Na semana antes da chave principal do US Open, todos os tipos de coisas peculiares acontecem em Nova York. Por exemplo, quadras de tênis surgem em lugares inesperados. Este ano, a revista Racquet organizou eventos em uma quadra temporária no South Street Seaport; a Wilson fez uma festa para lançar sua nova raquete Defyer no privado Town Tennis Club, escondido dentro de um prédio residencial em uma rua tranquila perto de Sutton Place; e Serena Williams, Matteo Berrettini, Taylor Fritz e Caroline Wozniacki jogaram pickleball no grande salão de baile do Lotte New York Palace Hotel, bem em frente à Catedral de St. Patrick, no centro da cidade.

Mas o cenário mais impressionante foi provavelmente a quadra de tênis em tamanho real montada no Grande Salão de Baile do recém-renovado Waldorf Astoria—um lugar que já recebeu de concertos de Elvis e dos Beatles ao Tony Awards—para o Waldorf Astoria Ballroom Tennis Invitational de quinta-feira à noite. Esta exibição elegante (com parte dos lucros indo para a Big Brothers Big Sisters of America) contou com Leylah Fernandez enfrentando Maria Sakkari, e os americanos Ben Shelton e Tommy Paul batalhando na quadra. Havia também uma variedade de comidas, de picolés de cordeiro temperado e cachorros-quentes de wagyu a caviar, uma enorme estação de frutos do mar e coquetéis personalizados. Além disso, havia um corredor de saques com uma pistola de radar, para você ver a velocidade do seu saque. (Infelizmente, o meu chegou a apenas 112 km/h—cerca de uma hora depois, Ben Shelton acertou o saque mais rápido da noite na quadra do salão de baile, a 227 km/h.)

Os jogadores começaram um pouco nervosos—“Só espero não errar uma bola e quebrar um lustre,” disse Tommy Paul pouco antes da hora do coquetel—mas isso se transformou no que pode ser o início de uma nova tradição de Manhattan. “Espero que este seja apenas o primeiro de muitos, e talvez eu até seja convidado de volta,” disse Ben Shelton da quadra.

Ben Shelton em ação durante o Waldorf Astoria New York Ballroom Tennis Invitational. Foto: Getty Images

Quanto às partidas: Fernandez venceu Sakkari por pouco em um mini-tiebreak, 6-5, enquanto Paul derrotou o Shelton de saques potentes, 6-2. O ex-profissional Sam Querrey atuou como o brincalhão árbitro de cadeira, e Andy Roddick—ainda o último americano a vencer o US Open, em 2003—serviu como uma espécie de anfitrião cômico. A plateia, limitada a cerca de 400 sortudos fãs de tênis, foi então presenteada com uma montanha de sobremesas: Eton mess de frutas vermelhas, tortinha de veludo vermelho, trifle de cheesecake e muito mais. Mas eu tinha um compromisso às 9h da manhã de volta à quadra do salão de baile com Stan Wawrinka no dia seguinte, então fui para casa (tentar) dormir.

Como não é todo dia que você tem uma clínica privada de uma hora com uma lenda do tênis e campeão de três Grand Slams (incluindo o US Open, exatamente uma década atrás), o sono não veio facilmente. Mas eu estava de volta ao salão do Waldorf às 9h, onde encontrei o tal de Stanimal, também conhecido como Stan the Man. (Essas clínicas privadas fazem parte das ofertas extras do Waldorf Astoria Racquet Club.)

Stan já tinha tido uma semana agitada: Na segunda-feira, quando os wild cards do US Open foram anunciados, ele—surpreendentemente—não estava na lista. (Wild cards, dados a critério dos diretores do torneio, permitem que jogadores de ranking mais baixo—devido a uma agenda mais leve, lesão ou outros motivos—entrem na chave principal. E enquanto Stan está encerrando sua incrível carreira e se aposentando no final da temporada, ele viu o Open deste ano como uma chance de uma despedida emocionante da cidade que ele passou a amar antes mesmo de vencer o torneio em 2016.)

Stan Wawrinka comemora com o troféu do US Open depois de derrotar Novak Djokovic na final de 2016. Foto: Getty Images

O mundo do tênis ficou indignado; outro jogador com wild card desistiu devido a lesão, Stan conseguiu um wild card afinal, e tudo voltou ao normal. Ele estava de volta ao mundo, mas tinha voado para casa na Suíça logo após o primeiro anúncio dos wild cards na noite de segunda-feira, retornando apenas no dia anterior ao nosso encontro no Waldorf.

Nem preciso dizer que ele veio pronto para jogar. Para um amador—na verdade, para quase qualquer amador—bater bola com um profissional é ao mesmo tempo uma emoção única na vida e um teste de nervos. Você desesperadamente espera que seu jogo seja pelo menos decente o suficiente para evitar se envergonhar e envergonhar seu nome de família. Minhas próprias experiências variaram de realmente terríveis (acertando bolas na borda da raquete com Andre Agassi na quadra do Arthur Ashe Stadium) a mais ou menos (com Andy Roddick na mesma quadra alguns anos antes). Mas às vezes, não é o desempenho geral que fica com você, mas um único golpe, com sorte ou não—como quando Garbiñe Muguruza mandou um forehand direto em mim durante uma partida de duplas em uma quadra coberta no centro da cidade, e apesar do puro terror, consegui desviar a bola em um drop shot vencedor.

Felizmente, nesta manhã meu jogo se manteve. Ao mesmo tempo, Stan foi generoso, alimentando bolas direto na minha raquete e oferecendo dicas simples, mas claramente conquistadas com esforço, que fizeram tudo parecer mais fácil. Não vou aborrecê-los com os detalhes, mas basicamente: preparar e trazer a raquete para trás mais cedo; plantar os pés e o corpo de forma mais sólida, não apenas antes, mas durante todo o golpe; manter a cabeça baixa, focar na bola, e não ficar olhando para ver para onde meu brilhante golpe estava indo. Essas são todas coisas que eu ensinava aos 14 anos, quando comecei um breve período adolescente como instrutor de tênis na minha pequena cidade natal. O fato de eu ainda não ter absorvido totalmente essas lições era frustrante e, curiosamente, um testemunho de por que o tênis é o maior esporte do mundo.

Entre as sessões de prática, Stan e eu bebemos água—eu engolindo, ele sorvendo—e conversamos com naturalidade. Perguntei se ele usava um psicólogo esportivo, e ele disse que não, mas que via o que chamava de psicólogo "comum". "Para mim, é mais sobre se você está feliz e se sentindo bem fora da quadra. Todos nós passamos por emoções fora da quadra—felizes, tristes, ansiosos, nervosos—e isso afeta como você joga na quadra. Quando estou feliz e minha mente está livre lá fora, jogo melhor." Então voltamos à prática de saque—e sim, preciso desacelerar toda a minha rotina, lançar a bola mais alto, esperar por ela, e então alcançá-la.

Na segunda-feira, Stan enfrentará o duro Matteo Berrettini na primeira rodada do US Open. Se ele passar por Berrettini, provavelmente enfrentará Novak Djokovic em seguida. Aconteça o que acontecer, espero que ele jogue livre e calmo. Uma lenda como ele merece a melhor despedida possível de Nova York após uma carreira brilhante.

E o fato de ele ter me ajudado a corrigir meu jogo—com cuidado, paciência, incentivo e comprometimento total e entusiasmado? Isso é algo que nunca esquecerei.

Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre ter uma aula privada de tênis com Stan Wawrinka no salão de baile do Waldorf Astoria, escrita em um tom natural







Perguntas Gerais



Q Espera, isso é real? Uma aula de tênis em um salão de hotel?

A Sim, foi um evento privado real. Foi uma experiência promocional ou VIP única, onde Wawrinka trocou a quadra de saibro por uma quadra temporária montada no grande salão do Waldorf.



Q Como você monta uma quadra de tênis em um salão de baile?

A Eles usam um sistema especial de piso temporário colocado sobre o chão do salão, com uma rede portátil e iluminação profissional. É a mesma tecnologia usada para exibições de tênis em arenas e centros de convenções.



Q Era uma quadra em tamanho real?

A Provavelmente era uma quadra de simples em tamanho real, mas com muito pouco espaço ao redor da linha de fundo. As paredes e lustres do salão definitivamente estavam fora dos limites.



Q Para quem era isso?

A Normalmente, esses eventos são para clientes de alto padrão, patrocinadores corporativos ou vencedores de um leilão ou concurso de luxo. É uma experiência íntima, não algo que o público em geral possa reservar.







A Experiência e a Aula



Q Como foi bater bola com um campeão de Grand Slam como Wawrinka?

A Surreal. O ritmo e o efeito que ele coloca na bola estão em outro nível. Mesmo quando ele está pegando leve, a bola quica tão forte que força você a reagir mais rápido do que nunca.



Q Ele realmente treinou ou foi só uma batida de bola?

A Ele estava genuinamente engajado. Deu dicas técnicas reais, especialmente sobre seu famoso backhand de uma mão. Ele focou no trabalho de pés e em manter-se baixo, mesmo em um ambiente tão incomum.



Q Qual foi o maior desafio de jogar em um salão de baile?

A A percepção de profundidade. Com tetos baixos e paredes tão próximas, é difícil julgar a trajetória da bola. Além disso, você fica apavorado de acertar um lustre ou uma obra de arte de 10 mil dólares.



Q Ele usou os lustres como alvo de prática?