Når Taraji P. Henson første gang går på scenen i 2026-genopsætningen af Joe Turner’s Come and Gone, bliver hun mødt af publikum med langvarige, begejstrede klapsalver. Det er et øjeblik, der bevæger hende hver eneste gang.

"Det får mig til at græde," siger Henson. "Det er så overvældende, fordi dette ikke er en biografsal. Broadway er en destination. Det er ikke ligesom, 'Åh, jeg tager til AMC i Sherman Oaks' eller 'Jeg møder mine venner på AMC i Beverly Hills.' Du skal komme til New York. Og folk kommer – de flyver, de tager busser, de kører i karavaner for at se lille gamle mig, denne pige fra det sydøstlige D.C., der bare havde en drøm."

På Ethel Barrymore Theatre gør Henson sin Broadway-debut som Bertha Holly. Hun driver et hyggeligt pensionat i Pittsburgh sammen med sin mand, Seth (spillet af Cedric the Entertainer), i 1911, under den store migration. Der søger fortabte sjæle som den mystiske Herald Loomis (Joshua Boone) ly og kommer til en forståelse med deres urolige fortid.

Henson beskriver Bertha som "limen" på stedet. Selvom hun ikke har sine egne børn, er hun en hengiven moderfigur for sine logerende. Hun gør alt, hvad hun kan, for at få dem til at føle sig hjemme – hvad enten det er at lave sjælfulde, hjemmelavede måltider eller blot lytte uden at dømme.

"Bertha er det moralske kompas og Nordstjernen," siger Henson. "Hun taler om kærlighed og latter i en meget mørk tid. Den store migration var fuld af håb, men mange mennesker klarede det ikke. At komme nordpå var ikke let. Folk ledte efter forsvundne familiemedlemmer, genoprettede forbindelsen til deres spiritualitet og identitet og forsøgte at finde en form for frihed. Der foregik meget, men når du kommer til Holly-huset, bliver du fodret. Du bliver elsket."

Rollen kom på det helt rigtige tidspunkt. Debbie Allen, stykket instruktør, ringede til Henson, "og jeg sagde ja med det samme." Hun havde fået tilbudt Broadway-roller før – som Shug Avery i The Color Purple – men andre projekter kom altid i vejen. "Jeg var enten på Empire eller lavede en film," forklarer hun. "Så denne gang var det perfekt. Det er derfor, jeg tror, stykket fandt mig. På en måde, åndeligt, føler jeg, at jeg var bestemt til at gøre det."

Faktisk har Henson tilpasset sig ret hurtigt til rytmerne og kravene ved live-optræden. "Hvis du udtrykker følelser på scenen eller fortæller en vittighed, ved du med det samme, om publikum føler det. I film skal du vente, indtil de råber 'cut', så det er en forsinket reaktion. Og du har heller ingen kontrol. Du kan lægge ild i dåsen, skat, men så kan de gå ind i redigeringsrummet og hakke og ødelægge din præstation. Men når jeg er på den scene? Der er ingen redaktør."

Henson elsker "adrenalinrushet" ved at optræde live, selvom det nogle gange betyder, at man laver fejl. Under en nylig forestilling tabte hun en pose mel midt i en scene. "Det er det ved teater – du skal fortsætte," siger hun. "Jeg kan ikke bryde karakteren. Jeg skal rydde op på den måde, Bertha ville gøre. Hver dag er anderledes, og du er lige der i øjeblikket. Du skal forblive fokuseret og finde ud af det."

Paul Tazewells tidsspecifikke kostumer hjælper hende også med at føle sig forankret i stykkets verden. "Han er lige så elegant en person som de kostumer," siger Henson. "En af mine kjoler har over 20 trykknapper på sig. Der var ingen lynlåse dengang, så der er ingen genveje. Vi er alle i korsetter. Jeg er spændt fast, hvilket jeg kan lide, fordi det hjælper med bevægelse. Jeg har en forfærdelig holdning, så det første korsettet gør, er at få mig til at stå oprejst. Det var fantastisk at arbejde med Paul – sikke et utroligt øje for detaljer."

Henson mødte først August Wilson, der døde i 2005, da hun var studerende på Howard University, hun ser tilbage med glæde på den tid, den legendariske dramatiker kom for at tale til hendes Acting 101-klasse. "Vi var unge, aspirerende skuespillere på 'The Mecca'," siger hun. "At være omkring den slags storhed, noget jeg faktisk kunne række ud og røre ved, fik mig til at tro, at jeg virkelig kunne gøre mine drømme til virkelighed."

År senere, i 2013, trådte hun ind i Wilsons verden professionelt. Hun spillede Molly Cunningham, en af gæsterne på pensionatet, i en radioproduktion af Joe Turner's Come and Gone for WNYC. Showet, som også havde Keith David og S. Epatha Merkerson som Seth og Bertha, blev instrueret af Allens søster, Phylicia Rashad. Optagelsen var en del af et projekt for at indspille alle ti skuespil i Wilsons American Century Cycle, som også inkluderer Ma Rainey's Black Bottom, The Piano Lesson og Fences.

Hvis hun bliver spurgt, siger Henson, at hun gerne ville gentage sin rolle som Bertha til en film. "Jeg synes, det er fantastisk, at Denzel og hans produktionsselskaber gør disse skuespil til film," siger hun med henvisning til serien af Wilson-adaptationer, som Denzel Washington har bragt til det store lærred. "For virkelig at forstå August Wilson og hvad han gjorde for vores kultur, ved at fange dette utrolige århundredelange portræt af den sorte oplevelse, skal du se det. Jeg kan ikke vente, til de alle er en del af filmhistorien."

Offstage foretrækker Henson at efterlade den intense, "boot camp"-energi fra sin krævende teaterplan. "Du skal virkelig hvile og tage dig af dig selv," siger hun. "At optræde otte shows om ugen, især de følelsesladede scener, er udmattende. Så når jeg har fritid, er jeg hjemme med mine hunde." Hun nyder at lave mad og har for nylig prøvet den virale one-pot kyllingesuppe-opskrift, der har været populær online. Men hendes specialitet er grønkål. "Hvis jeg rejser eller arbejder på location, er det første, jeg gør, når jeg slår mig ned, at lave mig en gryde med grønkål."

Hendes arbejde uden for skuespillet skrider også frem. Hensons Moscato-mærke, Seven Daughters, er en officiel alkoholpartner for Broadway-produktionen, og hun finjusterer produkterne i sin hårplejeserie, TPH by Taraji, som hun har ejet fuldt ud i et år. "Du kan stadig købe de populære produkter, som alle elsker, men jeg omformulerer nogle ting. Det er alt sammen mit nu, så jeg kan virkelig gøre, hvad jeg vil med det. Jeg er så spændt."

Hendes næste film, Why Did I Get Married Again?, hvor hun spiller sammen med Jill Scott, Sharon Leal og Tasha Smith, udkommer senere i år. "Jeg havde meget sjov med den, fordi vi filmede den ved Lake Como. Den var meget sexet, pige. Jeg elsker min karakter, skat. Hun har endda Schiaparelli på." En anden film, 'Tis So Sweet – Smiths spillefilmsdebut som instruktør – har Henson som Chicago-bageriejer Lenore Lindsey.

Henson finder, at alle disse projekter støtter og styrker hinanden. "For at toplinje et Broadway-stykke skal publikum stole på dig," siger hun. "Det er ligesom når du køber en biografbillet. Disse mennesker kan lide det arbejde, jeg laver, fordi jeg får dem til at føle noget. De kommer til mine film, de ser mine tv-shows, og nu kommer de for at se mig på scenen."

Joe Turner's Come and Gone er i øjeblikket i forpremierer på Ethel Barrymore Theatre. Den åbner den 25. april.

Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Taraji P. Hensons næste skridt, skrevet i en naturlig tone med klare svar.

Spørgsmål på begynderniveau

1. Går Taraji P. Henson på pension fra skuespil?
Nej. Selvom hun har talt om at være træt af industriens lønforskelle og mangel på støtte til mental sundhed, har hun ikke annonceret en pensionering. Hun er stadig åben for gode roller, især dem der udfordrer hende.

2. Hvad er hendes næste film eller tv-show?
Hun medvirkede for nylig i The Color Purple og Fight Night: The Million Dollar Heist. Hendes næste bekræftede projekt er kriminalthrilleren The Black Book, og hun er tilknyttet til at spille hovedrollen i filmen Baby Don't Hurt Me.

3. Arbejder hun på en ny sæson af Empire?
Nej. Showet sluttede i 2020, og der er ingen aktuelle planer om en genoplivning eller spin-off. Hun har sagt, at hun er kommet videre fra det kapitel.

4. Har hun nye forretningsforetagender på vej?
Ja. Hun udvider sin hårplejeserie, TPH by Taraji, med nye produkter og arbejder aktivt på sit mentale sundhedsinitiativ, Boris Lawrence Henson Foundation, med nye fællesskabsprogrammer planlagt til 2025.

5. Skal hun instruere en film?
Hun har udtrykt interesse for at instruere, men pr. nu har hun ikke officielt annonceret en instruktørdebut. Hun forbliver fokuseret på at producere projekter gennem sit produktionsselskab, TPH Entertainment.

Spørgsmål på avanceret niveau

6. Hvordan udvikler hendes Boris Lawrence Henson Foundation sig?
Fonden bevæger sig ud over blot samtaleterapi. Hun lancerer et nyt Healing in Color-program, der fokuserer på at tilbyde gratis wellness-retreats og traumeinformeret pleje til sorte kvinder og børn i undertjente samfund.

7. Hvilken slags roller leder hun efter nu?
Hun har udtalt, at hun ønsker roller, der nærer hendes sjæl snarere end blot at betale regningerne. Hun leder specifikt efter komplekse, lagdelte karakterer, der udforsker moderskab, mental sundhed og systemiske uretfærdigheder – svarende til hendes rolle i The Color Purple.

8. Hvorfor sagde hun, at hun var træt af Hollywood?
I et interview fra 2023 påpegede hun lønforskellen mellem sorte skuespillerinder og deres hvide modparter.