Få designere kan hævde at have et kontor i et 15. århundredes venetiansk palads – en gotisk perle med barokke interiører, bifora-vinduer med antik blyindfattet glas med udsigt over Canal Grande og overdådige Tiepolo-fresker. De engang lyslevende rokokosaloner i Palazzo Pisani Moretta, som i sin tid blev oplyst af levende lys til maskeradebal og lydte af raslen fra pudderparykker og taftpaniers, fungerer nu som scenen, hvor Dries Van Noten forestiller sig sit næste kapitel, efter at han i juni 2024 trådte tilbage fra sit navnebærende brand efter en bemærkelsesværdig 38-årig karriere.

I maj 2025 købte Van Noten officielt en af Canal Grandes mest spektakulære adresser. Et post-modetilværelse i sådanne omgivelser føles passende for en mand, der i 2017 blev slået til baron af Belgiens konge Filip for sine betydelige bidrag til belgisk mode og kultur. Dries bærer selvfølgelig titlen så let som en af hans silke-jacquards. Han har mere presserende ting for øje: oprettelsen af Fondazione Dries Van Noten, hans anden akt, udtænkt sammen med hans langvarige partner Patrick Vangheluwe. Denne fond vil forvandle paladset til et kulturelt knudepunkt for kreativitet og håndværk, der vil være vært for præsentationer, samarbejder, residencer, satellitprojekter og uddannelsesprogrammer for studerende og nye skabere. Som en non-profit, selffinansieret kulturel institution vil den åbne i april 2026 med sin første præsentation.

Jeg mødte Van Noten på hans kontor, hvor stuktoner i blegrosa og pudderblåt ville have føltes helt hjemme på en af hans catwalke. Vi talte om hans kærlighed til Venedig, hans hengivenhed for håndværk, og hvorfor nostalgi for modeverdenen, uanset hvor fristende, er blevet lagt til side.

Så, hvad tiltrak dig til Venedig? Byen er utrolig smuk, men ikke ligefrem den nemmeste at bevæge sig rundt i, bogstaveligt talt. Hvad drev dig, på et personligt eller kulturelt plan, til at kaste dig ud i dette venetianske eventyr?

Historien begynder faktisk for syv eller otte år siden. Da jeg var 59, begyndte jeg at tænke på fremtiden – både for mit brand og for Patrick og mig som par. Vi vidste, at vi var nødt til at finde nogen til at overtage brandet. At lukke det var ikke rigtig en mulighed; der var for meget identitet, for mange elementer, der kunne fortsætte under en, der respekterede dets sjæl, mens de tilførte deres eget præg. Arkiverne var komplette, og vores Antwerpen-hold – mange af dem havde været med os i 20, 25, endda 35 år – var dybt forbundet med brandet. At sige "Undskyld, jeg er 65, farvel" ville ikke have føltes rigtigt.

Så vi besluttede at træde tilbage, da jeg fyldte 65, dels fordi, efter at være vokset op med mode – mine forældre ejede butikker, og jeg fulgte med på indkøbsture siden jeg var 12 – føltes det som om mode havde været mit liv i mere end fem årtier, og jeg ville gerne se, hvad der ellers var derude. Covid forsinkede vores planer med et år, så teknisk set trak jeg mig tilbage som 66-årig, ikke 65. Men sidste år sagde vi endelig: "Okay, vi stopper. Tid til noget andet." Vi havde nogle idéer.

Du mangler bestemt ikke fantasi. Hvad var disse idéer?

Vi har altid været meget glade for Italien. Vi har endda et sommerhus på Amalfikysten. Vi elskede maden, menneskene, alt. Så at vælge Italien føltes næsten uundgåeligt. Så, som det ofte sker, tog lidt lykketilfælde over. En veninde boede engang hos os i Belgien i det lille gæstehus på vores ejendom. Efter en dejlig middag nævnte hun: "Jeg har stadig en lejlighed i Venedig. Hvorfor kommer I ikke og bor der?" Derfra, gennem en kæde af begivenheder med vores ven Robert Carsten, endte vi med at bo i hendes lejlighed i et smukt palads i stedet for på hotel, og pludselig viste Venedig sig i et helt andet lys.

Normalt er det... Venedig behandles ofte som et weekendbesøg i zoo – man ser overfladen: postkortene, gondolerne. Men at bo i en lejlighed afslørede byen under skønheden: stolte venezianere, livlige markeder, fantastiske fiskemænd og slagtere, og en ung generation klar til at bære den videre. Venedig er ikke kun en by af nostalgi; der er energi, skoler, studerende og græsrods-kreativitet, der bobler under overfladen. Den er ikke pralende som New York eller London, og den råber ikke om at være hip. Man må fordybe sig i dens liv for at mærke dens subtile, lagdelte magi. Vi var helt betagne.

Dries Van Noten forklarer: "Det, jeg virkelig elsker ved en have, er stilheden, pladsen til at gå, fraværet af trafik: ingen biler, ingen lastbiler, ingen trafiklys, ingen støj. Venedig tilbyder, på en overraskende måde, meget af det samme."

Jeg ved, du beskriver dig selv som en afhængig gartner, og du har en smuk have ved dit hus i Leer. Så jeg er nødt til at spørge, kan Venedig konkurrere med dine elskede roser?

Folk spørger ofte, om jeg savner min have i Leer. De siger: "Okay, Venedig har masser af kanaler, men hvad med din have?" Og selvfølgelig savner jeg den. Men det, jeg virkelig elsker ved en have, er stilheden, pladsen til at gå, fraværet af trafik: ingen biler, ingen lastbiler, ingen trafiklys, ingen støj. Venedig tilbyder, på en overraskende måde, meget af det samme. Der er ingen biler her, ingen trafik, der forstyrrer din dag – kun vand, lys og plads til at trække vejret. Jeg kan godt lide at tænke på Venedig som én stor have, med solplettede paladser, glitrende reflekser på vandet og skjulte kroge at udforske.

Selvfølgelig savner jeg at vide præcis, hvornår roserne vil blomstre, og jeg besøger stadig min have i Leer. Vores elskede hund Scott elsker det der. Men at bo i Venedig føles fuldendt i sig selv. Tempoet er langsommere, mere bevidst, men byen er levende – fuld af udstillinger, koncerter, begivenheder og den simple fornøjelse ved middage hos venner. Det er en perfekt balance mellem ro og vitalitet.

Og hvad med Fondazionen? Hvordan opstod idéen?

Idéen til Fondazionen voksede fra et simpelt ønske: Patrick og jeg ville stadig gerne gøre noget meningsfuldt. Livet havde givet os så meget, og vi havde arbejdet som gale, men gennem det hele var der én konstant, én rød tråd, der løb gennem alt, hvad vi gjorde: håndværk.

Jeg har altid været fascineret af broderi. Jeg tilbragte meget tid i Indien, hvor jeg arbejdede med kunsthåndværkere i landsbyer i stedet for fabrikker, og tænkte på, hvordan man kunne bevare deres færdigheder uden at presse endnu flere mennesker ind i allerede overbefolkede byer som Kolkata. Den samme tilgang har styret mit arbejde i Europa: Jeg har arbejdet med håndmalede tøjstykker i Como, med små møller i Lyon, der stadig væver på trævæve fra 1920'erne, og altid sat pris på den menneskelige hånd, færdigheden, de subtile ufuldkommenheder, der gør hvert stykke unikt.

For mig har selve fremstillingen altid været en del af historien: omhyggeligt syede jakkeslag, synlige detaljer, der fejrer håndværket, tiden og omhuen investeret i hvert tøjstykke. Håndværk har altid været fundamentet for mit brand.

Patrick og jeg talte ofte om, hvordan vi kunne fortsætte med at udforske denne passion på en ny måde. Venedig, med sine lag af levende håndværk og den måde, man ser kunsthåndværksfærdigheder i dagligdagen, syntes det perfekte sted. Og så begyndte vi at udvikle idéen om Fondazione Van Noten: et rum til at vise frem og nære kunsten at skabe i alle dens former.

Håndværk bliver nogle gange paradet frem i modeverdenen, som om blot at nævne det kunne redde branchen fra ensformighed. For mange er det blevet et talisman for autenticitet og identitet. Men alt for ofte føles det mere som et modeord end en levende praksis.

Hvad er håndværk egentlig? Mange mennesker kan godt lide at definere det snævert – glas, keramik, smykker, kurvevævning – men jeg ser det meget bredere. For mig er håndværk alt, der er lavet med sjæl, tanke og intention. Det kunne være en kok, der hælder... Om det er en kok, der lægger kreativitet i en ret, en parfumør, der komponerer en duft, en skrædder, der syr et tøjstykke, eller endda en blikkenslager, der finder opfindsomme løsninger – så længe det er styret af skaberens egen hånd og sind, er det håndværk. Hvis en anden dikterer hver bevægelse, er det noget helt andet. Det var udgangspunktet for Fondazionen: et rum, der omfavner flere discipliner og stemmer. Jeg har altid elsket at kombinere kontraster i mode – street og couture, etnisk og historisk – for at skabe en harmonisk helhed. Det er det samme med et hus: Jeg er lige så glad for at finde et mærkeligt plastik-nips på et lokalt antikmarked som for at opdage 18. århundredes venetiansk sølbestik med et våbenskjold. Skønhed dikteres ikke alene af værdi.

Vi ønsker også at udvide ud over de åbenlyse "top of the class"-kunsthåndværkere eller studerende. Den midterste gruppe, de oversete, de eksperimenterende – at arbejde med et mangfoldigt udvalg af mennesker, aldre og tilgange holder processen eventyrlig og fuld af overraskelser. Vi har masser af idéer, og det er jeg absolut ikke i tvivl om. Din udstilling **Dries Van Noten: Inspirations**, først vist på Musée des Arts Décoratifs i Paris i 2014 og senere fremvist i Antwerpen i 2015, var en mesterklasse i visuel trylleri.

Vi har masser af plads og heldigvis masser af idéer – så hvorfor begrænse os til kun udstillinger? Vores første skridt vil være en præsentation: en slags elegant, statisk fremvisning, hvor etablerede navne blandes med unge talenter på tværs af mode, maleri, musik og de mange riger af kunstnerisk håndværk. Sådan gør vi det. En rolle jeg ser for Fondazionen er som forbinder. Venedig er allerede rig på organisationer dedikeret til håndværk – fra officielle organer til uafhængige grupper, fra Glass Week til Homo Faber. Vi har ingen lyst til at konkurrere med dem; tværtimod ønsker vi at samarbejde, væve tråde sammen og se, hvilke nye mønstre der opstår. Håndværk bliver trods alt kun virkelig smukt, når barriererne mellem kunst og håndværk nedbrydes – det, vi kalder kunstnerisk håndværk.

I dette palads er mulighederne uendelige. Vi kunne invitere sangere fra konservatoriet eller internationale stemmer til at optræde. Vi kunne være vært for en fejret musiker i samtale med unge kunstnere. Forestil dig besøgende, der vandrer fra rum til rum, hvor hvert rum tilbyder en anden stemme eller et andet instrument, og hver ung performer får ti minutter til at afsløre deres talent. Måske huser endda et rum en ung vinhøster fra Veneto, der tilbyder et glas, før rejsen fortsætter. Det er den slags kombinationer, vi forestiller os. Vi har dette palads – så lad os bruge det og dele dets skønhed.

Men savner du nogensinde den gamle jag, den kreative direktørs højspændingsakt i et blomstrende modebrand? Savner du det hus, du byggede? Og er der stadig en navlestreng, der binder dig til det?

Patrick og jeg er stadig ansvarlige for brandets skønheds- og parfumelinjer, samt den visuelle identitet af de butikker, vi designede. Vi har holdt os travlt beskæftiget: Milano, Bruxelles, en ny butik i London og en anden i New York. Vi fortsætter også med at konsultere om kollektionerne. En gang imellem har vi et møde med Julian (Klausner), hvor han viser os, hvad han arbejder på, og vi giver vores input. Det gode ved at være konsulent er, at han kan tage vores råd... eller ret muntert ignorere dem. Og overraskende nok finder jeg det vidunderligt nemt at acceptere. Ærligt talt tror jeg ikke, han virkelig har brug for mig længere; hans arbejde er allerede så stærkt. Vi samarbejdede trods alt i syv år, så han ved nok. Konsultationen er måske ikke essentiel, men hvis han nogensinde har et spørgsmål, er jeg mere end glad for at svare.

I paladset er mulighederne uendelige. Og en af de roller, jeg ser for stedet, er at forbinde og samarbejde med de forskellige organisationer i Venedig.

Fortæl mig – hvad synes du om moden i dette øjeblik? Jeg er sikker på, du stadig følger med på din egen måde; fra hvor du står nu, hvordan ser du ind... Hvad har ændret sig i branchen, efter din mening?
Du omtalte det som "branchen", og for mig er det præcis, hvor tingene gik galt. Mode mistede sin sjæl i det øjeblik, det blev en industri. Selv da vores brand voksede, så vi stadig på det som et andet slags modehus – et, der nægtede at følge de sædvanlige markedsrytmer. Folk mærkede det. Vores arbejde fulgte ikke altid kommerciel logik; det fulgte, hvad vi troede var rigtigt. Og at være baseret i Belgien gav os et vidunderligt