I årevis troede mange, at den præfrontale cortex – den del af vores hjerne, der styrer beslutningstagning og impulskontrol – ikke var fuldt ud modnet før en alder af 25 år, hvilket markerede tidspunktet for, hvornår vi blev rigtige voksne. Men det var faktisk ikke sandt; det var en udbredt myte, der sandsynligvis stammer fra en gammel undersøgelse, der kun kiggede på hjernescanninger op til 25 år. Alligevel klamrede vi os til tallet 25, formentlig fordi det lød rigtigt. Var vi ikke alle lidt uvidende som 23-årige?

Hvis du er nysgerrig efter, hvornår hjernen faktisk når et vist modningsniveau, kommer et nyt studie – ikke bare en overivrig TikToker – med et solidt svar. Forskere fra Cambridge Universitet scannede hjernerne på omkring 4.000 personer fra spædbarnsalderen op til 90 år og fandt, at hjernen forbliver i sin adolescente fase indtil vi er i de tidlige 30'ere, hvor vi angiveligt når vores "peak". Det betyder, at vi ikke er fuldt ud voksne før omkring 32 år. Godt nyt for alle, der stadig prøver at finde ud af ting som 28-årige – I har tid!

Publiceret i Nature Communications skitserer studiet fem brede faser af hjerneudvikling gennem livet, markeret af fire vendepunkter. "Barnehjernen" varer fra fødslen til omkring 9 år, hvor den skifter til "adolescent"-fasen. Denne fase varer i gennemsnit indtil en alder af 32 år.

Fred Lewsey fra Cambridge Universitet forklarer: "Vores tidlige 30'ere markerer, hvornår hjernens nerveforbindelser skifter til voksenmodus. Dette er den længste fase, der strækker sig over tre årtier. Et tredje vendepunkt omkring 66 år signalerer starten på en 'tidlig aldrings'-fase i hjernestrukturen, og den 'sene aldrings'-hjerne opstår omkring 83 år."

Denne forskning er signifikant. Dr. Alexa Mousley, en Gates Cambridge Scholar, der ledte studiet, bemærker: "Dette er det første studie, der identificerer hovedfaser for hjerneforbindelser gennem hele menneskets levetid. Disse stadier giver vigtig indsigt i, hvad vores hjerner er dygtige til eller er mere sårbare overfor i forskellige livsperioder."

Men bliv ikke for begejstret – det er ikke sådan, at man pludselig bliver meget klogere eller mere logisk ved den magiske alder af 32 år, som nogle af os, der svæver omkring den alder, måske håber på. I stedet stabiliserer hjernens struktur sig omkring dette tidspunkt og forbliver relativt uændret i de næste 30 år. Forskere siger, at dette stemmer overens med et "plateau for intelligens og personlighed" observeret i andre studier. Så måske er det alligevel ikke så godt nyt?

I bund og grund bliver man mere fastlåst i sine vaner – hvilket i det mindste delvist forklarer, hvorfor det er så svært at få ens boomer-forældre til at ombestemme sig, når de har besluttet sig for noget. Sådan er videnskaben.

Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig! Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om videnskaben om voksenlivet, designet med klare, naturlige spørgsmål og direkte svar.

Grundlæggende spørgsmål: Definitioner og begreber

1. Hvad er den sande voksenalder ifølge videnskaben?
Videnskaben antyder, at der ikke er én enkelt sand alder. Voksenlivet er en gradvis proces af hjerneudvikling, og de fleste neuroforskere er enige om, at hjernen ikke er fuldt udviklet før omkring 25 år.

2. Hvorfor betragtes 18 år ikke længere som starten på voksenlivet?
Mens 18 år er en juridisk milepæl, viser hjernescanninger, at nøgleområder for dømmekraft, impulskontrol og langsigtet planlægning stadig er i aktiv udvikling langt op i midten af 20'erne.

3. Hvilken del af hjernen udvikler sig sidst?
Den præfrontale cortex. Dette er din hjernes administrerende direktør – den er ansvarlig for kompleks beslutningstagning, risikovurdering, fremtidsplanlægning og kontrol over impulser.

4. Betyder det, at en 21-årig ikke er voksen?
Det betyder, at de er i en overgangsfase kaldet 'emerging adulthood'. De har voksen evner i mange områder, men forfiner stadig de neurale baner for moden dømmekraft og følelsesmæssig regulering.

Dybere spørgsmål: Hvordan det fungerer og hvorfor det betyder noget

5. Hvad sker der præcist i hjernen indtil 25 års alderen?
Hjernen gennemgår synaptisk pruning, hvor ubrugte nerveforbindelser trimmes væk for at gøre de resterende netværk mere effektive. Den styrker også forbindelserne med et fedtstof kaldet myelin, som fremskynder kommunikationen mellem hjerneområder.

6. Hvordan forklarer dette teenage- og unge voksnes adfærd?
Fordi følelsescentret modnes tidligere end den rationelle præfrontale cortex, er unge mennesker mere tilbøjelige til at være impulsive, følelsesmæssigt reaktive og påvirkede af jævnaldrende, da deres følelsesmæssige gaspedal er stærkere end deres rationelle bremse.

7. Modnes nogle menneskers hjerner tidligere end andre?
Ja. Genetik, livserfaringer og miljø påvirker alle tempoet i hjerneudviklingen. Traumer eller kronisk stress kan forsinke modningen, mens støttende og stimulerende miljøer kan fremme sund udvikling.

8. Stopper hjerneudviklingen ved 25 år?
Nej, hjernen forbliver plastisk gennem hele livet. Dog er den større strukturelle omorganisering og effektivitetsforbedringer stort set afsluttet i midten af 20'erne.

Praktiske implikationer og almindelige problemer