Pendant des années, beaucoup ont cru que le cortex préfrontal – la partie de notre cerveau responsable de la prise de décision et du contrôle des impulsions – n’atteignait sa pleine maturité qu’à 25 ans, marquant ainsi le moment où nous devenions de véritables adultes. Mais ce n’était pas vrai ; c’était un mythe largement répété, provenant probablement d’une ancienne étude qui n’avait examiné des scanners cérébraux que jusqu’à l’âge de 25 ans. Pourtant, nous nous sommes accrochés au chiffre 25, sans doute parce qu’il semblait juste. Après tout, n’étions-nous pas tous un peu perdus à 23 ans ?

Si vous vous demandez quand le cerveau atteint réellement un certain niveau de maturité, une nouvelle étude – et pas seulement un TikTokeur trop enthousiaste – apporte une réponse solide. Des chercheurs de l’Université de Cambridge ont scanné le cerveau d’environ 4 000 personnes, de la petite enfance jusqu’à 90 ans, et ont découvert que le cerveau reste dans sa phase adolescente jusqu’au début de la trentaine, moment où nous atteignons supposément notre « apogée ». Cela signifie que nous ne sommes pleinement adultes qu’autour de 32 ans. Une bonne nouvelle pour ceux qui cherchent encore leur voie à 28 ans – vous avez du temps !

Publiée dans Nature Communications, l’étude décrit cinq grandes phases du développement cérébral tout au long de la vie, marquées par quatre tournants clés. Le « cerveau enfant » dure de la naissance jusqu’à environ neuf ans, puis il passe à la phase « adolescente ». Cette étape se poursuit, en moyenne, jusqu’à 32 ans.

Fred Lewsey de l’Université de Cambridge explique : « Le début de la trentaine marque la transition du câblage neuronal vers un mode adulte. C’est la phase la plus longue, s’étendant sur plus de trois décennies. Un troisième tournant vers 66 ans signale le début d’une phase de ‘vieillissement précoce’ dans la structure cérébrale, et le cerveau en ‘vieillissement tardif’ émerge vers 83 ans. »

Cette recherche est importante. La Dre Alexa Mousley, boursière Gates Cambridge qui a dirigé l’étude, note : « C’est la première étude à identifier les principales phases du câblage cérébral au cours de la vie humaine. Ces étapes offrent des insights importants sur ce que notre cerveau fait de mieux ou ce à quoi il est plus vulnérable à différentes périodes de la vie. »

Mais ne vous emballez pas – ce n’est pas comme si vous deveniez soudainement beaucoup plus intelligent ou logique à l’âge magique de 32 ans, comme certains d’entre nous qui approchons cet âge pourraient l’espérer. Au lieu de cela, la structure cérébrale se stabilise vers cette période et reste relativement inchangée pendant les 30 années suivantes. Les chercheurs affirment que cela correspond à un « plateau de l’intelligence et de la personnalité » observé dans d’autres études. Alors, peut-être que ce n’est pas une si bonne nouvelle après tout ?

Essentiellement, vous devenez plus figé dans vos habitudes – ce qui explique au moins en partie pourquoi il est si difficile de faire changer d’avis vos parents baby-boomers une fois qu’ils ont pris une décision. La science, c’est comme ça.



Foire Aux Questions

Bien sûr Voici une liste de FAQ sur la science de l'âge adulte conçue avec des questions naturelles claires et des réponses directes



Questions de base Définitions et concepts



1 Quel est le véritable âge de l'âge adulte selon la science ?

La science suggère qu'il n'y a pas un seul âge véritable. L'âge adulte est un processus graduel de maturation cérébrale, et la plupart des neuroscientifiques s'accordent à dire que le cerveau n'est pleinement développé qu'autour de 25 ans.



2 Pourquoi 18 ans n'est-il plus considéré comme le début de l'âge adulte ?

Bien que 18 ans soit une étape légale, les scanners cérébraux montrent que les zones clés pour le jugement, le contrôle des impulsions et la planification à long terme continuent de se développer activement jusqu'au milieu de la vingtaine.



3 Quelle partie du cerveau se développe en dernier ?

Le cortex préfrontal. C'est le PDG de votre cerveau – il est responsable de la prise de décision complexe, de l'évaluation des risques, de la planification future et du contrôle des impulsions.



4 Cela signifie-t-il qu'une personne de 21 ans n'est pas un adulte ?

Cela signifie qu'elle est dans une phase transitionnelle appelée âge adulte émergent. Elle a des capacités adultes dans de nombreux domaines, mais affine encore les voies neuronales pour un jugement mature et une régulation émotionnelle.



Questions approfondies Fonctionnement et importance



5 Que se passe-t-il exactement dans le cerveau jusqu'à 25 ans ?

Le cerveau subit un élagage synaptique, où les connexions neuronales inutilisées sont éliminées pour rendre les réseaux restants plus efficaces. Il renforce également les connexions avec une substance grasse appelée myéline, qui accélère la communication entre les régions cérébrales.



6 Comment cela explique-t-il le comportement des adolescents et des jeunes adultes ?

Parce que le centre émotionnel mûrit plus tôt que le cortex préfrontal rationnel, les jeunes sont plus susceptibles d'être impulsifs, réactifs émotionnellement et influencés par leurs pairs, car leur « accélérateur » émotionnel est plus puissant que leur « frein » rationnel.



7 Certains cerveaux mûrissent-ils plus tôt que d'autres ?

Oui. La génétique, les expériences de vie et l'environnement influencent tous le rythme du développement cérébral. Un traumatisme ou un stress chronique peut retarder la maturation, tandis que des environnements stimulants et favorables peuvent promouvoir un développement sain.



8 Le développement cérébral s'arrête-t-il à 25 ans ?

Non, le cerveau reste plastique tout au long de la vie. Cependant, la réorganisation structurelle majeure et les gains d'efficacité sont largement achevés vers le milieu de la vingtaine.



Implications pratiques et problèmes courants