Per anni, molti hanno creduto che la corteccia prefrontale—la parte del nostro cervello responsabile del processo decisionale e del controllo degli impulsi—non maturasse completamente fino ai 25 anni, segnando il momento in cui diventiamo adulti a tutti gli effetti. Ma questo non era vero; era un mito ampiamente ripetuto, probabilmente originato da un vecchio studio che esaminava solo scansioni cerebrali fino ai 25 anni. Ciononostante, ci siamo aggrappati al numero 25, forse perché suonava giusto. Dopotutto, non eravamo tutti un po' confusi a 23 anni?

Se siete curiosi di sapere quando il cervello raggiunge effettivamente un certo livello di maturità, un nuovo studio—non solo un TikToker troppo entusiasta—offre una risposta solida. I ricercatori dell'Università di Cambridge hanno scansionato il cervello di circa 4.000 persone dall'infanzia fino ai 90 anni e hanno scoperto che il cervello rimane nella sua fase adolescenziale fino ai primi 30 anni, quando presumibilmente "raggiungiamo il picco". Ciò significa che non siamo completamente adulti fino a circa 32 anni. Buone notizie per chiunque stia ancora cercando di capire le cose a 28 anni—avete tempo!

Pubblicato su Nature Communications, lo studio delinea cinque ampie fasi dello sviluppo cerebrale durante l'arco della vita, segnate da quattro punti di svolta chiave. Il "cervello infantile" dura dalla nascita fino a circa nove anni, quando passa alla fase "adolescenziale". Questo stadio continua, in media, fino ai 32 anni.

Fred Lewsey dell'Università di Cambridge spiega: "I nostri primi trent'anni segnano il momento in cui il cablaggio neurale del cervello passa alla modalità adulta. Questa è la fase più lunga, che si estende per oltre tre decenni. Un terzo punto di svolta intorno ai 66 anni segna l'inizio di una fase di 'invecchiamento precoce' nella struttura cerebrale, e il cervello in 'invecchiamento avanzato' emerge intorno agli 83 anni".

Questa ricerca è significativa. La Dott.ssa Alexa Mousley, una Gates Cambridge Scholar che ha guidato lo studio, osserva: "Questo è il primo studio a identificare le fasi principali del cablaggio cerebrale nell'intero arco della vita umana. Questi stadi offrono importanti intuizioni su ciò in cui i nostri cervelli eccellono o sono più vulnerabili durante i diversi periodi della vita".

Ma non lasciatevi trasportare troppo—non è che si diventi improvvisamente molto più intelligenti o logici alla magica età di 32 anni, come alcuni di noi che si aggirano intorno a quell'età potrebbero sperare. Invece, la struttura del cervello si stabilizza intorno a questo periodo e rimane relativamente invariata per i successivi 30 anni. I ricercatori affermano che questo si allinea con un "plateau nell'intelligenza e nella personalità" osservato in altri studi. Quindi forse non è una così grande notizia dopotutto?

In sostanza, si diventa più fissi nelle proprie abitudini—il che almeno in parte spiega perché è così difficile far cambiare idea ai propri genitori baby boomer una volta che hanno deciso qualcosa. Questa è la scienza per voi.

Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ sulla scienza dell'età adulta progettate con domande naturali chiare e risposte dirette.

Domande di Base - Definizioni e Concetti

1. Qual è la vera età dell'età adulta secondo la scienza?
La scienza suggerisce che non esiste un'unica età vera. L'età adulta è un processo graduale di maturazione cerebrale e la maggior parte dei neuroscienziati concorda che il cervello non è completamente sviluppato fino a circa 25 anni.

2. Perché i 18 anni non sono più considerati l'inizio dell'età adulta?
Sebbene i 18 anni siano una pietra miliare legale, le scansioni cerebrali mostrano che le aree chiave per il giudizio, il controllo degli impulsi e la pianificazione a lungo termine sono ancora in fase di sviluppo attivo fino alla metà dei vent'anni di una persona.

3. Quale parte del cervello si sviluppa per ultima?
La corteccia prefrontale. Questo è il CEO del tuo cervello—è responsabile del processo decisionale complesso, della valutazione del rischio, della pianificazione del futuro e del controllo degli impulsi.

4. Significa che un ventunenne non è un adulto?
Significa che si trova in una fase di transizione chiamata "età adulta emergente". Hanno capacità adulte in molte aree, ma stanno ancora affinando i percorsi neurali per un giudizio maturo e la regolazione emotiva.

Domande Approfondite - Come Funziona e Perché è Importante

5. Cosa succede esattamente nel cervello fino ai 25 anni?
Il cervello sta subendo una potatura sinaptica, in cui le connessioni neurali inutilizzate vengono eliminate per rendere più efficienti le reti rimanenti. Sta anche rafforzando le connessioni con una sostanza grassa chiamata mielina, che accelera la comunicazione tra le regioni cerebrali.

6. Come si spiega il comportamento degli adolescenti e dei giovani adulti?
Poiché il centro emotivo matura prima della corteccia prefrontale razionale, i giovani hanno maggiori probabilità di essere impulsivi, reattivi emotivamente e influenzati dai coetanei, poiché il loro "acceleratore emotivo" è più potente del loro "freno razionale".

7. Il cervello di alcune persone matura prima di altre?
Sì. Genetica, esperienze di vita e ambiente influenzano tutti il ritmo dello sviluppo cerebrale. Traumi o stress cronico possono ritardare la maturazione, mentre ambienti di supporto e stimolanti possono promuovere uno sviluppo sano.

8. Lo sviluppo del cervello si ferma a 25 anni?
No, il cervello rimane plastico per tutta la vita. Tuttavia, la principale riorganizzazione strutturale e gli aggiornamenti di efficienza sono in gran parte completati entorno alla metà dei vent'anni.

Implicazioni Pratiche e Problemi Comuni