När Taraji P. Henson för första gången går upp på scenen i 2026 års nypremiär av Joe Turner’s Come and Gone, möter publiken henne med långa, entusiastiska applåder. Det är ett ögonblick som rör henne varje gång.
"Det får mig att gråta", säger Henson. "Det är så överväldigande eftersom det här inte är en biograf. Broadway är en destination. Det är inte som, 'Åh, jag går till AMC i Sherman Oaks' eller 'Jag träffar mina vänner på AMC i Beverly Hills.' Du måste komma till New York. Och folk kommer – de flyger, de åker buss, de åker i karavan för att se lilla gamla mig, den här tjejen från sydöstra D.C. som bara hade en dröm."
På Ethel Barrymore Theatre gör Henson sin Broadway-debut som Bertha Holly. Hon driver ett mysigt pensionat i Pittsburgh med sin man, Seth (spelad av Cedric the Entertainer), år 1911, under den stora migrationen. Där söker förlorade själar som den mystiske Herald Loomis (Joshua Boone) skydd och kommer till rätta med sina oroliga förflutna.
Henson beskriver Bertha som "limmet" på platsen. Även om hon inte har egna barn, är hon en hängiven modersgestalt för sina hyresgäster. Hon gör allt hon kan för att få dem att känna sig hemma – oavsett om det är att laga själfulla, hemlagade måltider eller bara lyssna utan att döma.
"Bertha är den moraliska kompassen och Nordstjärnan", säger Henson. "Hon pratar om kärlek och skratt under en mycket mörk tid. Den stora migrationen var full av hopp, men många klarade det inte. Att komma norrut var inte lätt. Människor letade efter förlorade familjemedlemmar, återknöt kontakten med sin andlighet och identitet, och försökte hitta en känsla av frihet. Mycket pågick, men när du kommer till Holly-huset, kommer du att bli matad. Du kommer att bli älskad."
Rollen kom precis i rätt tid. Debbie Allen, pjäsens regissör, ringde Henson, "och jag sa ja direkt." Hon hade erbjudits Broadway-roller tidigare – som Shug Avery i The Color Purple – men andra projekt kom alltid i vägen. "Jag var antingen på Empire eller gjorde en film", förklarar hon. "Så den här gången var det perfekt. Det är därför jag tror att pjäsen hittade mig. På något sätt, andligt, känner jag att jag var menad att göra det."
Faktum är att Henson har anpassat sig ganska snabbt till rytmerna och kraven från liveframträdande. "Om du uttrycker känslor på scenen eller berättar ett skämt, vet du direkt om publiken känner det. I film måste du vänta tills de ropar 'cut', så det är en fördröjd reaktion. Och du har heller ingen kontroll. Du kan lägga eld i burken, älskling, men sedan kan de gå in i redigeringsrummet och hacka och förstöra din prestation. Men när jag är på den scenen? Det finns ingen redigerare."
Henson älskar "adrenalinkicken" av att uppträda live, även om det ibland innebär att göra misstag. Under en nyligen genomförd föreställning tappade hon en påse mjöl mitt i en scen. "Det är grejen med teater – du måste fortsätta", säger hon. "Jag kan inte bryta karaktären. Jag måste städa upp det på det sätt som Bertha skulle göra. Varje dag är annorlunda, och du är precis där i ögonblicket. Du måste hålla fokus och lista ut det."
Paul Tazewells tidstypiska kostymer hjälper henne också att känna sig förankrad i pjäsens värld. "Han är lika elegant som de där kostymerna", säger Henson. "En av mina klänningar har över 20 knäppen på sig. Det fanns inga dragkedjor på den tiden, så det finns inga genvägar. Vi har alla korsetter. Jag är fastspänd, vilket jag gillar eftersom det hjälper med rörelse. Jag har fruktansvärd hållning, så det första korsetten gör är att få mig att stå rak. Det var fantastiskt att arbeta med Paul – vilket otroligt öga för detaljer."
Henson mötte först August Wilson, som dog 2005, när hon var student vid Howard University, och hon ser tillbaka med glädje på tiden då den legendariska dramatikern kom för att tala till hennes Acting 101-klass. "Vi var unga, aspirerande skådespelare på 'The Mecca'", säger hon. "Att vara omgiven av den sortens storhet, något jag faktiskt kunde sträcka ut och röra vid, fick mig att tro att jag verkligen kunde förverkliga mina drömmar."
År senare, 2013, klev hon in i Wilsons värld professionellt. Hon spelade Molly Cunningham, en av gästerna på pensionatet, i en radioproduktion av Joe Turner's Come and Gone för WNYC. Föreställningen, som också hade Keith David och S. Epatha Merkerson som Seth och Bertha, regisserades av Allens syster, Phylicia Rashad. Inspelningen var en del av ett projekt för att spela in alla tio pjäser i Wilsons American Century Cycle, som också inkluderar Ma Rainey's Black Bottom, The Piano Lesson och Fences.
Om hon fick frågan, säger Henson att hon gärna skulle återuppta sin roll som Bertha för en film. "Jag tycker att det är fantastiskt att Denzel och hans produktionsbolag gör dessa pjäser till filmer", säger hon, med hänvisning till serien av Wilson-adaptioner som Denzel Washington har fört till bioduken. "För att verkligen förstå August Wilson och vad han gjorde för vår kultur, genom att fånga detta otroliga århundradelånga porträtt av den svarta upplevelsen, måste du se det. Jag kan inte vänta tills de alla är en del av filmhistorien."
Utanför scenen föredrar Henson att lämna den intensiva "boot camp"-energin från sitt krävande teaterschema bakom sig. "Du måste verkligen vila och ta hand om dig själv", säger hon. "Att uppträda åtta föreställningar i veckan, särskilt de känslomässiga scenerna, är utmattande. Så när jag har ledig tid är jag hemma med mina hundar." Hon tycker om att laga mat och har nyligen provat det virala receptet på enkruks-kycklingsoppa som varit populärt online. Men hennes specialitet är grönkål. "Om jag reser eller arbetar på en plats, är det första jag gör när jag bosätter mig att laga mig en kastrull med grönkål."
Hennes arbete utanför skådespeleriet går också framåt. Hensons Moscato-varumärke, Seven Daughters, är en officiell alkoholpartner till Broadway-produktionen, och hon förfinar produkterna i sin hårvårdslinje, TPH by Taraji, som hon har ägt fullt ut i ett år. "Du kan fortfarande köpa de populära produkterna som alla älskar, men jag omformulerar vissa saker. Det är helt mitt nu, så jag får verkligen göra vad jag vill med det. Jag är så exalterad."
Hennes nästa film, Why Did I Get Married Again?, där hon spelar tillsammans med Jill Scott, Sharon Leal och Tasha Smith, kommer ut senare i år. "Jag hade väldigt roligt med den eftersom vi filmade den i Lake Como. Den var väldigt sexig, tjejen. Jag älskar min karaktär, älskling. Hon bär till och med Schiaparelli." En annan film, 'Tis So Sweet – Smiths långfilmsregidebut – har Henson som Chicago-bageriägaren Lenore Lindsey.
Henson tycker att alla dessa projekt stödjer och stärker varandra. "För att toppa en Broadway-pjäs måste publiken lita på dig", säger hon. "Det är precis som när du köper en biobiljett. Dessa människor gillar arbetet jag gör eftersom jag får dem att känna något. De kommer till mina filmer, de tittar på mina TV-program, och nu kommer de för att se mig på scen."
Joe Turner's Come and Gone visas för närvarande i förhandsvisningar på Ethel Barrymore Theatre. Den har premiär den 25 april.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om Taraji P Hensons nästa steg, skrivna i en naturlig ton med tydliga svar
Frågor på nybörjarnivå
1 Kommer Taraji P Henson att sluta skådespela
Nej. Även om hon har pratat om att vara trött på branschens löneskillnader och brist på stöd för mental hälsa, har hon inte meddelat någon pensionering. Hon är fortfarande öppen för bra roller, särskilt de som utmanar henne.
2 Vad är hennes nästa film eller TV-program
Hon medverkade nyligen i The Color Purple och Fight Night: The Million Dollar Heist. Hennes nästa bekräftade projekt är kriminalthrillern The Black Book, och hon är knuten till att spela i filmen Baby Don't Hurt Me.
3 Arbetar hon på en ny säsong av Empire
Nej. Serien slutade 2020 och det finns inga aktuella planer på en återupplivning eller spin-off. Hon har sagt att hon har gått vidare från det kapitlet.
4 Har hon några nya affärssatsningar på gång
Ja. Hon utökar sin hårvårdslinje TPH by Taraji med nya produkter och arbetar aktivt med sitt initiativ för mental hälsa, Boris Lawrence Henson Foundation, med nya samhällsprogram planerade för 2025.
5 Kommer hon att regissera en film
Hon har uttryckt intresse för att regissera, men från och med nu har hon inte officiellt meddelat någon regidebut. Hon fortsätter att fokusera på att producera projekt genom sitt produktionsbolag TPH Entertainment.
Frågor på avancerad nivå
6 Hur utvecklas hennes Boris Lawrence Henson Foundation
Stiftelsen går bortom enbart samtalsterapi. Hon lanserar ett nytt Healing in Color-program som fokuserar på att tillhandahålla gratis wellness-retreater och traumainformerad vård för svarta kvinnor och barn i underbetjänade samhällen.
7 Vilken typ av roller letar hon efter nu
Hon har sagt att hon vill ha roller som ger näring åt hennes själ snarare än bara betalar räkningarna. Hon letar specifikt efter komplexa, mångbottnade karaktärer som utforskar moderskap, mental hälsa och systemiska orättvisor – liknande hennes roll i The Color Purple.
8 Varför sa hon att hon var trött på Hollywood
I en intervju 2023 pekade hon på löneskillnaden mellan svarta skådespelerskor och deras vita motsvarigheter.