Når Taraji P. Henson først går på scenen i 2026-oppsetningen av Joe Turner’s Come and Gone, møter publikum henne med langvarig, entusiastisk applaus. Det er et øyeblikk som beveger henne hver eneste gang.

«Det får meg til å gråte,» sier Henson. «Det er så overveldende fordi dette ikke er en kino. Broadway er en destinasjon. Det er ikke som, ‘Å, jeg drar til AMC i Sherman Oaks’ eller ‘Jeg møter vennene mine på AMC i Beverly Hills.’ Du må komme til New York. Og folk kommer – de flyr, de tar busser, de kjører i karavan for å se lille meg, denne jenta fra sørøst i D.C. som bare hadde en drøm.»

På Ethel Barrymore Theatre gjør Henson sin Broadway-debut som Bertha Holly. Hun driver et koselig pensjonat i Pittsburgh sammen med mannen sin, Seth (spilt av Cedric the Entertainer), i 1911, under den store migrasjonen. Der søker fortapte sjeler som den mystiske Herald Loomis (Joshua Boone) ly og kommer til rette med sine urolige fortider.

Henson beskriver Bertha som «limet» på stedet. Selv om hun ikke har egne barn, er hun en hengiven morskikkelse for beboerne sine. Hun gjør alt hun kan for å få dem til å føle seg hjemme – enten det er å lage sjelefull, hjemmelaget mat eller bare lytte uten å dømme.

«Bertha er det moralske kompasset og nordstjernen,» sier Henson. «Hun snakker om kjærlighet og latter i en veldig mørk tid. Den store migrasjonen var full av håp, men mange klarte det ikke. Å komme nordover var ikke lett. Folk lette etter tapte familiemedlemmer, gjenopptok kontakten med sin spiritualitet og identitet, og prøvde å finne en følelse av frihet. Mye foregikk, men når du kommer til Holly-huset, skal du bli matet. Du skal bli elsket på.»

Rollen kom på akkurat rett tid. Debbie Allen, stykkets regissør, ringte Henson, «og jeg sa ja med en gang.» Hun hadde blitt tilbudt Broadway-roller før – som Shug Avery i The Color Purple – men andre prosjekter kom alltid i veien. «Jeg var enten på Empire eller spilte inn en film,» forklarer hun. «Så denne gangen var det perfekt. Det er derfor jeg tror stykket fant meg. På en måte, åndelig, føler jeg at jeg var ment til å gjøre det.»

Faktisk har Henson tilpasset seg ganske raskt til rytmene og kravene ved liveopptreden. «Hvis du uttrykker følelser på scenen eller forteller en vits, vet du med en gang om publikum føler det. I film må du vente til de roper ‘kutt’, så det er en forsinket reaksjon. Og du har heller ingen kontroll. Du kan legge ild i boksen, kjære, men så kan de gå inn i redigeringsrommet og hakke opp og ødelegge prestasjonen din. Men når jeg er på den scenen? Det er ingen redigerer.»

Henson elsker «adrenalinkicket» ved å opptre live, selv om det noen ganger betyr å gjøre feil. Under en nylig forestilling mistet hun en pose mel midt i en scene. «Det er greia med teater – du må fortsette,» sier hun. «Jeg kan ikke bryte karakteren. Jeg må rydde det opp slik Bertha ville gjort. Hver dag er annerledes, og du er rett der i øyeblikket. Du må holde fokus og finne ut av det.»

Paul Tazewells tidstypiske kostymer hjelper henne også med å føle seg forankret i stykkets verden. «Han er like elegant som disse kostymene,» sier Henson. «En av kjolene mine har over 20 knapper. Det fantes ikke glidelåser på den tiden, så det er ingen snarveier. Vi er alle i korsetter. Jeg er spent fast, noe jeg liker fordi det hjelper med bevegelse. Jeg har forferdelig holdning, så det første korsettet gjør er å få meg til å stå rett. Det var fantastisk å jobbe med Paul – for et utrolig øye for detaljer.»

Henson møtte først August Wilson, som døde i 2005, da hun var student ved Howard University, hun ser tilbake med glede på tiden den legendariske dramatikeren kom for å snakke til klassen hennes i Acting 101. «Vi var unge, aspirerende skuespillere ved ‘The Mecca’,» sier hun. «Å være rundt den typen storhet, noe jeg faktisk kunne nå ut og ta på, fikk meg til å tro at jeg virkelig kunne gjøre drømmene mine til virkelighet.»

År senere, i 2013, trådte hun inn i Wilsons verden profesjonelt. Hun spilte Molly Cunningham, en av gjestene på pensjonatet, i en radioproduksjon av Joe Turner’s Come and Gone for WNYC. Showet, som også hadde Keith David og S. Epatha Merkerson som Seth og Bertha, ble regissert av Allens søster, Phylicia Rashad. Innspillingen var en del av et prosjekt for å spille inn alle ti skuespillene i Wilsons American Century Cycle, som også inkluderer Ma Rainey’s Black Bottom, The Piano Lesson og Fences.

Hvis hun blir spurt, sier Henson at hun gjerne ville gjentatt rollen som Bertha for en film. «Jeg synes det er fantastisk at Denzel og produksjonsselskapene hans gjør disse skuespillene til filmer,» sier hun, med henvisning til serien av Wilson-tilpasninger som Denzel Washington har brakt til det store lerretet. «For virkelig å forstå August Wilson og hva han gjorde for kulturen vår, ved å fange dette utrolige århundrelange portrettet av den svarte opplevelsen, må du se det. Jeg kan ikke vente til de alle er en del av filmhistorien.»

Utenfor scenen foretrekker Henson å legge bak seg den intense «boot camp»-energien fra den krevende teatertimeplanen sin. «Du må virkelig hvile og ta vare på deg selv,» sier hun. «Å opptre åtte show i uken, spesielt de emosjonelle scenene, er utmattende. Så når jeg har fritid, er jeg hjemme med hundene mine.» Hun liker å lage mat og prøvde nylig den virale gryterettsoppskriften med kylling som har vært populær på nettet. Men spesialiteten hennes er grønnkål. «Hvis jeg reiser eller jobber på location, er det første jeg gjør når jeg slår meg til ro å lage meg en gryte med grønnkål.»

Arbeidet hennes utenfor skuespill går også fremover. Hensons Moscato-merke, Seven Daughters, er en offisiell alkoholpartner for Broadway-produksjonen, og hun forbedrer produktene i hårpleieserien sin, TPH by Taraji, som hun har eid fullt ut i ett år. «Du kan fortsatt kjøpe de populære produktene som alle elsker, men jeg reformulerer noen ting. Det er alt mitt nå, så jeg får virkelig gjøre hva jeg vil med det. Jeg er så spent.»

Hennes neste film, Why Did I Get Married Again?, der hun spiller sammen med Jill Scott, Sharon Leal og Tasha Smith, kommer ut senere i år. «Jeg hadde det veldig gøy med den fordi vi filmet den i Lake Como. Det var veldig sexy, jente. Jeg elsker karakteren min, kjære. Hun har til og med på seg Schiaparelli.» En annen film, ’Tis So Sweet – Smiths spillefilmregidebut – har Henson som eieren av et bakeri i Chicago, Lenore Lindsey.

Henson finner at alle disse prosjektene støtter og styrker hverandre. «For å topplinje et Broadway-stykke, må publikum stole på deg,» sier hun. «Det er akkurat som når du kjøper en kinobillett. Disse menneskene liker arbeidet jeg gjør fordi jeg får dem til å føle noe. De kommer til filmene mine, de ser på TV-showene mine, og nå kommer de for å se meg på scenen.»

Joe Turner’s Come and Gone er for tiden i forhåndsvisninger på Ethel Barrymore Theatre. Den åpner 25. april.

**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om Taraji P. Hensons neste trekk, skrevet i en naturlig tone med klare svar.

**Spørsmål på nybegynnernivå**

1. **Legger Taraji P. Henson opp som skuespiller?**
Nei. Selv om hun har snakket om å være lei av bransjens lønnsforskjeller og mangel på støtte for mental helse, har hun ikke annonsert noen pensjonering. Hun er fortsatt åpen for gode roller, spesielt de som utfordrer henne.

2. **Hva er hennes neste film eller TV-show?**
Hun spilte nylig i *The Color Purple* og *Fight Night: The Million Dollar Heist*. Hennes neste bekreftede prosjekt er krimthrilleren *The Black Book*, og hun er knyttet til å spille i filmen *Baby Don’t Hurt Me*.

3. **Jobber hun med en ny sesong av *Empire*?**
Nei. Showet ble avsluttet i 2020, og det er ingen nåværende planer om en gjenoppliving eller spin-off. Hun har sagt at hun har gått videre fra det kapittelet.

4. **Har hun noen nye forretningssatsninger på vei?**
Ja. Hun utvider hårpleieserien sin, TPH by Taraji, med nye produkter, og jobber aktivt med initiativet for mental helse, Boris Lawrence Henson Foundation, med nye samfunnsprogrammer planlagt for 2025.

5. **Skal hun regissere en film?**
Hun har uttrykt interesse for regi, men per nå har hun ikke offisielt annonsert en regidebut. Hun forblir fokusert på å produsere prosjekter gjennom produksjonsselskapet sitt, TPH Entertainment.

**Spørsmål på avansert nivå**

6. **Hvordan utvikler Boris Lawrence Henson Foundation seg?**
Stiftelsen beveger seg utover bare samtaleterapi. Hun lanserer et nytt program kalt Healing in Color, fokusert på å tilby gratis velvære-retreater og traumeinformert omsorg for svarte kvinner og barn i undertjente samfunn.

7. **Hva slags roller ser hun etter nå?**
Hun har uttalt at hun ønsker roller som nærer sjelen hennes, snarere enn bare å betale regningene. Hun ser spesifikt etter komplekse, lagdelte karakterer som utforsker morsrollen, mental helse og systemiske urettferdigheter – i likhet med rollen hennes i *The Color Purple*.

8. **Hvorfor sa hun at hun var lei av Hollywood?**
I et intervju fra 2023 pekte hun på lønnsforskjellen mellom svarte skuespillerinner og deres hvite motparter.