Lamentablemente, el mío alcanzó un máximo de solo 70 mph—aproximadamente una hora después, Ben Shelton logró el saque más rápido de la noche en la cancha del salón, a 141 mph).

Los jugadores comenzaron un poco nerviosos—“Solo espero no rebanar una pelota y romper una lámpara de araña,” dijo Tommy Paul justo antes de la hora del cóctel—pero se convirtió en lo que podría ser el inicio de una nueva tradición de Manhattan. “Aquí esperando que esto sea solo el primero de muchos, y tal vez incluso me inviten de nuevo,” dijo Ben Shelton desde la cancha.

Ben Shelton en acción durante el Torneo de Tenis en el Salón de Baile del Waldorf Astoria Nueva York. Foto: Getty Images

En cuanto a los partidos: Fernández superó a Sakkari en un mini tie-break, 6-5, mientras que Paul venció al gran sacador Shelton, 6-2. El ex profesional Sam Querrey actuó como el divertido juez de silla, y Andy Roddick—aún el último estadounidense en ganar el US Open, en 2003—sirvió como una especie de anfitrión cómico. El público, limitado a unos 400 afortunados fanáticos del tenis, fue luego obsequiado con una montaña de postres: Eton mess de bayas de verano, tartaleta de terciopelo rojo, trifle de cheesecake y más. Pero tenía una cita a las 9 a.m. de vuelta en la cancha del salón con Stan Wawrinka a la mañana siguiente, así que me fui a casa para (intentar) dormir.

Como no es todos los días que tienes una clínica privada de una hora con una leyenda del tenis y campeón de tres Grand Slams (incluido el US Open, exactamente hace una década), el sueño no llegó fácilmente. Pero estaba de vuelta en el salón del Waldorf a las 9, donde conocí al llamado Stanimal, también conocido como Stan el Hombre. (Estas clínicas privadas son parte de las ofertas adicionales del Waldorf Astoria Racquet Club).

Stan ya había tenido una semana ocupada: El lunes, cuando se anunciaron los comodines del US Open, él—sorprendentemente—no estaba en la lista. (Los comodines, otorgados a discreción de los directores del torneo, permiten que jugadores de menor ranking—debido a un calendario más ligero, lesiones u otras razones—entren al cuadro principal. Y aunque Stan está cerrando su increíble carrera y retirándose al final de la temporada, veía el Open de este año como una oportunidad para una despedida emotiva de la ciudad que había llegado a amar incluso antes de ganar el torneo en 2016).

Stan Wawrinka celebra con el trofeo del US Open después de vencer a Novak Djokovic en la final de 2016. Foto: Getty Images

El mundo del tenis estaba indignado; otro jugador comodín se retiró por lesión, Stan recibió un comodín después de todo, y todo volvió a la normalidad. Estaba de vuelta en el mundo, pero había volado a casa a Suiza justo después del primer anuncio de comodines el lunes por la noche, regresando solo el día antes de que nos encontráramos en el Waldorf.

No hace falta decir que llegó listo para jugar. Para un aficionado—realmente, para casi cualquier aficionado—golpear con un profesional es tanto una emoción única en la vida como una prueba que pone los nervios de punta. Desesperadamente esperas que tu juego sea al menos lo suficientemente decente para evitar avergonzarte a ti mismo y a tu apellido. Mis propias experiencias han variado desde realmente malas (golpeando pelotas con el marco de mi raqueta con Andre Agassi en la cancha del Arthur Ashe Stadium) hasta más o menos (con Andy Roddick en la misma cancha unos años antes). Pero a veces, no es el rendimiento general lo que se queda contigo, sino un solo golpe, afortunado o no—como cuando Garbiñe Muguruza lanzó un derechazo directo hacia mí durante un partido de dobles en una cancha cubierta en el centro, y a pesar del puro terror, logré desviarlo hacia un dejada ganadora.

Afortunadamente, esta mañana mi juego aguantó. Al mismo tiempo, Stan fue generoso, alimentando pelotas justo a mi raqueta y ofreciendo consejos simples pero claramente ganados con esfuerzo que hicieron que todo se sintiera más fácil. No los aburriré con los detalles, pero básicamente: prepararse y llevar mi raqueta hacia atrás más temprano; plantar mis pies y cuerpo más sólidamente, no solo antes sino durante todo el golpe; mantener la cabeza baja, enfocarme en la pelota, y no quedarme mirando para ver hacia dónde va mi brillante golpe. Todas estas son cosas que enseñaba a los 14 años, cuando comencé un breve período adolescente como instructor de tenis en mi pequeña ciudad natal. El hecho de que aún no las hubiera absorbido completamente era frustrante y, curiosamente, un testimonio de por qué el tenis es el mejor deporte del mundo.

Entre sesiones de práctica, Stan y yo bebimos agua—yo a grandes tragos, él a sorbos—y charlamos con facilidad. Le pregunté si usaba un psicólogo deportivo, y dijo que no, pero sí veía a lo que llamó un psicólogo "regular". "Para mí, se trata más de si eres feliz y te sientes bien fuera de la cancha. Todos pasamos por emociones fuera de la cancha—felices, tristes, ansiosos, nerviosos—y eso afecta cómo juegas en la cancha. Cuando soy feliz y mi mente está libre ahí fuera, juego mejor." Luego volvimos a la práctica de saques—y sí, necesito ralentizar toda mi rutina, lanzar la pelota más alto, esperarla, y luego alcanzarla.

El lunes, Stan enfrentará al duro Matteo Berrettini en la primera ronda del US Open. Si supera a Berrettini, probablemente se encontrará con Novak Djokovic después. Pase lo que pase, espero que juegue libre y tranquilo. Una leyenda como él merece la mejor despedida posible de Nueva York después de una carrera brillante.

¿Y el hecho de que me ayudó a arreglar mi juego—con cuidado, paciencia, ánimo y un compromiso total y entusiasta? Eso es algo que nunca olvidaré.