Poucos designers podem reivindicar um escritório dentro de um palácio veneziano do século XV — uma joia com fachada gótica e interiores barrocos, janelas biforas com vidros antigos chumbados com vista para o Grande Canal e suntuosos afrescos de Tiepolo. Outrora iluminados por velas para bailes de máscaras e repletos do farfalhar de perucas empoadas e paniers de tafetá, os salões rococó do Palazzo Pisani Moretta servem agora como palco onde Dries Van Noten vislumbra o seu próximo capítulo, após ter deixado a sua marca homónima em junho de 2024, depois de uma carreira notável de 38 anos.

Em maio de 2025, Van Noten adquiriu oficialmente um dos endereços mais espetaculares do Grande Canal. Uma vida pós-moda num cenário destes parece adequada para um homem que, em 2017, foi nomeado barão pelo rei Filipe da Bélgica pelas suas contribuições significativas para a moda e cultura belgas. Dries, claro, usa o título com a mesma leveza que um dos seus jacquards de seda. Tem assuntos mais prementes em mãos: a criação da Fondazione Dries Van Noten, o seu segundo ato concebido com o seu parceiro de longa data, Patrick Vangheluwe. Esta fundação transformará o palácio num centro cultural para a criatividade e o artesanato, acolhendo apresentações, colaborações, residências, projetos satélite e programas educativos para estudantes e criadores emergentes. Como instituição cultural sem fins lucrativos e autofinanciada, abrirá em abril de 2026 com a sua primeira apresentação.

Encontrei-me com Van Noten no seu escritório, onde os tons de estuque rosa pálido e azul-pó se sentiriam perfeitamente em casa numa das suas passarelas. Conversámos sobre o seu amor por Veneza, a sua dedicação ao artesanato e sobre por que razão a nostalgia pelo mundo da moda, por mais tentadora que seja, foi posta de lado.

Então, o que o atraiu a Veneza? A cidade é deslumbrante, mas não é propriamente o lugar mais fácil de se navegar, literalmente. O que o compeliu, a nível pessoal ou cultural, a mergulhar nesta aventura veneziana?

A história começa, na verdade, há sete ou oito anos. Quando tinha 59 anos, comecei a pensar no futuro — tanto da minha marca como de Patrick e mim, enquanto casal. Sabíamos que precisávamos de encontrar alguém para assumir a marca. Fechá-la não era realmente uma opção; havia demasiada identidade, demasiados elementos que poderiam continuar sob alguém que respeitasse a sua alma, mas que trouxesse o seu próprio toque. O arquivo estava completo, e a nossa equipa de Antuérpia — muitos dos quais estavam connosco há 20, 25, até 35 anos — estava profundamente ligada à marca. Simplesmente dizer "Desculpem, tenho 65 anos, adeus" não me pareceria correto.

Por isso, decidimos afastar-nos quando fiz 65 anos, em parte porque, tendo crescido na moda — os meus pais tinham lojas e eu acompanhava-os em viagens de compras desde os 12 anos —, sentia que a moda tinha sido a minha vida durante mais de cinco décadas e queria ver o que mais havia por aí. A Covid atrasou os nossos planos um ano, por isso, tecnicamente, afastei-me aos 66, não aos 65. Mas no ano passado, finalmente dissemos: "Ok, vamos parar. É hora de outra coisa." Tínhamos algumas ideias.

Certamente não lhe falta imaginação. Quais eram essas ideias?

Sempre gostámos muito da Itália. Até temos uma casa de verão na Costa Amalfitana. Adorávamos a comida, as pessoas, tudo. Por isso, escolher a Itália pareceu quase inevitável. Depois, como muitas vezes acontece, um pouco de serendipidade assumiu o controlo. Uma amiga ficou uma vez connosco na Bélgica, na pequena casa de hóspedes da nossa propriedade. Depois de um jantar encantador, ela mencionou: "Ainda tenho um apartamento em Veneza. Por que não vêm ficar lá?" A partir daí, através de uma cadeia de eventos envolvendo o nosso amigo Robert Carsten, acabámos por ficar no apartamento dela num belo palácio, em vez de num hotel, e de repente Veneza revelou-se sob uma luz completamente diferente.

Normalmente, é... Veneza é muitas vezes tratada como uma visita de fim de semana a um jardim zoológico — vê-se a superfície: os postais, as gôndolas. Mas ficar num apartamento revelou a cidade por baixo da beleza: venezianos orgulhosos, mercados movimentados, peixeiros e talhantes fabulosos e uma geração jovem pronta para a levar avante. Veneza não é apenas uma cidade de nostalgia; há energia, escolas, estudantes e criatividade de base a borbulhar sob a superfície. Não é espalhafatosa como Nova Iorque ou Londres, e não apregoa ser moderna. Tem de se mergulhar na sua vida para sentir a sua magia subtil e em camadas. Ficámos completamente cativados.

Dries Van Noten explica: "O que realmente adoro num jardim é o silêncio, o espaço para caminhar, a ausência de trânsito: sem carros, sem camiões, sem semáforos, sem barulho. Veneza, de uma forma surpreendente, oferece muito do mesmo."

Sei que se descreve como um jardineiro viciado, e tem um belo jardim na sua casa em Leer. Por isso, tenho de perguntar: Veneza compete com as suas amadas rosas?

As pessoas perguntam-me muitas vezes se sinto falta do meu jardim em Leer. Dizem: "Ok, Veneza tem muitos canais, mas e o seu jardim?" E claro que sinto falta. Mas o que realmente adoro num jardim é o silêncio, o espaço para caminhar, a ausência de trânsito: sem carros, sem camiões, sem semáforos, sem barulho. Veneza, de uma forma surpreendente, oferece muito do mesmo. Não há carros aqui, não há trânsito para interromper o seu dia — apenas água, luz e espaço para respirar. Gosto de pensar em Veneza como um grande jardim, com palácios salpicados de sol, reflexos cintilantes na água e recantos escondidos para explorar.

Claro, sinto falta de saber exatamente quando as rosas vão florescer, e ainda visito o meu jardim em Leer. O nosso amado cão Scott adora estar lá. Mas viver em Veneza sente-se completo por si só. O ritmo é mais lento, mais deliberado, mas a cidade está viva — cheia de exposições, concertos, eventos e o simples prazer de jantares em casa de amigos. É um equilíbrio perfeito entre serenidade e vitalidade.

E quanto à Fondazione? Como surgiu a ideia?

A ideia para a Fondazione nasceu de um desejo simples: Patrick e eu ainda queríamos fazer algo significativo. A vida deu-nos tanto, e trabalhámos como loucos, mas através de tudo isso, houve uma constante, um fio condutor em tudo o que fizemos: o artesanato.

Sempre fui fascinado pela bordadura. Passei muito tempo na Índia, a trabalhar com artesãos em aldeias em vez de fábricas, a pensar em como preservar as suas habilidades sem empurrar ainda mais pessoas para cidades já superpovoadas como Calcutá. A mesma abordagem guiou o meu trabalho na Europa: trabalhei com peças de vestuário pintadas à mão em Como, com pequenas fábricas em Lyon que ainda tecem em teares de madeira dos anos 1920, valorizando sempre a mão humana, a habilidade, as imperfeições subtis que tornam cada peça única.

Para mim, o próprio processo de criação sempre fez parte da história: lapelas cuidadosamente costuradas, detalhes visíveis que celebram o ofício, o tempo e o cuidado investidos em cada peça de vestuário. O artesanato sempre esteve na base da minha marca.

Patrick e eu falávamos frequentemente sobre como poderíamos continuar a explorar esta paixão de uma nova forma. Veneza, com as suas camadas de artesanato vivo e a forma como se veem habilidades artesanais presentes no dia a dia, pareceu o lugar perfeito. E assim começámos a desenvolver a ideia da Fondazione Van Noten: um espaço para mostrar e nutrir a arte de criar em todas as suas formas.

O artesanato é por vezes exibido na moda como se apenas mencioná-lo pudesse salvar a indústria da uniformidade. Para muitos, tornou-se um talismã de autenticidade e identidade. No entanto, demasiadas vezes parece mais uma palavra da moda do que uma prática vivida.

O que é o artesanato, realmente? Muitas pessoas gostam de o definir de forma restrita — vidro, cerâmica, joalharia, cestaria —, mas eu vejo-o de forma muito mais ampla. Para mim, artesanato é tudo o que é feito com alma, pensamento e intenção. Pode ser um chef a colocar criatividade num prato, um perfumista a compor uma fragrância, um alfaiate a coser uma peça de vestuário, ou até um canalizador a encontrar soluções inventivas — desde que seja guiado pela própria mão e mente do criador, isso é artesanato. Se outra pessoa ditar cada movimento, é algo completamente diferente. Esse foi o ponto de partida para a Fondazione: um espaço para abraçar múltiplas disciplinas e vozes. Sempre adorei combinar contrastes na moda — rua e alta-costura, étnico e histórico — para criar um todo harmonioso. É o mesmo com uma casa: fico tão feliz por encontrar uma bugiganga de plástico peculiar num mercado de antiguidades local como por descobrir talheres de prata venezianos do século XVIII com um brasão. A beleza não é ditada apenas pelo valor.

Também queremos ir além dos artesãos ou estudantes óbvios, os "melhores da turma". O grupo do meio, os negligenciados, os experimentais — trabalhar com uma gama diversificada de pessoas, idades e abordagens mantém o processo aventureiro e cheio de surpresas. Temos muitas ideias, e não tenho absolutamente nenhuma dúvida disso. A sua exposição **Dries Van Noten: Inspirations**, apresentada pela primeira vez no Musée des Arts Décoratifs em Paris em 2014 e posteriormente exibida em Antuérpia em 2015, foi uma aula magistral de magia visual.

Temos muito espaço e, felizmente, muitas ideias — então por que nos limitarmos apenas a exposições? O nosso primeiro passo será uma apresentação: uma espécie de mostra elegante e estática, onde nomes consagrados se misturam com jovens talentos da moda, pintura, música e dos muitos reinos do artesanato artístico. É assim que fazemos. Um papel que vejo para a Fondazione é o de conector. Veneza já é rica em organizações dedicadas ao artesanato — desde organismos oficiais a grupos independentes, desde a Glass Week até ao Homo Faber. Não temos qualquer desejo de competir com eles; pelo contrário, queremos colaborar, entrelaçar fios e ver que novos padrões emergem. Afinal de contas, o artesanato só se torna verdadeiramente belo quando as barreiras entre arte e ofício são desmanteladas — o que chamamos de artesanato artístico.

Neste palácio, as possibilidades são infinitas. Podemos convidar cantores do conservatório ou vozes internacionais para atuar. Podemos receber um músico celebrado em conversa com jovens artistas. Imagine os visitantes a percorrerem sala a sala, cada espaço oferecendo uma voz ou instrumento diferente, cada jovem intérprete tendo dez minutos para revelar o seu talento. Talvez uma sala receba até um jovem produtor de vinho do Vêneto, oferecendo uma taça antes de a jornada continuar. São esses os tipos de combinações que imaginamos. Temos este palácio — então vamos usá-lo e partilhar a sua beleza.

Mas sente por vezes falta da antiga adrenalina, do ato de equilibrismo do diretor criativo numa marca de moda próspera? Sente falta da casa que construiu? E ainda há um cordão umbilical a ligá-lo a ela?

Patrick e eu ainda somos responsáveis pelas linhas de beleza e perfume da marca, bem como pela identidade visual das lojas que desenhámos. Temos estado ocupados: Milão, Bruxelas, um novo espaço em Londres e outro em Nova Iorque. Também continuamos a consultar as coleções. De vez em quando temos uma reunião com o Julian (Klausner), onde ele nos mostra o que está a trabalhar e nós damos a nossa opinião. O bom da consultoria é que ele pode seguir o nosso conselho... ou ignorá-lo com toda a alegria. E surpreendentemente, acho isso maravilhosamente fácil de aceitar. Honestamente, não acho que ele precise realmente de mim; o trabalho dele já é tão forte. Colaborámos durante sete anos, afinal de contas, por isso ele sabe o suficiente. A consultoria pode não ser essencial, mas se ele alguma vez tiver uma pergunta, terei todo o prazer em responder.

No palácio, as possibilidades são infinitas. E um dos papéis que vejo para o espaço é conectar e colaborar com as várias organizações em Veneza.

Diga-me — o que acha da moda neste momento? Tenho a certeza de que ainda a segue à sua maneira; de onde está agora, como vê a ind... O que mudou na indústria, aos seus olhos?
Referiu-se a ela como "a indústria", e para mim, é exatamente aí que as coisas correram mal. A moda perdeu a sua alma no momento em que se tornou uma indústria. Mesmo quando a nossa marca cresceu, ainda a vimos como um tipo diferente de casa de moda — uma que se recusava a seguir os ritmos de mercado habituais. As pessoas sentiam isso. O nosso trabalho nem sempre seguia a lógica comercial; seguia o que acreditávamos estar certo. E estar sediados na Bélgica deu-nos uma distância maravilhosamente saudável de todo o circo da moda. Muitas vezes fazíamos as coisas à nossa maneira — não por rebeldia, mas por necessidade. Simplesmente não tínhamos os recursos financeiros para fazer tudo. Nos anos 90, por exemplo, tivemos de escolher entre desfiles de moda e campanhas publicitárias. Não podíamos pagar ambos, por isso escolhemos os desfiles. Essa limitação tornou-se a nossa assinatura. A passarela, visualmente poderosa e distintiva, tornou-se a linguagem da casa.

Qual é a sua perspetiva sobre toda a agitação e inquietação que percorre a moda hoje? Ainda acha intrigante, ou afastou-se feliz desse carrossel?
Claro que ainda sigo a moda. Quero ver o que o Matthew Blazy faz, o que o Pierpaolo Piccioli faz — tal como visitaria o Guggenheim para ver uma nova exposição. A moda faz parte da nossa cultura e sempre refletiu o estado do mundo. Por isso, se a moda parece caótica neste momento, está simplesmente a refletir os tempos, e a sua transformação num grande negócio reflete isso também. O que me intriga é este jogo interminável de cadeiras musicais entre designers. Mas no meio de toda a agitação, há uma consciência crescente de que a moda não tem de ser uma máquina gigante. Há espaço novamente para jovens, para ideias mais pequenas, para lojas e estúdios numa escala humana. Há dez anos, os estudantes em Antuérpia perguntavam como se tornar assistentes do Nicolas Ghesquière. No ano passado, perguntavam como construir uma vida sustentável a fazer malhas tricotadas à mão na Escócia. Essa mudança diz tudo. Alguns até sonham em tornar-se costureiros — gerir um ateliê na cidade, com clientes a chegarem com uma ideia, e juntos criarem algo.

Então, Dries — sente por vezes falta de estar no meio do turbilhão da moda?
Na verdade, não. Não sinto falta da moda em si. Para mim, ela tornou-se parte de um universo criativo muito maior. Talvez estivesse demasiado obcecado com ela antes; agora vejo-a como uma linguagem criativa entre muitas. O que me fascina hoje é como as pessoas se vestem: misturando vintage com *high street*, básicos com alguns tesouros especiais, peças antigas com novas. Isso, para mim, é estilo verdadeiro