Under många år trodde många att frontalloben – den del av vår hjärna som ansvarar för beslutsfattande och impulskontroll – inte mognade fullständigt förrän vid 25 års ålder, vilket markerade tidpunkten då vi blev riktiga vuxna. Men det stämde faktiskt inte; det var en allmänt återkommen myt, som troligen härstammade från en gammal studie som endast undersökte hjärnscanneringar upp till 25 års ålder. Ändå fastnade vi för siffran 25, förmodligen för att den lät rimlig. Var vi inte alla lite vilsna vid 23?

Om du är nyfiken på när hjärnan faktiskt når en viss mognadsnivå erbjuder en ny studie – inte bara en entusiastisk TikTok-användare – ett gediget svar. Forskare vid University of Cambridge skannade hjärnorna hos cirka 4 000 personer från spädbarnsålder upp till 90 år och fann att hjärnan förblir i sin adolescensa fram till de tidiga 30-årsåldern, då vi förment når vår "topp". Det betyder att vi inte är helt vuxna förrän runt 32 års ålder. Goda nyheter för alla som fortfarande försöker lista ut saker vid 28 – du har tid!

Publicerad i Nature Communications beskriver studien fem breda faser i hjärnans utveckling genom livet, markerade av fyra viktiga vändpunkter. "Barndomshjärnan" varar från födseln till runt nio års ålder, då den övergår i "adolescensfasen". Detta skede pågår i genomsnitt till 32 års ålder.

Fred Lewsey från University of Cambridge förklarar: "Vårt tidiga 30-årsålder markerar när hjärnans nervbanor övergår till vuxenläge. Detta är den längsta fasen, som sträcker sig över tre decennier. En tredje vändpunkt runt 66 års ålder signalerar början på en 'tidig åldrande'-fas i hjärnans struktur, och den 'sena åldrandeshjärnan' uppstår runt 83 års ålder."

Denna forskning är betydelsefull. Dr. Alexa Mousley, en Gates Cambridge-stipendiat som ledde studien, noterar: "Detta är den första studien som identifierar huvudfaser i hjärnans utveckling under hela livstiden. Dessa stadier ger viktiga insikter om vad våra hjärnor är skickliga på eller mer sårbara för under olika livsperioder."

Men bli inte alltför upprymd – det är inte så att du plötsligt blir mycket smartare eller mer logisk vid den magiska åldern 32, som några av oss som kretsar kring den åldern kanske hoppas. Istället stabiliseras hjärnans struktur runt denna tid och förblir relativt oförändrad under de närmaste 30 åren. Forskare säger att detta stämmer överens med ett "platå i intelligens och personlighet" som observerats i andra studier. Så kanske är det inte så bra nyheter trots allt?

I grund och botten blir du mer fast i dina vanor – vilket åtminstone delvis förklarar varför det är så svårt att få dina babyboomer-föräldrar att ändra åsikt när de väl bestämt sig. Sådan är vetenskapen.

Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor om vuxenlivets vetenskap, utformad med tydliga naturliga frågor och direkta svar.

Grundläggande frågor: Definitioner och begrepp

1. Vilken är den sanna vuxenåldern enligt vetenskapen?
Vetenskapen tyder på att det inte finns en enda sann ålder. Vuxenlivet är en gradvis process av hjärnmognad, och de flesta neuroforskare är överens om att hjärnan inte är fullt utvecklad förrän runt 25 års ålder.

2. Varför anses inte 18 vara början på vuxenlivet längre?
Även om 18 är en juridisk milstolpe visar hjärnskanningar att nyckelområden för omdöme, impulskontroll och långsiktig planering fortfarande utvecklas aktivt långt in i 25-årsåldern.

3. Vilken del av hjärnan utvecklas sist?
Frontalloben. Detta är hjärnans VD – den ansvarar för komplext beslutsfattande, riskbedömning, framtidsplanering och kontroll av impulser.

4. Betyder det att en 21-åring inte är vuxen?
Det betyder att de befinner sig i ett övergångsskede kallat emerging adulthood. De har vuxna förmågor inom många områden men finjusterar fortfarande de neurala banorna för moget omdöme och känsloreglering.

Djupare frågor: Hur det fungerar och varför det betyder något

5. Vad händer exakt i hjärnan fram till 25 års ålder?
Hjärnan genomgår synaptisk pruning, där oanvända nervkopplingar rensas bort för att göra de kvarvarande nätverken mer effektiva. Den stärker också kopplingarna med ett fettliknande ämne kallat myelin, vilket snabbar på kommunikationen mellan hjärnregioner.

6. Hur förklarar detta tonårings- och unga vuxnas beteende?
Eftersom känslocentrum mognar tidigare än den rationella frontalloben är unga människor mer benägna att vara impulsiva, känslomässigt reaktiva och påverkade av kamrater, eftersom deras känslomässiga gaspedal är kraftfullare än deras rationella broms.

7. Morgnar vissa personers hjärnor tidigare än andras?
Ja. Genetik, livserfarenheter och miljö påverkar alla takten i hjärnans utveckling. Trauma eller kronisk stress kan försena mognaden, medan stödjande och stimulerande miljöer kan främja en hälsosam utveckling.

8. Stoppar hjärnans utveckling vid 25?
Nej, hjärnan förblir plastisk genom hela livet. Dock är den större strukturella omorganisationen och effektiviseringsuppgraderingarna till stor del avslutade vid mitten av 20-årsåldern.

Praktiska implikationer och vanliga problem