Pochi designer possono vantare un ufficio all'interno di un palazzo veneziano del XV secolo: un gioiello dalla facciata gotica con interni barocchi, bifore con vetri antichi piombati che si affacciano sul Canal Grande e sontuosi affreschi di Tiepolo. Un tempo illuminate da candele per i balli in maschera e animate dal fruscio di parrucche incipriate e paniers di taffetà, le sale rococò di Palazzo Pisani Moretta fungono ora da palcoscenico in cui Dries Van Noten immagina il suo prossimo capitolo, dopo aver lasciato il marchio che porta il suo nome nel giugno 2024, al termine di una straordinaria carriera di 38 anni.

Nel maggio 2025, Van Noten ha acquistato ufficialmente uno degli indirizzi più spettacolari del Canal Grande. Una vita post-moda in una simile ambientazione sembra appropriata per un uomo che, nel 2017, è stato nominato barone dal re Filippo del Belgio per i suoi significativi contributi alla moda e alla cultura belghe. Dries, ovviamente, indossa il titolo con la stessa leggerezza di uno dei suoi jacquard di seta. Ha questioni più pressanti tra le mani: la creazione della Fondazione Dries Van Noten, il suo secondo atto concepito con il suo storico partner Patrick Vangheluwe. Questa fondazione trasformerà il palazzo in un polo culturale per la creatività e l'artigianato, ospitando presentazioni, collaborazioni, residenze, progetti satelliti e programmi educativi per studenti e creativi emergenti. Istituzione culturale no-profit e autofinanziata, aprirà nell'aprile 2026 con la sua prima presentazione.

Ho incontrato Van Noten nel suo ufficio, dove le tonalità di stucco rosa pallido e azzurro polvere sarebbero state perfettamente a casa su una delle sue passerelle. Abbiamo parlato del suo amore per Venezia, della sua dedizione all'artigianato e del perché la nostalgia per il mondo della moda, per quanto allettante, sia stata messa da parte.

Allora, cosa ti ha attratto di Venezia? La città è mozzafiato, ma non è esattamente il posto più facile da vivere, letteralmente. Cosa ti ha spinto, a livello personale o culturale, a immergerti in questa avventura veneziana?

La storia inizia in realtà sette o otto anni fa. Quando avevo 59 anni, ho iniziato a pensare al futuro, sia del mio marchio che di Patrick e me come coppia. Sapevamo di dover trovare qualcuno a cui affidare il marchio. Chiuderlo non era davvero un'opzione; c'era troppa identità, troppi elementi che potevano continuare sotto qualcuno che ne rispettasse l'anima pur portando il proprio tocco. L'archivio era completo e il nostro team di Anversa, molti dei quali erano con noi da 20, 25, persino 35 anni, era profondamente legato al marchio. Dire semplicemente "Scusate, ho 65 anni, arrivederci" non sarebbe stato giusto.

Così abbiamo deciso di ritirarci quando ho compiuto 65 anni, in parte perché, essendo cresciuto nella moda (i miei genitori avevano dei negozi e li seguivo nei viaggi d'acquisto fin da quando avevo 12 anni), mi sembrava che la moda fosse stata la mia vita per più di cinque decenni e volevo vedere cos'altro ci fosse là fuori. Il Covid ha ritardato i nostri piani di un anno, quindi tecnicamente mi sono ritirato a 66 anni, non a 65. Ma l'anno scorso abbiamo finalmente detto: "Ok, ci fermiamo. È tempo di qualcos'altro". Avevamo alcune idee.

Di certo non ti manca l'immaginazione. Quali erano queste idee?

Siamo sempre stati molto affezionati all'Italia. Abbiamo persino una casa estiva sulla Costiera Amalfitana. Amavamo il cibo, le persone, tutto. Quindi scegliere l'Italia è sembrato quasi inevitabile. Poi, come spesso accade, è subentrato un po' di serendipità. Un'amica una volta è stata da noi in Belgio, nella piccola dependance della nostra proprietà. Dopo una cena deliziosa, ha detto: "Ho ancora un appartamento a Venezia. Perché non venite a stare lì?". Da lì, attraverso una catena di eventi che coinvolgeva il nostro amico Robert Carsten, siamo finiti a stare nel suo appartamento in un bellissimo palazzo invece che in un hotel, e improvvisamente Venezia si è rivelata sotto una luce completamente diversa.

Di solito, è... Venezia è spesso trattata come una visita allo zoo nel weekend: vedi la superficie, le cartoline, le gondole. Ma stare in un appartamento ha rivelato la città al di là della bellezza: veneziani orgogliosi, mercati vivaci, pescivendoli e macellai favolosi e una giovane generazione pronta a portarla avanti. Venezia non è solo una città di nostalgia; c'è energia, scuole, studenti e creatività di base che ribolle sotto la superficie. Non è appariscente come New York o Londra e non grida di essere alla moda. Devi immergerti nella sua vita per sentirne la magia sottile e stratificata. Siamo rimasti completamente catturati.

Dries Van Noten spiega: "Ciò che amo veramente di un giardino è la quiete, lo spazio per camminare, l'assenza di traffico: niente auto, niente camion, niente semafori, niente rumore. Venezia, in modo sorprendente, offre molto dello stesso".

So che ti descrivi come un giardiniere dipendente e hai un bellissimo giardino a casa tua a Leer. Quindi devo chiederti: Venezia compete con le tue amate rose?

La gente spesso mi chiede se mi manca il mio giardino a Leer. Dicono: "Ok, Venezia ha molti canali, ma il tuo giardino?". E ovviamente mi manca. Ma ciò che amo veramente di un giardino è la quiete, lo spazio per camminare, l'assenza di traffico: niente auto, niente camion, niente semafori, niente rumore. Venezia, in modo sorprendente, offre molto dello stesso. Non ci sono auto qui, nessun traffico a interrompere la tua giornata, solo acqua, luce e spazio per respirare. Mi piace pensare a Venezia come a un grande giardino, con palazzi chiazzati di sole, riflessi scintillanti sull'acqua e angoli nascosti da esplorare.

Certo, mi manca sapere esattamente quando fioriranno le rose e visito ancora il mio giardino a Leer. Il nostro amato cane Scott lo adora. Ma vivere a Venezia sembra completo di per sé. Il ritmo è più lento, più ponderato, eppure la città è viva, piena di mostre, concerti, eventi e il semplice piacere di cene a casa di amici. È un perfetto equilibrio di serenità e vitalità.

E la Fondazione? Come è nata l'idea?

L'idea della Fondazione è nata da un semplice desiderio: Patrick e io volevamo ancora fare qualcosa di significativo. La vita ci aveva dato così tanto e avevamo lavorato come matti, ma in tutto questo c'era una costante, un filo rosso che attraversava tutto ciò che facevamo: l'artigianato.

Sono sempre stato affascinato dal ricamo. Ho passato molto tempo in India, lavorando con artigiani nei villaggi piuttosto che nelle fabbriche, pensando a come preservare le loro abilità senza spingere ancora più persone in città già sovrappopolate come Kolkata. Lo stesso approccio ha guidato il mio lavoro in Europa: ho lavorato su capi dipinti a mano a Como, con piccoli lanifici a Lione che tessono ancora su telai di legno degli anni '20, valorizzando sempre la mano umana, l'abilità, le imperfezioni sottili che rendono ogni pezzo unico.

Per me, il processo di creazione è sempre stato parte della storia: risvolti cuciti con cura, dettagli visibili che celebrano il mestiere, il tempo e la cura investiti in ogni capo. L'artigianato è sempre stato alla base del mio marchio.

Patrick e io parlavamo spesso di come avremmo potuto continuare a esplorare questa passione in un modo nuovo. Venezia, con i suoi strati di artigianato vivente e il modo in cui vedi le abilità artigianali nella vita quotidiana, sembrava il posto perfetto. E così abbiamo iniziato a sviluppare l'idea della Fondazione Van Noten: uno spazio per mostrare e nutrire l'arte del fare in tutte le sue forme.

L'artigianato a volte viene ostentato nella moda come se il solo menzionarlo potesse salvare l'industria dall'uniformità. Per molti, è diventato un talismano di autenticità e identità. Eppure, troppo spesso sembra più una parola d'ordine che una pratica vissuta.

Cos'è l'artigianato, veramente? Molte persone amano definirlo in modo ristretto: vetro, ceramica, gioielleria, tessitura di cesti, ma io lo vedo in modo molto più ampio. Per me, l'artigianato è qualsiasi cosa fatta con anima, pensiero e intenzione. Che sia uno chef che mette creatività in un piatto, un profumiere che compone una fragranza, un sarto che cuce un capo o persino un idraulico che trova soluzioni inventive, purché sia guidato dalla mano e dalla mente del creatore, quello è artigianato. Se qualcun altro detta ogni mossa, è qualcosa di completamente diverso. Questo è stato il punto di partenza per la Fondazione: uno spazio per abbracciare discipline e voci multiple. Ho sempre amato combinare contrasti nella moda, strada e couture, etnico e storico, per creare un insieme armonioso. È lo stesso con una casa: sono felice tanto di trovare un curioso gingillo di plastica in un mercatino dell'antiquariato locale quanto di scoprire posate d'argento veneziane del XVIII secolo con uno stemma. La bellezza non è dettata solo dal valore.

Vogliamo anche andare oltre gli artigiani o gli studenti ovviamente "in cima alla classe". Il gruppo di mezzo, i trascurati, gli sperimentali, lavorare con una gamma diversificata di persone, età e approcci mantiene il processo avventuroso e pieno di sorprese. Abbiamo molte idee e non ne ho assolutamente alcun dubbio. La tua mostra *Dries Van Noten: Inspirations*, presentata per la prima volta al Musée des Arts Décoratifs di Parigi nel 2014 e poi esposta ad Anversa nel 2015, è stata una lezione magistrale di magia visiva.

Abbiamo molto spazio e, fortunatamente, molte idee, quindi perché limitarci alle sole mostre? Il nostro primo passo sarà una presentazione: una sorta di elegante showcase statico in cui nomi affermati si mescolano a giovani talenti tra moda, pittura, musica e i molti regni dell'artigianato artistico. È così che facciamo. Un ruolo che vedo per la Fondazione è quello di connettore. Venezia è già ricca di organizzazioni dedicate all'artigianato, da enti ufficiali a gruppi indipendenti, dalla Glass Week a Homo Faber. Non abbiamo alcun desiderio di competere con loro; al contrario, vogliamo collaborare, intrecciare fili e vedere quali nuovi modelli emergono. Dopotutto, l'artigianato diventa veramente bello solo quando le barriere tra arte e artigianato vengono abbattute, ciò che chiamiamo artigianato artistico.

In questo palazzo, le possibilità sono infinite. Potremmo invitare cantanti del conservatorio o voci internazionali a esibirsi. Potremmo ospitare un musicista celebre in conversazione con giovani artisti. Immagina visitatori che vagano di stanza in stanza, ogni spazio che offre una voce o uno strumento diverso, ogni giovane interprete a cui vengono dati dieci minuti per rivelare il proprio talento. Forse una stanza ospita persino un giovane viticoltore del Veneto, che offre un bicchiere prima che il viaggio continui. Questi sono i tipi di combinazioni che immaginiamo. Abbiamo questo palazzo, quindi usiamolo e condividiamone la bellezza.

Ma ti capita mai di sentire la mancanza del vecchio brivido, dell'atto di equilibrio del direttore creativo in un marchio di moda fiorente? Ti manca la casa che hai costruito? E c'è ancora un cordone ombelicale che ti lega ad essa?

Patrick e io siamo ancora responsabili delle linee di bellezza e profumo del marchio, nonché dell'identità visiva dei negozi che abbiamo progettato. Siamo stati occupati: Milano, Bruxelles, un nuovo spazio a Londra e un altro a New York. Continuiamo anche a fare consulenza sulle collezioni. Ogni tanto abbiamo un incontro con Julian (Klausner), in cui lui ci mostra ciò su cui sta lavorando e noi diamo i nostri pensieri. La cosa bella della consulenza è che lui può prendere il nostro consiglio... o ignorarlo abbastanza allegramente. E, sorprendentemente, trovo che sia meravigliosamente facile da accettare. Onestamente, non credo che abbia davvero ancora bisogno di me; il suo lavoro è già così forte. Abbiamo collaborato per sette anni, dopotutto, quindi ne sa abbastanza. La consulenza potrebbe non essere essenziale, ma se mai avesse una domanda, sono più che felice di rispondere.

Nel palazzo, le possibilità sono infinite. E uno dei ruoli che vedo per lo spazio è quello di connettere e collaborare con le varie organizzazioni a Venezia.

Dimmi, cosa pensi della moda in questo momento? Sono sicuro che la segui ancora a modo tuo; da dove ti trovi ora, come vedi l'industria? Cosa è cambiato nel settore, ai tuoi occhi?

Tu l'hai definita "l'industria", e per me è esattamente lì che le cose sono andate storte. La moda ha perso la sua anima nel momento in cui è diventata un'industria. Anche quando il nostro marchio è cresciuto, lo abbiamo ancora visto come un tipo diverso di maison, una che si rifiutava di seguire i soliti ritmi di mercato. La gente lo sentiva. Il nostro lavoro non seguiva sempre la logica commerciale; seguiva ciò che credevamo fosse giusto. E avere sede in Belgio ci dava una distanza meravigliosamente salutare da tutto il circo della moda. Spesso facevamo le cose a modo nostro, non per ribellione, ma per necessità. Semplicemente non avevamo le risorse finanziarie per fare tutto. Negli anni '90, ad esempio, dovevamo scegliere tra sfilate e campagne pubblicitarie. Non potevamo permetterci entrambe, quindi abbiamo scelto le sfilate. Quella limitazione è diventata il nostro segno distintivo. La passerella, visivamente potente e distintiva, è diventata il linguaggio della maison.

Qual è la tua prospettiva su tutto il trambusto e l'agitazione che turbinano nella moda oggi? La trovi ancora intrigante, o ti sei felicemente allontanato da quel carosello?

Certo che seguo ancora la moda. Voglio vedere cosa fa Matthew Blazy, cosa fa Pierpaolo Piccioli, proprio come andrei al Guggenheim per vedere una nuova mostra. La moda è parte della nostra cultura e ha sempre riflesso lo stato del mondo. Quindi se la moda sembra caotica in questo momento, sta semplicemente rispecchiando i tempi, e la sua trasformazione in grande business lo riflette altrettanto. Ciò che mi lascia perplesso è questo gioco infinito delle sedie musicali tra i designer. Ma in mezzo a tutta questa agitazione, c'è una crescente consapevolezza che la moda non deve essere una gigantesca macchina. C'è di nuovo spazio per i giovani, per idee più piccole, per negozi e studi su scala umana. Dieci anni fa, gli studenti ad Anversa chiedevano come diventare assistenti di Nicolas Ghesquière. L'anno scorso chiedevano come costruirsi una vita sostenibile facendo maglioni a mano in Scozia. Quel cambiamento dice tutto. Alcuni sognano persino di diventare sarti, gestire un atelier in città, con clienti che arrivano con un'idea e insieme creare qualcosa.

Quindi, Dries, ti manca mai essere nel vivo del turbine della moda?

Non proprio, no. Non mi manca la moda in sé. Per me, è diventata parte di un universo creativo molto più ampio. Forse prima ne ero troppo oss