Le portail de remboursement des droits de douane du gouvernement américain a ouvert le 20 avril, et malgré de nombreux doutes, il fonctionne plutôt bien. Mais pour les marques de mode et de beauté qui se précipitent désormais pour réclamer leur part des quelque 166 milliards de dollars de droits IEEPA invalidés — après une décision de la Cour suprême en février —, le lancement du nouveau système de la douane et de la protection des frontières américaines (CBP), appelé CAPE, marque le début d'une phase bien plus complexe. Les marques sont désormais confrontées à des lacunes d'éligibilité cachées, des erreurs techniques non résolues, des risques juridiques croissants, et un processus de remboursement qui favorise de plus en plus les entreprises disposant des ressources nécessaires pour le gérer.

Selon la CBP, les premiers remboursements pourraient arriver sur les comptes des importateurs dès le 12 mai. Au 26 avril, l'agence avait traité plus de 11 millions de déclarations, dont environ 1,7 million déjà liquidées — c'est-à-dire que la douane les a finalisées et closes — et placées dans la file d'attente des remboursements. D'après ces chiffres, CAPE fait ce pour quoi il a été conçu, surtout pour la phase 1, qui ne couvre que certaines déclarations éligibles.

« Je suis choquée de voir à quel point c'est facile », déclare Angela Santos, associée et responsable de la pratique douanière chez Arentfox Schiff, qui aide ses clients à déposer des demandes depuis l'ouverture du portail. « Mais je dis cela avec quelques réserves. »

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Par Jessica Binns

Ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas

Pour les déclarants bien préparés — ceux qui ont des avocats spécialisés en douane, des données de déclaration propres et des comptes ACE existants — le processus du portail lui-même est fluide. Télécharger un fichier CSV prend quelques secondes, et l'approbation ou le rejet suit presque immédiatement. La CBP signale un taux de rejet d'environ 15 % parmi les demandes soumises — un chiffre notable même si l'agence affirme que le système fonctionne sans problème. La plupart des rejets proviennent de l'inclusion de déclarations inéligibles, et non de défaillances du système.

Néanmoins, le processus n'en est qu'à ses débuts. Selon le groupe professionnel Fragrance Creators Association (FCA), seulement 21 % des déclarations soumises avaient passé la validation durant la première semaine de CAPE, avec environ 3 % atteignant le stade du remboursement. Les erreurs courantes incluent des déclarations en dehors de la fenêtre de 80 jours après la liquidation — la CBP s'est accordée une marge de 10 jours par rapport à la période légale de 90 jours — ainsi que des déclarations signalées pour rapprochement, programmes de drawback, ou certains cas de droits antidumping et compensateurs.

Cette distinction est importante car certaines des plus grandes complications ne sont pas des défaillances techniques mais des problèmes structurels intégrés au système douanier lui-même. Le rapprochement — un processus douanier utilisé par les entreprises important de parties liées qui finalise la valorisation des produits après la clôture comptable de fin d'année — est devenu l'un des plus grands obstacles cachés dans le processus de remboursement.

Ce qui semble simple en surface devient beaucoup plus compliqué une fois que les entreprises commencent à rassembler les données sous-jacentes. « Ce n'est pas juste "télécharger un fichier" », déclare Jackson Wood, directeur de la stratégie sectorielle pour le renseignement commercial mondial chez Descartes. « Le fichier doit être compilé en triant de grandes quantités de données commerciales, en vérifiant et en validant ces données, et en ayant finalement la bonne configuration — un compte ACE ou un mécanisme de paiement ACH — pour que cela fonctionne. »

Cette exigence d'infrastructure est l'endroit où les petites et moyennes marques commencent à buter. Les comptes ACE — le système de portail de la CBP que les entreprises utilisent pour accéder aux données douanières et recevoir des remboursements électroniques — font actuellement face à un arriéré de plusieurs mois, un problème que Santos dit avoir signalé à ses clients bien avant le lancement du portail.

Wood souligne l'inégalité en jeu. « Les organisations plus grandes et plus stables financièrement auront toujours un avantage car elles peuvent se permettre d'investir à la fois dans les processus et l'infrastructure technologique », dit-il. « La situation de l'IEEPA n'a guère changé cela. » Du côté des marques, Lexi Petersen, fondatrice et directrice créative de la marque de bijoux Cords Club, observe la même fracture en temps réel. « Cela devient rapidement un environnement "s'enrichir ou rentrer chez soi" pour les petites et moyennes marques », dit-elle, décrivant un système qui favorise de plus en plus les entreprises disposant des ressources internes pour le gérer efficacement.

Le déséquilibre est à la fois technologique et financier. Julia Hughes, présidente de la United States Fashion Industry Association, note que la CBP elle-même estime le coût de la demande de remboursements des droits IEEPA à environ 18,7 millions de dollars pour l'ensemble des importateurs concernés, incluant la main-d'œuvre interne, les frais administratifs et ceux liés au dépôt des demandes.

Cette expérience a poussé certains acteurs de l'industrie à jeter un regard plus large sur leurs propres systèmes. « La plus grande surprise a été à quel point ce processus est opérationnel », dit Petersen. « Il ne s'agit pas seulement de récupérer de l'argent — cela oblige les entreprises à revoir l'ensemble de leur historique d'importation, leur structure de données et leur documentation fournisseur. À bien des égards, cela expose des faiblesses dans les systèmes internes qui n'étaient pas évidentes auparavant. »

Irresistible Me, une marque de beauté qui a également déposé des demandes via CAPE, décrit la structure de remboursement en termes similaires. « Ce n'est pas techniquement difficile », déclare Dona-Maria Sandu, responsable de la chaîne d'approvisionnement chez Irresistible Me, « mais cela prend du temps et nécessite une coordination étroite entre les finances, la chaîne d'approvisionnement et les conseillers douaniers externes. »

Qui ne peut pas accéder à la phase 1 ?

Derrière les chiffres en gros titres se cache une inégalité structurelle : un grand nombre d'importateurs importants et sophistiqués ne sont pas éligibles aux remboursements de la phase 1 — non pas à cause d'erreurs administratives, mais à cause de la façon dont leurs entreprises sont structurées.

Les entreprises qui achètent des biens auprès d'entités affiliées — comme une société mère, une filiale ou un fournisseur intra-groupe — doivent souvent participer au processus de rapprochement, ce qui retarde la valorisation douanière finale jusqu'à la clôture des comptes en fin d'année. Ces déclarations sont explicitement exclues de la phase 1 de CAPE. Pour les conglomérats de luxe et les groupes de mode mondiaux qui s'approvisionnent régulièrement auprès de fabricants affiliés, cela fait partie intégrante de leur fonctionnement. Cela signifie que certains des plus grands importateurs de l'industrie — et les plus gros demandeurs de remboursements — sont désormais confrontés à un processus de récupération en plusieurs phases sans calendrier confirmé pour les phases ultérieures, déclare Santos.

L'incertitude a également maintenu en vie la proposition des fonds spéculatifs. Avant le lancement de CAPE, les sociétés financières ont approché agressivement les importateurs, proposant d'acheter leurs créances de remboursement de droits de douane avec des décotes importantes. Alors que le processus est devenu plus clair, ces offres sont devenues beaucoup plus attractives.

« Les prix sont montés entre 85 et 90 cents par dollar », dit Santos. « Mais les entreprises doivent aussi payer leurs propres frais administratifs pour obtenir les remboursements. »

« Si les entreprises peuvent attendre quelques mois, elles pourraient obtenir 100 % au lieu de 85 % ou 90 %. Mais qu'en est-il de la phase 2 ? »

Pour les déclarations éligibles à la phase 1, avec des paiements commençant cette semaine, de nombreuses entreprises sont moins intéressées à accepter une liquidité décotée. Pour tous les autres, le calcul reste flou. « C'est une sorte d'épée à double tranchant », dit Santos. « Si les entreprises peuvent attendre quelques mois, elles pourraient obtenir 100 % au lieu de 85 % ou 90 %. Mais qu'en est-il de la phase 2 ? »

Steve Lamar, président et directeur général de l'American Apparel & Footwear Association (AAFA), décrit la charge en termes de ressources. « Le processus continuera d'exiger beaucoup de temps et de travail, ce qui affectera de manière disproportionnée les petites entreprises qui sont moins susceptibles de disposer de ce genre de ressources à consacrer », dit-il.

Exposition des consommateurs et recours collectifs

Les marques qui ont augmenté leurs prix en invoquant les coûts des droits de douane sont désormais confrontées à une théorie juridique qui était surtout hypothétique il y a six mois. Des recours collectifs ont déjà été déposés contre EssilorLuxottica, Costco et Fabletics, entre autres, sur la base d'une théorie d'enrichissement sans cause : si une entreprise répercute les coûts des droits de douane sur les consommateurs et se fait ensuite rembourser par le gouvernement, les consommateurs pourraient avoir droit à une part de cet argent.

Santos s'attend à davantage de poursuites une fois que les paiements commenceront à être versés. « C'est encore tôt, car personne n'a encore reçu de remboursements », dit-elle. « Une fois que le programme commencera à fonctionner, surtout pour les entreprises qui ont publiquement déclaré qu'elles répercutaient les coûts liés à l'IEEPA sur les consommateurs, ces entreprises pourraient être exposées à un risque plus grand. »

Mais la question est bien plus complexe que ne le suggèrent les poursuites. Les marques absorbent souvent une partie des coûts elles-mêmes et appliquent des augmentations de prix sélectives sur différents produits et marchés. Cela rend difficile de déterminer exactement ce que les consommateurs ont payé en charges liées aux droits de douane. « C'était très rarement une répercussion directe et univoque », dit Santos.

L'équipe juridique de Withers note que les entreprises peuvent réduire leur risque juridique en émettant de manière proactive des remboursements aux clients. Mais sans obligations contractuelles claires, récupérer de l'argent après coup dépend fortement des accords individuels. Même si un recours collectif n'aboutit pas, il peut néanmoins nuire à la réputation d'une marque à un moment où les consommateurs sont déjà très attentifs aux prix.

« Même si un recours collectif n'aboutit pas, il y a généralement une sorte de règlement à l'amiable », dit Santos. « Et la couverture médiatique à elle seule est très dommageable. »

Fournisseurs : la question non résolue

Le programme de remboursement soulève une question que les marques et leurs partenaires de la chaîne d'approvisionnement commencent tout juste à aborder : qui bénéficie lorsque l'argent reflue dans une chaîne de valeur qui a absorbé les coûts à la baisse ?

« Ce moment est devenu un test de résistance pour les relations commerciales », déclare Farah K. Ahmed, présidente et directrice générale de la FCA. « Les entreprises qui ont bâti une véritable confiance avec leurs fournisseurs — grâce à une communication ouverte, des contrats clairs et une résolution conjointe des problèmes — gèrent la question des remboursements de manière constructive et sortiront renforcées de ce cycle. »

Santos dit que les fournisseurs soulèvent déjà la question. « Certains fournisseurs voudront aussi une part des remboursements », dit-elle. Le fondement juridique reste flou. À moins que les contrats ne mentionnent spécifiquement le partage des coûts ou la renégociation, les marques ne sont généralement pas tenues de reverser les remboursements en amont de la chaîne.

Certaines entreprises utilisent déjà le processus de récupération dans le cadre d'une stratégie plus large de chaîne d'approvisionnement. Petersen dit que Cords Club utilise les remboursements attendus pour renégocier les conditions avec les fournisseurs, en particulier ceux qui ont précédemment absorbé la pression sur les marges pendant la période des droits de douane. « Cela sert à réfléchir à la manière dont nous pouvons renforcer la résilience parmi les partenaires de notre chaîne d'approvisionnement », dit-elle.

Irresistible Me, qui prévoit de renégocier les relations avec les fournisseurs avec plus de transparence concernant le partage des risques en cas de futurs droits de douane, est également prudente avec les consommateurs. « Nous ne nous précipitons pas pour baisser les prix sur la base de remboursements incertains », dit Sandu. « Au lieu de cela, nous nous concentrons sur la perception de la valeur à travers des lots, des offres et un positionnement. »

Les clients ne comprennent généralement pas les détails compliqués de ces défis commerciaux, ajoute-t-elle : « Ils attendent simplement de l'équité. »

Un filet de sécurité, pas une solution

CAPE, malgré tous les progrès opérationnels qu'il représente, arrive dans un environnement commercial qui reste très instable.

Les droits de douane de la section 122 ont effectivement remplacé les droits IEEPA invalidés. Mais ce cadre de remplacement est désormais confronté à ses propres contestations juridiques. La semaine dernière, la Cour américaine du commerce international a statué que les droits de douane globaux temporaires de 10 % imposés en vertu de la section 122 étaient illégaux, soulevant la possibilité d'encore un autre long cycle d'appels, d'incertitude et de demandes de remboursement potentielles. Les droits de douane de la section 301 sont toujours en vigueur dans de nombreuses catégories de produits, et les perturbations du transport maritime dues au conflit en Iran ajoutent une pression supplémentaire sur les entreprises qui dépendent des routes maritimes du Golfe.

« En fin de compte, les remboursements sont un filet de sécurité, pas un plan », dit Ahmed. « Un remboursement restitue les droits de douane, mais il ne couvre pas les coûts stratégiques et opérationnels qui les ont accompagnés. »

La FCA estime que ses membres ont payé plus de 5,9 milliards de dollars de droits de douane sur les importations de matières premières pour parfums, et les remboursements IEEPA actuels ne couvrent qu'une petite partie de ce montant. « Le vrai travail consistait à empêcher les droits de douane d'être imposés en premier lieu », dit Ahmed.

Lamar fait un point similaire du côté de l'industrie de l'habillement. « Même si les droits de douane IEEPA ont été réduits, ils ont essentiellement été remplacés par de nouveaux défis », dit-il. « De nombreuses entreprises pourraient utiliser les remboursements pour compenser ces coûts permanents ou pour payer les frais juridiques qu'elles ont engagés pour obtenir ce qui leur est dû. »

Pour Petersen, la récupération signifie plus qu'un simple ajustement financier. La marque de bijoux envisage de réinvestir, d'ajuster les prix des produits, et même de refaire du marketing auprès des clients existants une fois que les remboursements de droits de douane seront effectivement déposés.

« La véritable victoire dans ce processus, pour une marque comme la nôtre, c'est la flexibilité qu'il nous offre », dit-elle.

**Foire aux questions**

Voici une liste de FAQ sur les marques de mode confrontées aux conséquences réelles des remboursements de droits de douane, rédigée dans un ton naturel avec des réponses claires.

**Questions de niveau débutant**

1. **Qu'est-ce qu'un remboursement de droits de douane exactement ?**
Un remboursement de droits de douane se produit lorsque le gouvernement américain restitue les taxes à l'importation qu'une entreprise a payées sur des marchandises (comme des vêtements ou du tissu) si ces marchandises sont ensuite exportées du pays ou utilisées pour fabriquer des produits qui sont exportés.

2. **Pourquoi les marques de mode en parlent-elles soudainement ?**
Parce que de nombreuses marques ont importé d'énormes quantités de vêtements et de matériaux avant l'annonce de nouveaux droits de douane plus élevés. Maintenant, si elles tentent d'exporter ces articles vers d'autres pays pour éviter les coûts élevés, elles pourraient ne pas obtenir leurs remboursements de droits de douane, les laissant avec des stocks coûteux.

3. **Comment un remboursement de droits de douane aide-t-il normalement une marque de mode ?**
Il aide en réduisant le coût des affaires à l'échelle mondiale. Une marque peut importer du tissu, fabriquer des vêtements, puis les vendre à l'étranger. Le remboursement de la taxe à l'importation rend le produit final moins cher et plus compétitif sur les marchés étrangers.

4. **Quelle est la conséquence réelle pour les marques de mode en ce moment ?**
La conséquence réelle est que les marques sont confrontées à d'énormes problèmes de trésorerie. Elles ont payé des droits de douane élevés sur les marchandises importées, mais si elles ne peuvent pas obtenir de remboursements sur ces droits, elles perdent de l'argent sur chaque article qu'elles exportent. Certaines sont même obligées d'augmenter leurs prix ou de cesser de vendre dans certains pays.

5. **Une marque peut-elle simplement arrêter d'exporter pour éviter le problème ?**
Pas vraiment. De nombreuses marques ont des contrats mondiaux et des partenaires de vente au détail. Cesser d'exporter peut rompre des accords, nuire à leur réputation et entraîner des sanctions juridiques. Elles sont coincées entre le fait de payer des coûts doubles ou de rompre des promesses.

**Questions de niveau avancé**

6. **En quoi les nouvelles règles de remboursement des droits de douane diffèrent-elles des anciennes ?**
Auparavant, les remboursements étaient traités rapidement si une marque pouvait prouver que les marchandises importées avaient été exportées dans un délai déterminé. Les nouvelles règles exigent désormais une preuve plus stricte d'identité physique — ce qui signifie que l'article exactement identique doit être exporté, pas seulement un article similaire. C'est presque impossible pour les articles de mode qui sont modifiés, teints ou vendus dans le cadre d'une collection.

7. **Que se passe-t-il si la demande de remboursement d'une marque est refusée ?**
La marque perd la totalité du montant des droits de douane. Pour une marque de taille moyenne, cela pourrait signifier