I den uge op til US Open’s hovedturnering sker der alle mulige mærkelige ting i New York. For eksempel dukker tennisbaner op på uventede steder. I år afholdt Racquet magazine begivenheder på en midlertidig bane ved South Street Seaport; Wilson holdt en fest for at lancere deres nye Defyer-ketsjer på den private Town Tennis Club, gemt inde i en boligbygning på en stille gade nær Sutton Place; og Serena Williams, Matteo Berrettini, Taylor Fritz og Caroline Wozniacki spillede pickleball i den store balsal på Lotte New York Palace Hotel, lige over for St. Patrick’s Cathedral i midtbyen.

Men den mest imponerende ramme var nok den fuldstore tennisbane, der var opstillet i Grand Ballroom på det nyrenoverede Waldorf Astoria—et sted, der engang har huset alt fra Elvis- og Beatles-koncerter til Tony Awards—til torsdag aftens Waldorf Astoria Ballroom Tennis Invitational. Denne elegante opvisning (med en del af overskuddet til Big Brothers Big Sisters of America) bød på Leylah Fernandez mod Maria Sakkari, og amerikanerne Ben Shelton og Tommy Paul, der kæmpede mod hinanden på banen. Der var også et stort udvalg af mad, fra krydrede lammelollipops og wagyu-hotdogs til kaviar, en kæmpe råbar og skræddersyede cocktails. Derudover var der en servealley med en radar-pistol, så du kunne se, hvor hurtig din serv faktisk var. (Desværre toppede min på kun 70 mph—omkring en time senere slog Ben Shelton nattens hurtigste serv på balsalsbanen, med 141 mph.)

Spillerne startede lidt nervøse—”Jeg håber bare, jeg ikke shanker en bold og smadrer en lysekrone,” sagde Tommy Paul lige før cocktailtimmen—men det udviklede sig til, hvad der måske bliver starten på en ny Manhattan-tradition. ”Her er håbet, at dette bare er den første af mange, og måske bliver jeg endda inviteret tilbage,” sagde Ben Shelton fra banen.

Ben Shelton i aktion under Waldorf Astoria New York Ballroom Tennis Invitational. Foto: Getty Images

Hvad angår kampene: Fernandez vandt knebent over Sakkari i en mini-tiebreak, 6-5, mens Paul slog den hårdtservende Shelton, 6-2. Den tidligere professionelle Sam Querrey fungerede som den legesyge dommer på stolen, og Andy Roddick—stadig den sidste amerikanske mand til at vinde US Open, tilbage i 2003—fungerede som en slags komisk vært. Publikum, begrænset til omkring 400 heldige tennisfans, blev derefter forkælet med et bjerg af desserter: summer berry Eton mess, rød fløjl-tartlet, cheesecake-trifli og meget mere. Men jeg havde en aftale kl. 9 næste morgen på balsalsbanen med Stan Wawrinka, så jeg tog hjem for at (forsøge at) sove.

Da det ikke er hver dag, man får en privat en-times klinik med en tennislegende og tredobbelt Grand Slam-mester (inklusive US Open, præcis et årti siden), kom søvnen ikke let. Men jeg var tilbage i Waldorf-balsalen kl. 9, hvor jeg mødte den såkaldte Stanimal, også kendt som Stan the Man. (Disse private klinikker er en del af de ekstra tilbud fra Waldorf Astoria Racquet Club.)

Stan havde allerede haft en travl uge: Mandag, da US Open’s wild cards blev annonceret, var han—chokerende nok—ikke på listen. (Wild cards, givet efter turneringsdirektørernes skøn, tillader lavere rangerede spillere—på grund af en lettere turneringsplan, skade eller andre årsager—at komme ind i hovedturneringen. Og selvom Stan er ved at runde sin fantastiske karriere af og trækker sig tilbage ved sæsonens slutning, så han dette års Open som en chance for et følelsesladet farvel til byen, han var kommet til at elske, allerede før han vandt turneringen i 2016.)

Stan Wawrinka fejrer med US Open-trofæet efter at have slået Novak Djokovic i finalen i 2016. Foto: Getty Images

Tennisverdenen var forarget; en anden wild card-spiller trak sig på grund af skade, Stan fik et wild card alligevel, og alt var tilbage til det normale. Han var tilbage i verden, men han var fløjet hjem til Schweiz lige efter den første wild card-annoncering mandag aften, og vendte først tilbage dagen før, vi mødtes på Waldorf.

Unødvendigt at sige, han kom klar til at spille. For en amatør—faktisk for næsten enhver amatør—er det at slå til en bold med en professionel både et engangs-sus og en nervepirrende prøvelse. Du håber desperat, at dit spil i det mindste er godt nok til at undgå at gøre dig selv og dit familienavn til grin. Mine egne oplevelser har spændt fra virkelig forfærdelige (at ramme bolde på kanten af min ketsjer med Andre Agassi på banen i Arthur Ashe Stadium) til sådan nogenlunde (med Andy Roddick på samme bane et par år tidligere). Men nogle gange er det ikke den samlede præstation, der bliver hængende, men et enkelt slag, heldigt eller ej—som da Garbiñe Muguruza hamrede en forhand lige mod mig under en doublekamp på en indendørs bane i midtbyen, og på trods af den rene rædsel lykkedes det mig at aflede den til en vindende drop shot.

Heldigvis holdt mit spil denne morgen. Samtidig var Stan generøs, fodrede bolde lige på min ketsjer og gav enkle, men tydeligt hårdt tjente tips, der gjorde alting lettere. Jeg vil ikke kede dig med detaljerne, men grundlæggende: forbered dig og før min ketsjer tilbage tidligere; plant fødderne og kroppen mere solidt, ikke kun før, men gennem hele slaget; hold hovedet nede, fokuser på bolden, og stir ikke for at se, hvor mit geniale slag er på vej hen. Det er alle ting, jeg underviste i som 14-årig, da jeg startede en kort teenage-periode som tennisinstruktør i min lille hjemby. At jeg stadig ikke havde fået dem fuldstændig ind under huden, var både frustrerende og, mærkeligt nok, et bevis på, hvorfor tennis er den største sport i verden.

Mellem træningspas drak Stan og jeg vand—jeg tømte mit glas, han nippede—og snakkede ubesværet. Jeg spurgte, om han brugte en sportspsykolog, og han sagde nej, men han så det, han kaldte en ”almindelig” psykolog. ”For mig handler det mere om, hvorvidt du er glad og har det godt uden for banen. Vi går alle gennem følelser uden for banen—glade, triste, ængstelige, nervøse—og det påvirker, hvordan du spiller på banen. Når jeg er glad, og mit sind er frit derude, spiller jeg bedre.” Så var det tilbage til serve-træning—og ja, jeg skal sænke hele min rutine, kaste bolden højere, vente på den, og så række op efter den.

Mandag møder Stan den hårde Matteo Berrettini i første runde af US Open. Hvis han kommer forbi Berrettini, vil han sandsynligvis møde Novak Djokovic derefter. Uanset hvad der sker, håber jeg, han spiller frit og roligt. En legende som ham fortjener den bedst mulige afsked fra New York efter en strålende karriere.

Og det faktum, at han hjalp mig med at rette mit spil—med omhu, tålmodighed, opmuntring og fuld, entusiastisk engagement? Det er noget, jeg aldrig vil glemme.

Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om at få en privat tennislektion med Stan Wawrinka i Waldorf Astoria-balsalen, skrevet i en naturlig tone

Generelle spørgsmål

Q Vent, er det her virkelig ægte? En tennislektion i en hotelbalsal?
A Ja, det var en ægte privat begivenhed. Det var en unik promoverings- eller VIP-oplevelse, hvor Wawrinka byttede grusbanen ud med en midlertidig indendørs bane opstillet i Waldorfs store balsal.

Q Hvordan sætter man overhovedet en tennisbane op i en balsal?
A De bruger et specielt midlertidigt gulvsystem, der lægges over balsalsgulvet, med et bærbart net og professionel belysning. Det er den samme teknologi, der bruges til tennisopvisninger i arenaer og konventioncentre.

Q Var det en fuld størrelse bane?
A Det var sandsynligvis en fuld størrelse singlebane, men med meget lidt plads omkring baglinjen. Balsalsvæggene og lysekronerne var helt sikkert ude af spil.

Q Hvem var det til?
A Normalt er disse begivenheder for high-end kunder, virksomhedssponsorer eller vindere af en luksusauktion eller konkurrence. Det er en intim oplevelse, ikke noget offentligheden kan booke.

Oplevelsen og lektionen

Q Hvordan var det at slå til en bold med en Grand Slam-mester som Wawrinka?
A Surrealistisk. Tempoet og spin, han lægger på bolden, er på et helt andet niveau. Selv når han tager det roligt, springer bolden så hårdt fra banen, at det tvinger dig til at reagere hurtigere, end du nogensinde har gjort før.

Q Coachede han faktisk, eller var det bare en hyggesparring?
A Han var virkelig engageret. Han gav ægte tekniske tips, især om hans berømte et-hånds baghånd. Han fokuserede på fodarbejde og at holde sig lav, selv i sådan en mærkelig ramme.

Q Hvad var den største udfordring ved at spille i en balsal?
A Dybdeopfattelsen. Med lave lofter og vægge så tæt på er det svært at vurdere boldens bue. Og du var også bange for at ramme en lysekrone eller et kunstværk til 10.000 dollars.

Q Brugte han lysekronerne som skydeskive?
A Nej, heldigvis ikke. Han var meget professionel og respekterede omgivelserne, selvom han godt kunne lave sjov med, hvor tæt væggene var.