Få designers kan hävda att de har sitt kontor i ett venetianskt palats från 1400-talet – en gotisk pärla med barocka interiörer, biforafönster med antikt blyinfattat glas som vetter mot Canal Grande och praktfulla Tiepolo-fresker. De en gång för maskeradbaler ljusupplysta rokokosalongerna i Palazzo Pisani Moretta, som en gång ekade av prasslande puderperuker och taftkjolar, utgör nu scenen där Dries Van Noten föreställer sig sitt nästa kapitel, efter att ha lämnat sitt namnskyltade varumärke i juni 2024 efter en enastående 38-årig karriär.

I maj 2025 köpte Van Noten officiellt en av Canal Grandes mest spektakulära adresser. Ett liv efter moden i en sådan miljö känns passande för en man som 2017 adlades till baron av Belgiens kung Filip för sina betydande bidrag till belgisk mode och kultur. Dries bär förstås titeln lika lätt som en av sina sidenjacquards. Han har mer angelägna saker för händer: skapandet av Fondazione Dries Van Noten, hans andra akt som han tänkt ut tillsammans med sin långvarige partner Patrick Vangheluwe. Denna stiftelse kommer att förvandla palatset till en kulturell knutpunkt för kreativitet och hantverk, som kommer att vara värd för presentationer, samarbeten, residens, satellitprojekt och utbildningsprogram för studenter och nya skapare. Som en ideell, självfinansierad kulturinstitution kommer den att öppna i april 2026 med sin första presentation.

Jag träffade Van Noten på hans kontor, där stuckaturernas nyanser av blekrosa och puderblått skulle ha känts helt hemma på en av hans catwalkvisningar. Vi pratade om hans kärlek till Venedig, hans hängivenhet för hantverk och varför nostalgi för modevärlden, hur frestande den än är, har lagts åt sidan.

Så, vad lockade dig till Venedig? Staden är hisnande, men inte direkt den lättaste platsen att navigera, rent bokstavligt. Vad drev dig, på en personlig eller kulturell nivå, att dyka in i detta venetianska äventyr?

Historien börjar faktiskt för sju eller åtta år sedan. När jag var 59 började jag tänka på framtiden – både för mitt varumärke och för Patrick och mig som par. Vi visste att vi behövde hitta någon som kunde ta över varumärket. Att stänga det var inte riktigt ett alternativ; det fanns för mycket identitet, för många element som kunde fortsätta under någon som respekterade dess själ samtidigt som de tillförde sin egen touch. Arkivet var komplett, och vårt Antwerpenteam – många av dem hade varit med oss i 20, 25, till och med 35 år – var djupt förknippade med varumärket. Att helt enkelt säga "Förlåt, jag är 65, hej då" skulle inte ha känts rätt.

Så vi bestämde oss för att dra oss tillbaka när jag fyllde 65, delvis för att, efter att ha växt upp med mode – mina föräldrar ägde butiker och jag följde med på inköpsresor sedan jag var 12 – kändes det som om mode hade varit mitt liv i mer än fem decennier, och jag ville se vad mer som fanns där ute. Covid försenade våra planer med ett år, så tekniskt sett drog jag mig tillbaka vid 66, inte 65. Men förra året sa vi äntligen: "Okej, vi slutar. Dags för något annat." Vi hade några idéer.

Du saknar verkligen inte fantasi. Vilka var dessa idéer?

Vi har alltid varit mycket förtjusta i Italien. Vi har till och med ett sommarhus på Amalfikusten. Vi älskade maten, folket, allt. Så att välja Italien kändes nästan oundvikligt. Sedan, som ofta händer, tog lite lyckosam slump över. En vän bodde en gång hos oss i Belgien i det lilla gästhuset på vår tomt. Efter en härlig middag nämnde hon: "Jag har fortfarande en lägenhet i Venedig. Varför kommer ni inte och bor?" Därifrån, genom en kedja av händelser som involverade vår vän Robert Carsten, slutade vi med att bo i hennes lägenhet i ett vackert palats istället för på hotell, och plötsligt uppenbarade sig Venedig i ett helt annat ljus.

Vanligtvis är det... Venedig behandlas ofta som ett besök på djurparken under helgen – man ser ytan: vykorten, gondolerna. Men att bo i en lägenhet avslöjade staden under skönheten: stolta venetianare, livliga marknader, fantastiska fiskhandlare och slaktare och en ung generation redo att bära det vidare. Venedig är inte bara en nostalgi-stad; det finns energi, skolor, studenter och gräsrotskreativitet som bubblar under ytan. Den är inte glamorös som New York eller London och skryter inte om att vara hip. Man måste fördjupa sig i dess liv för att känna dess subtila, skiktade magi. Vi var helt förtrollade.

Dries Van Noten förklarar: "Vad jag verkligen älskar med en trädgård är tystnaden, utrymmet att gå, avsaknaden av trafik: inga bilar, inga lastbilar, inga trafikljus, inget buller. Venedig erbjuder, på ett överraskande sätt, mycket av detsamma."

Jag vet att du beskriver dig själv som en beroendeträdgårdsmästare, och du har en vacker trädgård vid ditt hus i Leer. Så jag måste fråga, tävlar Venedig med dina älskade rosor?

Folk frågar ofta om jag saknar min trädgård i Leer. De säger: "Okej, Venedig har många kanaler, men hur är det med din trädgård?" Och naturligtvis saknar jag den. Men vad jag verkligen älskar med en trädgård är tystnaden, utrymmet att gå, avsaknaden av trafik: inga bilar, inga lastbilar, inga trafikljus, inget buller. Venedig erbjuder, på ett överraskande sätt, mycket av detsamma. Det finns inga bilar här, ingen trafik som stör din dag – bara vatten, ljus och utrymme att andas. Jag gillar att tänka på Venedig som en stor trädgård, med solfläckiga palats, glittrande reflektioner på vattnet och gömda vrår att utforska.

Visst saknar jag att veta exakt när rosorna kommer att blomma, och jag besöker fortfarande min trädgård i Leer. Vår älskade hund Scott älskar det där. Men att bo i Venedig känns komplett i sig självt. Tempot är långsammare, mer avsiktligt, ändå är staden levande – full av utställningar, konserter, evenemang och den enkla njutningen av middagar i vänners hem. Det är en perfekt balans mellan lugn och vitalitet.

Och hur är det med Fondazionen? Hur kom idén till?

Idén till Fondazionen växte fram ur ett enkelt önskemål: Patrick och jag ville fortfarande göra något meningsfullt. Livet hade gett oss så mycket, och vi hade arbetat som galningar, men genom allt detta fanns det en konstant, en röd tråd som löpte genom allt vi gjorde: hantverk.

Jag har alltid varit fascinerad av broderi. Jag tillbringade mycket tid i Indien, arbetade med hantverkare i byar snarare än fabriker, och tänkte på hur man skulle bevara deras färdigheter utan att pressa ännu fler människor in i redan överbefolkade städer som Kolkata. Samma inställning har lett mitt arbete i Europa: jag har arbetat med handmålade plagg i Como, med små väverier i Lyon som fortfarande väver på trävävstolar från 1920-talet, och har alltid värderat den mänskliga handen, skickligheten, de subtila ofullkomligheterna som gör varje stycke unikt.

För mig har själva tillverkandet alltid varit en del av berättelsen: noggrant sydda kragslag, synliga detaljer som firar hantverket, tiden och omsorgen som investerats i varje plagg. Hantverk har alltid varit grunden för mitt varumärke.

Patrick och jag pratade ofta om hur vi skulle kunna fortsätta att utforska denna passion på ett nytt sätt. Venedig, med sina lager av levande hantverk och sättet man ser hantverksfärdigheter levande i vardagen, verkade vara den perfekta platsen. Och så började vi utveckla idén om Fondazione Van Noten: ett utrymme för att visa upp och vårda konsten att skapa i alla dess former.

Hantverk parade ibland i modevärlden som om bara att nämna det kunde rädda branschen från enformighet. För många har det blivit en talisman för autenticitet och identitet. Ändå känns det alltför ofta mer som ett modeord än en levd praktik.

Vad är hantverk egentligen? Många människor gillar att definiera det snävt – glas, keramik, smycken, korgflätning – men jag ser det mycket bredare. För mig är hantverk allt som är gjort med själ, tanke och avsikt. Det kan vara en kock som häller... Oavsett om det är en kock som lägger kreativitet i en rätt, en parfymör som komponerar en doft, en skräddare som syr ett plagg eller till och med en rörmokare som hittar uppfinningsrika lösningar – så länge det styrs av skaparens egen hand och sinne, är det hantverk. Om någon annan dikterar varje drag, är det något helt annat. Det var utgångspunkten för Fondazionen: ett utrymme för att omfamna flera discipliner och röster. Jag har alltid älskat att kombinera kontraster i mode – gatukultur och couture, etniskt och historiskt – för att skapa en harmonisk helhet. Det är samma sak med ett hem: jag är lika glad över att hitta ett märkligt plastföremål på en lokal antikmarknad som att upptäcka venetianskt silverservis från 1700-talet med ett vapensköld. Skönhet dikteras inte enbart av värde.

Vi vill också expandera bortom de uppenbara "toppen av klassen"-hantverkarna eller studenterna. Mittengruppen, de förbisedda, de experimentella – att arbeta med en mångfald av människor, åldrar och tillvägagångssätt håller processen äventyrlig och full av överraskningar. Vi har massor av idéer, och jag har absolut inga tvivel om det. Din utställning **Dries Van Noten: Inspirations**, som först avtäcktes på Musée des Arts Décoratifs i Paris 2014 och senare visades i Antwerpen 2015, var en mästerklass i visuell trolldom.

Vi har gott om utrymme och, tack och lov, gott om idéer – så varför begränsa oss till enbart utställningar? Vårt första steg kommer att vara en presentation: en sorts elegant, statisk showcase där etablerade namn blandas med unga talanger inom mode, målning, musik och många andra konsthantverksområden. Det är så vi gör det. En roll jag ser för Fondazionen är som kopplare. Venedig är redan rik på organisationer som ägnar sig åt hantverk – från officiella organ till oberoende grupper, från Glass Week till Homo Faber. Vi har ingen önskan att konkurrera med dem; tvärtom vill vi samarbeta, väva ihop trådar och se vilka nya mönster som uppstår. Hantverk blir trots allt verkligt vackert först när barriärerna mellan konst och hantverk rivs ner – vad vi kallar konstnärligt hantverk.

I detta palats är möjligheterna oändliga. Vi kanske bjuder in sångare från konservatoriet eller internationella röster att uppträda. Vi skulle kunna vara värd för en hyllad musiker i samtal med unga konstnärer. Tänk dig besökare som vandrar från rum till rum, varje utrymme erbjuder en annan röst eller ett annat instrument, varje ung utövare får tio minuter att visa sin talang. Kanske har ett rum till och med en ung vinmakare från Veneto, som erbjuder ett glas innan resan fortsätter. Det är den typen av kombinationer vi föreställer oss. Vi har detta palats – så låt oss använda det och dela dess skönhet.

Men saknar du någonsin den gamla hetsen, den kreativa direktörens lina-dansande på ett blomstrande modevarumärke? Saknar du huset du byggde? Och finns det fortfarande en navelsträng som binder dig vid det?

Patrick och jag är fortfarande ansvariga för varumärkets skönhets- och parfymlinjer, samt den visuella identiteten för butikerna vi designade. Vi har hållit oss upptagna: Milano, Bryssel, ett nytt utrymme i London och ett annat i New York. Vi fortsätter också att konsultera om kollektionerna. Då och då har vi ett möte med Julian (Klausner), där han visar oss vad han arbetar med och vi ger våra tankar. Det fina med att vara konsult är att han kan ta vårt råd... eller ganska glatt ignorera det. Och överraskande nog finner jag att underbart lätt att acceptera. Ärligt talat tror jag inte att han egentligen behöver mig längre; hans arbete är redan så starkt. Vi samarbetade trots allt i sju år, så han vet tillräckligt. Konsultationen kanske inte är essentiell, men om han någonsin har en fråga är jag mer än glad att svara.

I palatset är möjligheterna oändliga. Och en av de roller jag ser för utrymmet är att koppla ihop och samarbeta med de olika organisationerna i Venedig.

Berätta – vad tycker du om modet i detta ögonblick? Jag är säker på att du fortfarande följer det på ditt eget sätt; från din nuvarande position, hur ser du ind... Vad har förändrats i branschen, enligt dig?
Du kallade det "branschen", och för mig är det precis där det gick fel. Mode förlorade sin själ i samma ögonblick det blev en industri. Även när vårt varumärke växte såg vi det fortfarande som ett annorlunda modehus – ett som vägrade följa de vanliga marknadsrytmerna. Folk kände det. Vårt arbete följde inte alltid kommersiell logik; det följde vad vi trodde var rätt. Och att vara baserade i Belgien gav oss ett underbart hälsosamt avstånd från hela modecirkusen. Vi gjorde ofta saker på vårt eget sätt – inte av rebellion, utan av nödvändighet. Vi hade helt enkelt inte de ekonomiska resurserna att göra allt. På 90-talet, till exempel, var vi tvungna att välja