Kun Taraji P. Henson astuu ensimmäisen kerran lavalle vuonna 2026 uusintaensi-illassa Joe Turner’s Come and Gone, yleisö tervehtii häntä pitkillä, innokkailla aplodeilla. Se on hetki, joka liikuttaa häntä joka kerta.
"Se saa minut kyyneliin", Henson sanoo. "Se on niin ylivoimaista, koska tämä ei ole elokuvateatteri. Broadway on matkakohde. Se ei ole niin kuin 'Voi, menen AMC:hen Sherman Oaksissa' tai 'Tapaan ystäväni AMC:ssä Beverly Hillsissä.' Sinun täytyy tulla New Yorkiin. Ja ihmiset tulevat—he lentävät, he ottavat busseja, he matkustavat karavaanilla nähdäkseen pientä vanhaa minua, tätä tyttöä Kaakkois-D.C.:stä, jolla oli vain unelma."
Ethel Barrymore -teatterissa Henson tekee Broadway-debyyttinsä Bertha Hollyna. Hän pitää viihtyisää täysihoitolaa Pittsburghissa yhdessä miehensä Sethin (näyttelijänä Cedric the Entertainer) kanssa vuonna 1911, suuren muuton aikana. Siellä eksyneet sielut, kuten salaperäinen Herald Loomis (Joshua Boone), etsivät suojaa ja tulevat toimeen vaikeiden menneisyyksiensä kanssa.
Henson kuvailee Berthaa "liimana" paikassa. Vaikka hänellä ei ole omia lapsia, hän on omistautunut äitihahmo täysihoitolaisilleen. Hän tekee kaikkensa saadakseen heidät tuntemaan olonsa kotoisaksi—olipa se sitten sielukkaiden, kotiruokatyyppisten aterioiden valmistamista tai yksinkertaisesti tuomitsematonta kuuntelua.
"Bertha on moraalinen kompassi ja Pohjantähti", Henson sanoo. "Hän puhuu rakkaudesta ja naurusta hyvin synkänä aikana. Suuri muutto oli täynnä toivoa, mutta monet eivät selvinneet. Pohjoiseen tuleminen ei ollut helppoa. Ihmiset etsivät kadonneita perheenjäseniä, loivat uudelleen yhteyttä henkisyyteensä ja identiteettiinsä ja yrittivät löytää jonkinlaista vapauden tunnetta. Paljon oli meneillään, mutta kun tulet Hollyn taloon, sinut ruokitaan. Sinua rakastetaan."
Rooli tuli juuri oikeaan aikaan. Debbie Allen, näytelmän ohjaaja, soitti Hensonille, "ja minä sanoin kyllä heti." Hänelle oli tarjottu Broadway-rooleja aiemminkin—kuten Shug Averya elokuvassa The Color Purple—mutta muut projektit olivat aina tiellä. "Olin joko Empire-sarjassa tai tekemässä elokuvaa", hän selittää. "Joten tällä kertaa se oli täydellistä. Siksi uskon, että näytelmä löysi minut. Jollain tavalla, henkisesti, tunnen, että minun oli tarkoitus tehdä se."
Itse asiassa Henson on sopeutunut melko nopeasti live-esityksen rytmeihin ja vaatimuksiin. "Jos ilmaiset tunteita lavalla tai kerrot vitsin, tiedät heti, tunteeko yleisö sen. Elokuvassa sinun täytyy odottaa, kunnes huudetaan 'leikkaus', joten se on viivästynyt reaktio. Eikä sinulla ole myöskään hallintaa. Voit laittaa tulta purkkiin, kulta, mutta sitten he voivat mennä leikkaushuoneeseen ja pilkkoa ja sotkea suorituksesi. Mutta kun olen sillä lavalla? Ei ole leikkaajaa."
Henson rakastaa "adrenaliiniryöppyä" esiintyessään livenä, vaikka se joskus tarkoittaakin virheiden tekemistä. Äskettäisessä esityksessä hän pudotti jauhopussin keskellä kohtausta. "Se on teatterin juttu—sinun täytyy jatkaa", hän sanoo. "En voi rikkoa hahmoa. Minun täytyy siivota se niin kuin Bertha tekisi. Jokainen päivä on erilainen, ja olet juuri siinä hetkessä. Sinun täytyy pysyä keskittyneenä ja selvittää se."
Paul Tazewellin aikakaudelle ominaiset puvut auttavat häntä myös tuntemaan olonsa maadoittuneeksi näytelmän maailmaan. "Hän on yhtä tyylikäs ihminen kuin nuo puvut", Henson sanoo. "Yhdessä mekossani on yli 20 nappia. Silloin ei ollut vetoketjuja, joten ei ole oikoteitä. Olemme kaikki korseteissa. Olen sidottu sisään, mistä pidän, koska se auttaa liikkeessä. Minulla on kamala ryhti, joten ensimmäinen asia, jonka korsetti tekee, on saada minut seisomaan suorassa. Oli mahtavaa työskennellä Paulin kanssa—mikä uskomaton silmä yksityiskohdille."
Henson tapasi August Wilsonin, joka kuoli vuonna 2005, ollessaan opiskelija Howardin yliopistossa, hän muistelee lämmöllä aikaa, jolloin legendaarinen näytelmäkirjailija tuli puhumaan hänen Acting 101 -luokalleen. "Olimme nuoria, kunnianhimoisia näyttelijöitä 'Mekassa'", hän sanoo. "Ollessani sellaisen suuruuden lähellä, johon voisin todella tarttua, se sai minut uskomaan, että voisin todella tehdä unelmistani totta."
Vuosia myöhemmin, vuonna 2013, hän astui Wilsonin maailmaan ammattimaisesti. Hän näytteli Molly Cunninghamia, yhtä täysihoitolan vieraista, radio-tuotannossa Joe Turner's Come and Gone WNYC:lle. Ohjelmassa, jossa näyttelivät myös Keith David ja S. Epatha Merkerson Sethinä ja Berthana, ohjasi Allenin sisko, Phylicia Rashad. Tallennus oli osa projektia, jossa tallennettiin kaikki kymmenen näytelmää Wilsonin American Century Cycle -sarjasta, joka sisältää myös Ma Rainey's Black Bottom, The Piano Lesson ja Fences.
Jos kysyttäisiin, Henson sanoo mielellään toistavansa roolinsa Berthana elokuvassa. "Mielestäni on mahtavaa, että Denzel ja hänen tuotantoyhtiönsä muuttavat nämä näytelmät elokuviksi", hän sanoo viitaten sarjaan Wilson-sovituksia, jotka Denzel Washington on tuonut valkokankaalle. "Ymmärtääkseen todella August Wilsonia ja mitä hän teki kulttuurillemme vangitsemalla tämän uskomattoman vuosisadan mittaisen kuvauksen mustasta kokemuksesta, sinun täytyy nähdä se. En malta odottaa, että ne kaikki ovat osa elokuvahistoriaa."
Lavan ulkopuolella Henson haluaa jättää taakseen intensiivisen, "peruskoulutusleirin" energian vaativasta teatteriaikataulustaan. "Sinun täytyy todella levätä ja huolehtia itsestäsi", hän sanoo. "Kahdeksan esitystä viikossa, erityisesti ne tunnepitoiset kohtaukset, on uuvuttavaa. Joten kun minulla on vapaa-aikaa, olen kotona koirieni kanssa." Hän nauttii ruoanlaitosta ja kokeili äskettäin verkossa suosittua yhden kattilan kanakeittoreseptiä. Mutta hänen erikoisuutensa on lehtikaali. "Jos matkustan tai työskentelen kuvauspaikalla, ensimmäinen asia, jonka teen asettuessani, on tehdä itselleni kattilallinen lehtikaalia."
Hänen työnsä näyttelemisen ulkopuolella etenee myös. Hensonin Moscato-brändi, Seven Daughters, on Broadway-tuotannon virallinen alkoholikumppani, ja hän hienosäätää tuotteita hiustenhoitolinjassaan, TPH by Taraji, jonka hän on omistanut täysin vuoden ajan. "Voit edelleen ostaa suosittuja tuotteita, joita kaikki rakastavat, mutta muotoilen joitain asioita uudelleen. Se on nyt kokonaan minun, joten saan todella tehdä sillä mitä haluan. Olen niin innoissani."
Hänen seuraava elokuvansa, Why Did I Get Married Again?, jossa hän näyttelee yhdessä Jill Scottin, Sharon Lealin ja Tasha Smithin kanssa, julkaistaan myöhemmin tänä vuonna. "Minulla oli todella hauskaa sen kanssa, koska kuvasimme sen Como-järvellä. Se oli erittäin seksikäs, tyttö. Rakastan hahmoani, kulta. Hän jopa käyttää Schiaparellia." Toinen elokuva, 'Tis So Sweet—Smithin ensimmäinen pitkä elokuva ohjaajana—näkee Hensonin esittävän chicagolaista leipomon omistajaa Lenore Lindseyä.
Henson huomaa, että kaikki nämä projektit tukevat ja vahvistavat toisiaan. "Broadway-näytelmän päätähdenä yleisön täytyy luottaa sinuun", hän sanoo. "Se on aivan kuten kun ostat elokuvalipun. Nämä ihmiset pitävät työstäni, koska saan heidät tuntemaan jotain. He tulevat elokuviini, he katsovat TV-ohjelmiani, ja nyt he tulevat katsomaan minua lavalla."
Joe Turner's Come and Gone on tällä hetkellä ennakkonäytöksissä Ethel Barrymore -teatterissa. Se avataan 25. huhtikuuta.
Usein kysytyt kysymykset
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä Taraji P. Hensonin seuraavasta liikkeestä, kirjoitettu luonnollisella sävyllä selkeine vastauksineen.
Aloittelijatason kysymykset
1. Onko Taraji P. Henson jäämässä eläkkeelle näyttelemisestä?
Ei. Vaikka hän on puhunut väsymyksestään alan palkkaeroihin ja mielenterveyden tuen puutteeseen, hän ei ole ilmoittanut eläkkeelle jäämisestä. Hän on edelleen avoin hyville rooleille, erityisesti niille, jotka haastavat häntä.
2. Mikä on hänen seuraava elokuvansa tai TV-ohjelmansa?
Hän näytteli äskettäin elokuvissa The Color Purple ja Fight Night: The Million Dollar Heist. Hänen seuraava vahvistettu projektinsa on rikosjännäri The Black Book, ja hän on kiinnitetty tähdeksi elokuvaan Baby Don't Hurt Me.
3. Työskenteleekö hän uuden Empire-kauden parissa?
Ei. Sarja päättyi vuonna 2020, eikä tällä hetkellä ole suunnitelmia herätyksestä tai spin-offista. Hän on sanonut siirtyneensä eteenpäin siitä luvusta.
4. Onko hänellä tulossa uusia yrityshankkeita?
Kyllä. Hän laajentaa hiustenhoitolinjaansa TPH by Taraji uusiin tuotteisiin ja työskentelee aktiivisesti mielenterveysaloitteensa, Boris Lawrence Henson Foundationin, parissa, jolla on uusia yhteisöohjelmia suunniteltu vuodelle 2025.
5. Aikooko hän ohjata elokuvan?
Hän on ilmaissut kiinnostuksensa ohjaamiseen, mutta toistaiseksi hän ei ole virallisesti ilmoittanut ohjausdebyytistään. Hän keskittyy edelleen projektien tuottamiseen tuotantoyhtiönsä TPH Entertainmentin kautta.
Edistyneen tason kysymykset
6. Miten hänen Boris Lawrence Henson Foundationinsa kehittyy?
Säätiö siirtyy pelkän keskusteluterapian ulkopuolelle. Hän käynnistää uuden Healing in Color -ohjelman, joka keskittyy tarjoamaan ilmaisia hyvinvointiretriittejä ja traumainformoitua hoitoa mustille naisille ja lapsille alipalveltuissa yhteisöissä.
7. Millaisia rooleja hän etsii nyt?
Hän on todennut haluavansa rooleja, jotka ruokkivat hänen sieluaan eivätkä vain maksa laskuja. Hän etsii erityisesti monimutkaisia, kerroksellisia hahmoja, jotka tutkivat äitiyttä, mielenterveyttä ja systeemisiä epäoikeudenmukaisuuksia—samankaltaisia kuin hänen roolinsa elokuvassa The Color Purple.
8. Miksi hän sanoi olevansa väsynyt Hollywoodiin?
Vuoden 2023 haastattelussa hän viittasi palkkaeroon mustien näyttelijättärien ja heidän valkoisten kollegoidensa välillä.