Den amerikanska regeringens portal för tullåterbetalning öppnade den 20 april, och trots utbredda tvivel fungerar den mestadels. Men för mode- och skönhetsmärken som nu skyndar sig att kräva sin del av de uppskattningsvis 166 miljarder dollar i ogiltigförklarade IEEPA-tullar – efter ett beslut i Högsta domstolen i februari – markerar lanseringen av US Customs and Border Protections (CBP) nya system, kallat CAPE, början på en mycket rörigare fas. Varumärken står nu inför dolda behörighetsluckor, olösta tekniska fel, växande juridiska risker och en återbetalningsprocess som alltmer gynnar företag med resurser att hantera den.

Enligt CBP kan de första återbetalningarna nå importörernas konton så tidigt som den 12 maj. Per den 26 april hade myndigheten behandlat över 11 miljoner tulldeklarationer, varav cirka 1,7 miljoner redan hade likviderats – vilket innebär att tullen har slutfört och avslutat dem – och placerats i återbetalningskön. Enligt dessa siffror gör CAPE vad det var designat för att göra, särskilt för Fas 1, som endast täcker vissa berättigade tulldeklarationer.

"Jag är chockad över hur enkelt det är", säger Angela Santos, partner och ledare för tullpraxis på Arentfox Schiff, som har hjälpt klienter att ansöka sedan portalen öppnade. "Men jag säger det med vissa reservationer."

Läs mer: Hur mode får tullåterbetalningar
Av Jessica Binns

Vad fungerar och vad fungerar inte

För väl förberedda sökande – de med tulljurister, rena tulldeklarationsdata och befintliga ACE-konton – är själva portalprocessen smidig. Att ladda upp en CSV-fil tar sekunder, och godkännande eller avslag följer nästan omedelbart. CBP rapporterar en grov avslagsfrekvens på 15% bland inlämnade ansökningar – en anmärkningsvärd siffra även om myndigheten säger att systemet fungerar smidigt. De flesta avslag beror på att man inkluderar icke-berättigade tulldeklarationer, inte på systemfel.

Ändå är processen i ett tidigt skede. Enligt branschorganisationen Fragrance Creators Association (FCA) hade endast 21% av de inlämnade tulldeklarationerna passerat validering under CAPE:s första vecka, med cirka 3% som nått återbetalningsstadiet. Vanliga fel inkluderar tulldeklarationer utanför 80-dagarsfönstret efter likvidation – CBP gav sig själv en 10-dagars buffert mot den 90-dagars lagliga perioden – samt tulldeklarationer flaggade för avstämning, återbetalningsprogram eller vissa fall av antidumpning och utjämningstullar.

Den distinktionen spelar roll eftersom några av de största komplikationerna inte är tekniska fel utan strukturella problem inbyggda i själva tullsystemet. Avstämning – en tullprocess som används av företag som importerar från närstående parter och som slutför produktvärdering efter bokslut vid årets slut – har blivit ett av de största dolda hindren i återbetalningsprocessen.

Vad som verkar enkelt på ytan blir mycket mer komplicerat när företag börjar samla ihop underliggande data. "Det handlar inte bara om att 'ladda upp en fil'", säger Jackson Wood, direktör för branschstrategi för global handelsintelligens på Descartes. "Filen måste sammanställas genom att sålla igenom stora mängder affärsdata, verifiera och validera den datan, och slutligen ha rätt inställning – ett ACE-konto eller ACH-betalningsmekanism – för att få det att fungera."

Det är detta infrastrukturkrav där mindre och medelstora varumärken börjar stöta på patrull. ACE-konton – CBP:s portalsystem som företag använder för att få tillgång till tulldata och ta emot elektroniska återbetalningar – har för närvarande en månader lång eftersläpning, ett problem som Santos säger att hon varnade klienter för långt innan portalen lanserades.

Wood pekar på den ojämlikhet som spelar in. "Större och mer finansiellt stabila organisationer kommer alltid att ha en fördel eftersom de har råd att investera i både process- och teknikinfrastruktur", säger han. "IEEPA-situationen har gjort lite för att ändra på det." Från varumärkessidan ser Lexi Petersen, grundare och chief creative officer för smyckesmärket Cords Club, samma klyfta i realtid. "Det håller snabbt på att bli en 'rik eller gå hem'-miljö för mindre och medelstora varumärken", säger hon, och beskriver ett system som alltmer gynnar företag med interna resurser att hantera det effektivt.

Obalansen är både teknologisk och finansiell. Julia Hughes, ordförande för United States Fashion Industry Association, noterar att CBP själv uppskattar kostnaden för att ansöka om IEEPA-tullåterbetalningar till cirka 18,7 miljoner dollar över berörda importörer, inklusive internt arbete, administration och ansökningsrelaterade utgifter.

Denna erfarenhet har fått vissa branschaktörer att ta en bredare titt på sina egna system. "Den största överraskningen var hur operativ denna process är", säger Petersen. "Det handlar inte bara om att få tillbaka pengar – det tvingar företag att granska hela sin importhistorik, datastruktur och leverantörsdokumentation. På många sätt blottlägger det svagheter i interna system som inte var uppenbara tidigare."

Irresistible Me, ett skönhetsmärke som också har ansökt via CAPE, beskriver ersättningsstrukturen i liknande termer. "Det är tekniskt sett inte svårt", säger Dona-Maria Sandu, supply chain manager på Irresistible Me, "men det är tidskrävande och kräver tight samordning mellan ekonomi, supply chain och externa tullrådgivare."

Vem kan inte nå Fas 1?

Bakom rubriksiffrorna ligger en strukturell ojämlikhet: ett stort antal stora, sofistikerade importörer är inte berättigade till Fas 1-återbetalningar – inte på grund av administrativa misstag, utan på grund av hur deras verksamheter är uppbyggda.

Företag som köper varor från närstående enheter – som ett moderbolag, ett dotterbolag eller en intercompany-leverantör – måste ofta delta i avstämningsprocessen, vilket försenar slutlig tullvärdering tills ekonomin är avslutad efter årets slut. Dessa tulldeklarationer är uttryckligen uteslutna från CAPE Fas 1. För lyxkonglomerat och globala modegrupper som regelbundet köper från närstående tillverkare är detta en kärndel av hur de fungerar. Det innebär att några av branschens största importörer – och största återbetalningssökande – nu står inför en flerfasig återvinningsprocess utan bekräftad tidslinje för senare faser, säger Santos.

Osäkerheten har också hållit hedgefond-idén vid liv. Innan CAPE lanserades närmade sig finansiella företag aggressivt importörer och erbjöd sig att köpa tullåterbetalningsanspråk med stora rabatter. I takt med att processen har blivit tydligare har dessa erbjudanden blivit mycket mer attraktiva.

"Priserna har gått upp till mellan 85 och 90 cent per dollar", säger Santos. "Men företag måste också betala sina egna administrativa avgifter för att säkra återbetalningarna."

"Om företag kan vänta några månader kan de få 100% istället för 85% eller 90%. Men vad händer sedan med Fas 2?"

För Fas 1-berättigade tulldeklarationer, med utbetalningar som börjar denna vecka, är många företag mindre intresserade av att acceptera diskonterad likviditet. För alla andra förblir beräkningen oklar. "Det är lite av ett tveeggat svärd", säger Santos. "Om företag kan vänta några månader kan de få 100% istället för 85% eller 90%. Men vad händer sedan med Fas 2?"

Steve Lamar, ordförande och vd för American Apparel & Footwear Association (AAFA), beskriver bördan i termer av resurser. "Processen kommer att fortsätta kräva betydande tid och arbete, vilket oproportionerligt kommer att påverka mindre företag som är mindre benägna att ha dessa resurser att avvara", säger han.

Konsumentexponering och grupptalan

Varumärken som höjde priser med hänvisning till tullkostnader står nu inför en juridisk teori som mestadels var hypotetisk för sex månader sedan. Grupptalan har redan lämnats in mot EssilorLuxottica, Costco och Fabletics, bland andra, enligt en obevisad berikningsteori: Om ett företag överför tullkostnader till konsumenter och senare får ersättning från regeringen, kan konsumenter ha rätt till en del av dessa pengar.

Varumärken som höjde priser på grund av tullar står nu inför en juridisk idé som mestadels var teoretisk för bara sex månader sedan. Grupptalan har redan lämnats in mot företag som EssilorLuxottica, Costco och Fabletics.

Santos förväntar sig fler stämningar när betalningar börjar gå ut. "Det är fortfarande tidigt, eftersom ingen har fått återbetalningar ännu", säger hon. "När programmet börjar fungera, särskilt för företag som offentligt sagt att de överförde IEEPA-relaterade kostnader till konsumenter, kan dessa företag löpa större risk."

Men frågan är mycket mer komplicerad än stämningarna antyder. Varumärken absorberar ofta en del av kostnaderna själva och tillämpar selektiva prishöjningar över olika produkter och marknader. Detta gör det svårt att räkna ut exakt vad konsumenter betalade i tullrelaterade avgifter. "Det var mycket sällan en rak ett-till-ett-överföring", säger Santos.

Juridikteamet på Withers noterar att företag kan minska sin juridiska risk genom att proaktivt utfärda rabatter till kunder. Men utan tydliga avtalsförpliktelser beror det på individuella avtal om man kan få tillbaka pengar i efterhand. Även om en stämning inte lyckas kan den fortfarande skada ett varumärkes rykte vid en tidpunkt då konsumenter redan är mycket uppmärksamma på prissättning.

"Även om en grupptalan inte är framgångsrik, finns det vanligtvis någon form av förlikning", säger Santos. "Och enbart pressbevakningen är mycket skadlig."

Leverantörer: Den olösta frågan

Återbetalningsprogrammet väcker en fråga som varumärken och deras leverantörskedjepartners precis börjar arbeta med: vem gynnas när pengar flödar tillbaka genom en värdekedja som absorberade kostnader på vägen ner?

"Detta ögonblick har blivit ett stresstest för affärsrelationer", säger Farah K. Ahmed, ordförande och vd för FCA. "Företag som byggde genuint förtroende med sina leverantörer – genom öppen kommunikation, tydliga kontrakt och gemensam problemlösning – hanterar återbetalningsfrågan konstruktivt och kommer att komma ur denna cykel starkare."

Santos säger att leverantörer redan tar upp frågan. "Vissa leverantörer kommer också att vilja ha en del av återbetalningarna", säger hon. Den juridiska grunden är fortfarande oklar. Om inte kontrakt specifikt nämner kostnadsdelning eller omförhandling, är varumärken i allmänhet inte skyldiga att föra ersättningar tillbaka upp i kedjan.

Vissa företag använder redan återvinningsprocessen som en del av en bredare leverantörskedjestrategi. Petersen säger att Cords Club använder förväntade ersättningar för att omförhandla villkor med leverantörer, särskilt de som tidigare absorberade marginaltryck under tullperioden. "Det används för att tänka på hur vi kan stärka motståndskraften bland partners i vår leverantörskedja", säger hon.

Irresistible Me, som planerar att omförhandla leverantörsrelationer med mer öppenhet om riskdelning vid framtida tullar, är också försiktig med konsumenter. "Vi skyndar oss inte att sänka priser baserat på osäkra återbetalningar", säger Sandu. "Istället fokuserar vi på värdeuppfattning genom paket, erbjudanden och positionering."

Kunder förstår mestadels inte de komplicerade detaljerna i dessa handelsutmaningar, tillägger hon: "De förväntar sig bara rättvisa."

En säkerhetsventil, inte en lösning

CAPE, trots alla operativa framsteg det representerar, anländer i en handelsmiljö som fortfarande är mycket instabil.

Section 122-tullar har i praktiken ersatt de ogiltigförklarade IEEPA-tullarna. Men det ersättande ramverket står nu inför sina egna juridiska utmaningar. Förra veckan beslutade US Court of International Trade att de tillfälliga globala tullarna på 10% som infördes enligt section 122 var olagliga, vilket väcker möjligheten för ännu en lång cykel av överklaganden, osäkerhet och potentiella återbetalningsanspråk. Section 301-tullar är fortfarande på plats över många produktkategorier, och leveransstörningar från konflikten i Iran lägger ytterligare press på företag som är beroende av Gulfens sjöfartsrutter.

"I slutändan är återbetalningar ett säkerhetsnät, inte en plan", säger Ahmed. "En återbetalning ger tillbaka tullarna, men den täcker inte de strategiska och operativa kostnader som följde med dem."

FCA uppskattar att dess medlemmar betalade över 5,9 miljarder dollar i tullar på import av doftmaterial, och de nuvarande IEEPA-ersättningarna täcker endast en liten del av det. "Det verkliga arbetet var att stoppa tullarna från att införas från första början", säger Ahmed.

Lamar gör en liknande poäng från klädindustrin. "Även om IEEPA-tullar har minskats, har de i princip ersatts av nya utmaningar", säger han. "Många företag kan använda återbetalningar för att kompensera dessa pågående kostnader eller för att betala juridiska avgifter de ådragit sig för att få vad de har rätt till."

För Petersen innebär återvinningen mer än bara en finansiell justering. Smyckesmärket tänker på att återinvestera, justera produktpriser och till och med återmarknadsföra till befintliga kunder när tullåterbetalningarna väl är insatta.

"Den verkliga vinsten i denna process, för ett varumärke som vårt, är flexibiliteten den ger oss", säger hon.

Vanliga frågor och svar
Här är en lista med vanliga frågor om modemärken som står inför de verkliga konsekvenserna av tullåterbetalningar, skrivna i en naturlig ton med tydliga svar.

Nybörjarnivå frågor

1. Vad är egentligen en tullåterbetalning?
En tullåterbetalning är när den amerikanska regeringen ger tillbaka importskatterna ett företag betalade på varor som kläder eller tyg, om dessa varor senare exporteras ut ur landet eller används för att tillverka produkter som exporteras.

2. Varför pratar modemärken plötsligt om detta?
För att många märken importerade enorma mängder kläder och material innan nya högre tullar tillkännagavs. Om de nu försöker exportera dessa varor till andra länder för att undvika de höga kostnaderna, kanske de inte får sina tullåterbetalningar, vilket lämnar dem med dyrbart lager.

3. Hur hjälper en tullåterbetalning normalt ett modemärke?
Det hjälper genom att sänka kostnaden för att göra affärer globalt. Ett märke kan importera tyg, göra kläder och sedan sälja dem utomlands. Återbetalningen på importskatten gör slutprodukten billigare och mer konkurrenskraftig på utländska marknader.

4. Vad är den verkliga konsekvensen för modemärken just nu?
Den verkliga konsekvensen är att märken står inför massiva kassaflödesproblem. De betalade höga tullar på importerade varor, men om de inte kan få återbetalningar på dessa tullar förlorar de pengar på varje vara de exporterar. Vissa tvingas till och med höja priser eller sluta sälja i vissa länder.

5. Kan ett märke bara sluta exportera för att undvika problemet?
Inte riktigt. Många märken har globala kontrakt och återförsäljningspartners. Att stoppa exporten kan bryta avtal, skada deras rykte och leda till juridiska påföljder. De sitter fast mellan att betala dubbla kostnader eller bryta löften.

Avancerad nivå frågor

6. Hur skiljer sig de nya reglerna för tullåterbetalning från de gamla?
Tidigare behandlades återbetalningar snabbt om ett märke kunde bevisa att de importerade varorna exporterades inom en viss tid. Nya regler kräver nu striktare bevis på fysisk identitet – vilket innebär att exakt samma vara måste exporteras, inte bara en liknande. Detta är nästan omöjligt för modeartiklar som ändras, färgas eller säljs som en del av en kollektion.

7. Vad händer om ett märkes återbetalningsansökan avslås?
Märket förlorar hela tullbeloppet. För ett medelstort märke kan det innebära