Kiedy Taraji P. Henson po raz pierwszy wchodzi na scenę w wznowieniu Joe Turner’s Come and Gone w 2026 roku, publiczność wita ją długimi, entuzjastycznymi brawami. To moment, który za każdym razem ją wzrusza.

„Doprowadza mnie to do łez” – mówi Henson. „To takie przytłaczające, ponieważ to nie jest kino. Broadway to cel podróży. To nie jest tak: »Och, pójdę do AMC w Sherman Oaks« czy »Spotkam się z przyjaciółmi w AMC w Beverly Hills«. Musisz przyjechać do Nowego Jorku. A ludzie przyjeżdżają – lecą samolotami, jadą autobusami, karawanami, żeby zobaczyć starą mnie, tę dziewczynę z południowo-wschodniego Waszyngtonu, która po prostu miała marzenie”.

W Ethel Barrymore Theatre Henson debiutuje na Broadwayu jako Bertha Holly. Prowadzi przytulny pensjonat w Pittsburghu wraz ze swoim mężem Sethem (granym przez Cedrica the Entertainer) w 1911 roku, podczas Wielkiej Migracji. Tam zagubione dusze, takie jak tajemniczy Herald Loomis (Joshua Boone), szukają schronienia i godzą się ze swoją burzliwą przeszłością.

Henson opisuje Berthę jako „klej” tego miejsca. Mimo że nie ma własnych dzieci, jest oddaną matczyną postacią dla swoich lokatorów. Robi wszystko, co w jej mocy, aby czuli się jak w domu – czy to gotując pełne duszy, domowe posiłki, czy po prostu słuchając bez osądzania.

„Bertha jest kompasem moralnym i Gwiazdą Polarną” – mówi Henson. „Mówi o miłości i śmiechu w bardzo mrocznych czasach. Wielka Migracja była pełna nadziei, ale wielu ludzi nie dotarło. Przyjazd na północ nie był łatwy. Ludzie szukali zaginionych członków rodzin, na nowo łączyli się ze swoją duchowością i tożsamością, próbując znaleźć jakieś poczucie wolności. Działo się wiele, ale kiedy przychodzisz do domu Holly, zostaniesz nakarmiony. Zostaniesz obdarzony miłością”.

Ta rola przyszła w odpowiednim momencie. Debbie Allen, reżyserka sztuki, zadzwoniła do Henson, „a ja od razu powiedziałam tak”. Wcześniej proponowano jej role na Broadwayu – jak Shug Avery w The Color Purple – ale zawsze przeszkadzały inne projekty. „Albo byłam na planie Empire, albo robiłam film” – wyjaśnia. „Więc tym razem było idealnie. Dlatego myślę, że ta sztuka mnie znalazła. W pewien sposób, duchowo, czuję, że było mi przeznaczone to zrobić”.

W rzeczywistości Henson dość szybko przystosowała się do rytmów i wymogów występów na żywo. „Jeśli wyrażasz emocje na scenie lub opowiadasz żart, od razu wiesz, czy publiczność to czuje. W filmie musisz czekać, aż krzykną »cięcie«, więc to opóźniona reakcja. I nie masz też kontroli. Możesz włożyć ogień do puszki, kochanie, ale potem mogą pójść do montażowni i pociąć oraz zepsuć twój występ. Ale kiedy jestem na tej scenie? Nie ma montażysty”.

Henson uwielbia „zastrzyk adrenaliny” związany z występami na żywo, nawet jeśli czasami oznacza to popełnianie błędów. Podczas niedawnego przedstawienia upuściła worek mąki w środku sceny. „To jest właśnie teatr – musisz iść dalej” – mówi. „Nie mogę wyjść z roli. Muszę to posprzątać tak, jak zrobiłaby to Bertha. Każdy dzień jest inny i jesteś tu i teraz. Musisz pozostać skupiona i sobie z tym poradzić”.

Kostiumy z epoki autorstwa Paula Tazewella również pomagają jej poczuć się zakorzenioną w świecie sztuki. „On jest tak samo elegancką osobą, jak te kostiumy” – mówi Henson. „Jedna z moich sukienek ma ponad 20 zatrzasków. W tamtych czasach nie było zamków błyskawicznych, więc nie ma skrótów. Wszyscy jesteśmy w gorsetach. Jestem ściśnięta, co lubię, ponieważ pomaga w ruchu. Mam okropną postawę, więc pierwszą rzeczą, jaką robi gorset, jest zmuszenie mnie do wyprostowania się. Wspaniale się pracowało z Paulem – ma niesamowite oko do szczegółów”.

Henson po raz pierwszy zetknęła się z Augustem Wilsonem, który zmarł w 2005 roku, gdy była studentką Howard University, z rozrzewnieniem wspomina czas, kiedy legendarny dramaturg przyszedł przemówić do jej klasy Aktorstwa 101. „Byliśmy młodymi, aspirującymi aktorami w »Mekce«” – mówi. „Bycie w pobliżu takiej wielkości, czegoś, czego mogłam faktycznie dotknąć, sprawiło, że uwierzyłam, iż naprawdę mogę spełnić swoje marzenia”.

Lata później, w 2013 roku, wkroczyła w świat Wilsona zawodowo. Zagrała Molly Cunningham, jedną z gości w pensjonacie, w radiowej produkcji Joe Turner’s Come and Gone dla WNYC. Przedstawienie, w którym wystąpili także Keith David i S. Epatha Merkerson jako Seth i Bertha, wyreżyserowała siostra Allen, Phylicia Rashad. Nagranie było częścią projektu nagrania wszystkich dziesięciu sztuk z American Century Cycle Wilsona, który obejmuje również Ma Rainey’s Black Bottom, The Piano Lesson i Fences.

Gdyby zapytano, Henson mówi, że chętnie powtórzyłaby swoją rolę Berty w filmie. „Myślę, że to niesamowite, że Denzel i jego firmy produkcyjne zamieniają te sztuki w filmy” – mówi, odnosząc się do serii adaptacji Wilsona, które Denzel Washington przeniósł na duży ekran. „Aby naprawdę zrozumieć Augusta Wilsona i to, co zrobił dla naszej kultury, uchwycając ten niesamowity, stuletni portret czarnego doświadczenia, trzeba to zobaczyć. Nie mogę się doczekać, aż wszystkie staną się częścią historii kina”.

Poza sceną Henson woli zostawić za sobą intensywną, „obozową” energię swojego wymagającego teatralnego harmonogramu. „Naprawdę musisz odpoczywać i dbać o siebie” – mówi. „Występowanie osiem razy w tygodniu, zwłaszcza w tych emocjonalnych scenach, jest wyczerpujące. Więc kiedy mam wolny czas, jestem w domu z moimi psami”. Lubi gotować i niedawno wypróbowała popularny w internecie przepis na jednogarnkową zupę z kurczakiem. Ale jej specjalnością jest jarmuż. „Jeśli podróżuję lub pracuję w plenerze, pierwszą rzeczą, jaką robię po zadomowieniu się, jest ugotowanie sobie garnka jarmużu”.

Jej praca poza aktorstwem również posuwa się naprzód. Marka Moscato Henson, Seven Daughters, jest oficjalnym partnerem alkoholowym tej broadwayowskiej produkcji, a ona udoskonala produkty w swojej linii do pielęgnacji włosów, TPH by Taraji, którą w pełni posiada od roku. „Nadal możesz kupić popularne produkty, które wszyscy kochają, ale reformuluję niektóre rzeczy. To wszystko jest teraz moje, więc naprawdę mogę robić z tym, co chcę. Jestem bardzo podekscytowana”.

Jej następny film, Why Did I Get Married Again?, w którym występuje u boku Jill Scott, Sharon Leal i Tashy Smith, wychodzi w tym roku. „Świetnie się bawiłam przy tym, ponieważ kręciliśmy to nad jeziorem Como. To było bardzo seksowne, dziewczyno. Uwielbiam moją postać, kochanie. Ona nawet nosi Schiaparelli”. Kolejny film, ’Tis So Sweet – reżyserski debiut fabularny Smith – pokazuje Henson jako Lenore Lindsey, właścicielkę piekarni w Chicago.

Henson uważa, że wszystkie te projekty wzajemnie się wspierają i wzmacniają. „Aby być gwiazdą sztuki na Broadwayu, publiczność musi ci ufać” – mówi. „To tak samo, jak kupujesz bilet do kina. Ci ludzie lubią moją pracę, ponieważ sprawiam, że coś czują. Przychodzą na moje filmy, oglądają moje programy telewizyjne, a teraz przychodzą zobaczyć mnie na scenie”.

Joe Turner’s Come and Gone jest obecnie w fazie pokazów przedpremierowych w Ethel Barrymore Theatre. Premiera odbędzie się 25 kwietnia.



Często zadawane pytania
Oto lista często zadawanych pytań dotyczących następnego ruchu Taraji P. Henson, napisana naturalnym tonem z jasnymi odpowiedziami.



Pytania dla początkujących



1. Czy Taraji P. Henson przechodzi na emeryturę aktorską?

Nie. Chociaż mówiła o zmęczeniu dysproporcjami płacowymi w branży i braku wsparcia dla zdrowia psychicznego, nie ogłosiła przejścia na emeryturę. Wciąż jest otwarta na świetne role, zwłaszcza te, które stanowią dla niej wyzwanie.



2. Jaki jest jej następny film lub program telewizyjny?

Ostatnio wystąpiła w The Color Purple i Fight Night: The Million Dollar Heist. Jej następnym potwierdzonym projektem jest thriller kryminalny The Black Book i jest związana z filmem Baby Don’t Hurt Me.



3. Czy pracuje nad nowym sezonem Empire?

Nie. Serial zakończył się w 2020 roku i nie ma obecnie planów wznowienia ani spin-offu. Powiedziała, że zamknęła ten rozdział.



4. Czy ma w planach nowe przedsięwzięcia biznesowe?

Tak. Rozszerza swoją linię do pielęgnacji włosów TPH by Taraji o nowe produkty i aktywnie pracuje nad swoją inicjatywą na rzecz zdrowia psychicznego, Boris Lawrence Henson Foundation, z nowymi programami społecznymi planowanymi na 2025 rok.



5. Czy wyreżyseruje film?

Wyraziła zainteresowanie reżyserią, ale na razie nie ogłosiła oficjalnie swojego reżyserskiego debiutu. Nadal koncentruje się na produkcji projektów za pośrednictwem swojej firmy produkcyjnej TPH Entertainment.



Pytania dla zaawansowanych



6. Jak ewoluuje jej Boris Lawrence Henson Foundation?

Fundacja wykracza poza zwykłą terapię rozmową. Uruchamia nowy program Healing in Color, skupiony na zapewnianiu bezpłatnych odosobnień wellness i opieki opartej na traumie dla czarnych kobiet i dzieci w niedostatecznie obsłużonych społecznościach.



7. Jakich ról teraz szuka?

Powiedziała, że chce ról, które karmią jej duszę, a nie tylko płacą rachunki. Konkretnie szuka złożonych, wielowarstwowych postaci, które eksplorują macierzyństwo, zdrowie psychiczne i systemowe niesprawiedliwości – podobnie jak jej rola w The Color Purple.



8. Dlaczego powiedziała, że jest zmęczona Hollywood?

W wywiadzie z 2023 roku wskazała na dysproporcję płacową między czarnymi aktorkami a ich białymi odpowiedniczkami.