Harvoilla muotoilijoilla on toimisto 1500-luvun venetsialaisessa palazzossa – goottilaisjulkisivun helmen sisätilat ovat barokkityylisiä, sen bifora-ikkunat on varustettu antiikkinen lyijylasituksella ja ne avautuvat näköalalle Grand Canaliin, ja tiloja koristavat loistokkaat Tiepolon freskot. Kerran kynttilöin valaistut ja maskeraatibileiden sekä puuteripäiden ja taftahameiden kahinasta elävät Palazzo Pisani Morettan rokokoosalonit toimivat nyt näyttämönä, jolla Dries Van Noten hahmottelee seuraavaa lukuaan. Hän luopui nimikkobrändinsä johdosta kesäkuussa 2024 38 vuoden huikean uran jälkeen.

Toukokuussa 2025 Van Noten osti virallisesti yhden Grand Canalin upeimmista osoitteista. Jälkeinen elämä tällaisessa ympäristössä tuntuu sopivalta miehelle, jota Belgian kuningas Filip aateloi paroniksi vuonna 2017 merkittävistä panoksistaan Belgian muotiin ja kulttuuriin. Dries kantaa titteliä tietysti yhtä kevyesti kuin silkkinen jakardikankaisensa. Hänellä on käsillä kiireellisempiä asioita: Fondazione Dries Van Noten -säätiön perustaminen, hänen toinen näytöksensä, jonka hän on suunnitellut pitkäaikaisen kumppaninsa Patrick Vangheluwen kanssa. Tämä säätiö muuttaa palazzon luovuuden ja käsityötaidon kulttuurikeskukseksi, joka isännöi esityksiä, yhteistyöprojekteja, residenssejä, satelliittiprojekteja sekä koulutusohjelmia opiskelijoille ja aloitteleville tekijöille. Voittoa tavoittelemattomana, itse rahoitettuna kulttuurilaitoksena se avautuu huhtikuussa 2026 ensimmäisellä esityksellään.

Tapasin Van Notenin hänen toimistossaan, jonken kalkkimaalauksen vaaleanpunaiset ja puuterinsiniset sävyt olisivat tuntuneet täysin kotisilta hänen muotinäytöksensä käytävältä. Keskustelimme hänen rakkaudestaan Venetsiaan, hänen omistautumisestaan käsityölle ja siitä, miksi muotimaailman nostalgia, vaikka kuinka houkuttelevaa, on jätetty sivuun.

Mikä siis veti sinua Venetsiaan? Kaupunki on henkeäsalpaava, mutta ei tarkalleen ottaen helpoin paikka liikkua, varsinaisesti. Mikä houkutteli sinut henkilökohtaisella tai kulttuurisella tasolla sukeltamaan tähän venetsialaiseen seikkailuun?

Tarina alkaa itse asiassa seitsemän tai kahdeksan vuotta sitten. Kun olin 59-vuotias, aloin ajatella tulevaisuutta – sekä brändini että Patrickin ja minun pariskuntana. Tiesimme, että meidän täytyy löytää joku jatkamaan brändiä. Sen sulkeminen ei ollut oikeastaan vaihtoehto; siinä oli liikaa identiteettiä, liian monia elementtejä, jotka voisivat jatkua jonkun alla, joka kunnioittaa sen sielua ja tuo oman kosketuksensa. Arkisto oli valmis, ja Antwerpenin tiimimme – moni heistä oli ollut kanssamme 20, 25, jopa 35 vuotta – oli syvästi sidoksissa brändiin. Pelkkä sanominen "Anteeksi, olen 65-vuotias, näkemiin" ei olisi tuntunut oikealta.

Joten päätimme astua sivuun täyttäessäni 65 vuotta, osittain siksi, että olen kasvanut muodin parissa – vanhempani omistivat liikkeitä, ja seurasin heitä ostosreissuilla 12-vuotiaasta lähtien – ja tuntui kuin muoti olisi ollut elämäni yli viiden vuosikymmenen ajan, ja halusin nähdä, mitä muuta siellä on. Covid viivästytti suunnitelmiamme vuodella, joten teknisesti ottaen astuin sivuun 66-vuotiaana, en 65-vuotiaana. Mutta viime vuonna sanoimme vihdoin: "Okei, lopetamme. Aika jollekin muulle." Meillä oli joitain ideoita.

Et todellakaan puutu mielikuvituksesta. Mitä nämä ideat olivat?

Olemme aina olleet erittäin kiintyneitä Italiaan. Meillä on jopa kesämökki Amalfin rannikolla. Rakastimme ruokaa, ihmisiä, kaikkea. Joten Italian valitseminen tuntui lähes väistämättömältä. Sitten, kuten usein käy, sattumalta tapahtui. Ystävä oli joskus majoittunut luoksemme Belgiaan pieneen vierastaloomme tiluksillamme. Iltaruuan jälkeen hän mainitsi: "Minulla on vielä asunto Venetsiassa. Miksette tulisi yöpy-mään?" Sieltä lähtien, tapahtumaketjun kautta, johon liittyi ystävämme Robert Carsten, päädyimme majoittumaan hänen asuntoonsa kauniissa palazzossa hotellin sijaan, ja yhtäkkiä Venetsia paljastui täysin uudessa valossa.

Yleensä se on... Venetsiaa kohdellaan usein kuin viikonloppuisä käyntiä eläintarhassa – näet pinnan: postikortit, gondolit. Mutta asunnossa asuminen paljasti kaupungin kauneuden alla: ylpeät venetsialaiset, vilkkaat markkinat, upeat kalakauppiaat ja teurastajat sekä nuori sukupolvi valmiina kantamaan sitä eteenpäin. Venetsia ei ole pelkästään nostalgian kaupunki; pinnan alla on energiaa, kouluja, opiskelijoita ja ruohonjuuritason luovuutta. Se ei ole näyttävä kuin New York tai Lontoo, eikä se huuda hipeydestään. Sinun täytyy upottautua sen elämään tunteaksesi sen hienovaraisen, kerroksittaisen taian. Meidät vallattiin täysin.

Dries Van Noten selittää: "Mitä todella rakastan puutarhassa, on hiljaisuus, tilaa kävellä, liikenteen puuttuminen: ei autoja, ei kuorma-autoja, ei liikennevaloja, ei melua. Venetsia yllättävällä tavalla tarjoaa paljon samaa."

Tiedän, että kuvailet itseäsi addiktoituneeksi puutarhuriksi, ja sinulla on kaunis puutarha Leerin talossasi. Joten minun on pakko kysyä, kilpaileeko Venetsia rakastettujen ruusujesi kanssa?

Ihmiset usein kysyvät, kaipaatko Leerin puutarhaasi. He sanovat: "Okei, Venetsiassa on paljon kanavia, mutta entä puutarhasi?" Ja tietysti kaipaan sitä. Mutta mitä todella rakastan puutarhassa, on hiljaisuus, tilaa kävellä, liikenteen puuttuminen: ei autoja, ei kuorma-autoja, ei liikennevaloja, ei melua. Venetsia yllättävällä tavalla tarjoaa paljon samaa. Täällä ei ole autoja, ei liikennettä keskeyttämässä päivää – vain vettä, valoa ja tilaa hengittää. Haluan ajatella Venetsiaa yhtenä suurena puutarhana, auringon pilkuttamien palazzojen, veden kimaltelevien heijastusten ja tutkittavien piilokulmien kanssa.

Toki kaipaan tietämystä siitä, milloin ruusut kukkivat tarkalleen, ja käyn edelleen Leerin puutarhassani. Rakas koiramme Scott rakastaa sitä siellä. Mutta Venetsiassa asuminen tuntuu omalla tavallaan täydelliseltä. Vauhti on hitaampaa, tarkoituksenmukaisempaa, mutta kaupunki on elävä – täynnä näyttelyitä, konsertteja, tapahtumia ja yksinkertaista iloa ystävien kodeissa järjestetyistä illallisista. Se on täydellinen tasapaino rauhallisuuden ja elinvoiman välillä.

Entä Fondazione? Miten idea syntyi?

Fondazionen idea kasvoi yksinkertaisesta halusta: Patrick ja minä halusimme edelleen tehdä jotain merkityksellistä. Elämä oli antanut meille niin paljon, ja olimme työskennelleet kuin hullut, mutta kaiken läpi oli yksi vakio, yksi punainen lanka kaikessa mitä teimme: käsityötaito.

Olen aina ollut kiehtoutunut koruompelusta. Vietin paljon aikaa Intiassa, työskennellen kylien käsityöläisten kanssa tehtaiden sijaan, mietiskellen, kuinka säilyttää heidän taitonsa työntämättä vielä enemmän ihmisiä jo ylikansallisiin kaupunkeihin kuten Kolkataan. Sama lähestymistapa on ohjannut työtäni Euroopassa: olen työskennellyt käsinmaalatuissa vaatteissa Comossa, pienten Lyonin kutomoiden kanssa, jotka edelleen kutoivat 1920-luvun puulavoilla, arvostaen aina ihmisen kättä, taitoa, hienovaraisia epätäydellisyyksiä, jotka tekevät jokaisesta kappaleesta ainutlaatuisen.

Minulle tekeminen itsessään on aina ollut osa tarinaa: huolellisesti ommellut käännekäänteet, näkyvät yksityiskohdat, jotka juhlistavat käsityötä, aikaa ja vaivaa, joka on panostettu jokaiseen vaatekappaleeseen. Käsityötaito on aina ollut brändini perusta.

Patrick ja minä puhuimme usein siitä, kuinka voisimme jatkaa tämän intohimon tutkimista uudella tavalla. Venetsia, sen elävän käsityön kerroksineen ja sen tavalla, jolla näet käsityötaitoja elävän jokapäiväisessä elämässä, vaikutti täydelliseltä paikalta. Ja niin aloimme kehittää Fondazione Van Noten -ideaa: tilaa, jossa esitellä ja vaalia tekemisen taidetta kaikissa muodoissaan.

Käsityötaitoa esitellään joskus muodissa ikään kuin pelkkä mainitseminen voisi pelastaa alan yksitoikkoisuudesta. Monille siitä on tullut aitouden ja identiteetin talismaani. Silti liian usein se tuntuu enemmän trendisanalta kuin elätyltä käytännöltä.

Mikä on käsityötaito oikeasti? Monet ihmiset haluavat määritellä sen kapeasti – lasi, keramiikka, korut, kori- ja matonkutominen – mutta näen sen paljon laajemmin. Minulle käsityötaito on mikä tahansa, mikä on tehty sielulla, ajatuksella ja tarkoituksella. Se voi olla kokki kaatamassa... Olipa kyseessä kokki, joka panee luovuutta ruokalajiin, hajuvesien säveltäjä, joka koostaa tuoksun, räätäli, joka ompii vaatteen, tai jopa putkimies, joka löytää kekseliäitä ratkaisuja – kunhan se on tekijän oman käden ja mielen ohjaamaa, se on käsityötaitoa. Jos joku toinen määrää jokaista liikettä, se on jotain aivan muuta. Se oli lähtökohta Fondaziolle: tila, joka käsittää useita aloja ja ääniä. Olen aina rakastanut yhdistää kontrasteja muodissa – katua ja couturea, etnistä ja historiallista – luodakseni harmonisen kokonaisuuden. Sama koskee taloa: olen yhtä onnellinen löytäessäni omituisen muovisen pienoisesineen paikalliselta antiikkimarkkinoilta kuin löytäessäni 1700-luvun venetsialaisia hopea-astioita vaakunalla. Kauneutta ei määrää pelkästään arvo.

Haluamme myös laajentaa ilmeisten "luokan parhaiden" käsityöläisten tai opiskelijoiden ulkopuolelle. Keskiryhmä, unohdetut, kokeilevat – työskentely monipuolisen joukon ihmisten, ikäryhmien ja lähestymistapojen kanssa pitää prosessin seikkailullisena ja täynnä yllätyksiä. Meillä on paljon ideoita, ja siitä minulla ei ole lainkaan epäilystä. Näyttelysi Dries Van Noten: Inspirations, joka ensiesitettiin Pariisin Musée des Arts Décoratifsissa vuonna 2014 ja myöhemmin esitettiin Antwerpenissä vuonna 2015, oli mestarikurssi visuaalisessa taikuudessa.

Meillä on paljon tilaa ja onneksi paljon ideoita – joten miksi rajoittaa itseämme vain näyttelyihin? Ensimmäinen askel on esitys: eräänlainen tyylikäs, staattinen esittely, jossa vakiintuneet nimet sekoittuvat nuoriin lahjoihin muodin, maalaustaiteen, musiikin ja monien taiteellisen käsityön alueiden yli. Näin me teemme sen. Yksi rooli, jonka näen Fondaziolle, on yhdistäjä. Venetsia on jo rikas käsityölle omistautuneilla organisaatioilla – virallisista elimistä itsenäisiin ryhmiin, Lasiviikosta Homo Faberiin. Meillä ei ole halua kilpailla heidän kanssaan; päinvastoin haluamme tehdä yhteistyötä, punoa lankoja yhteen ja nähdä, mitä uusia kuvioita syntyy. Loppujen lopuksi käsityötaidosta tulee todella kaunista vasta, kun taiteen ja käsityön väliset esteet puretaan – mitä kutsumme taiteelliseksi käsityöksi.

Tässä palazzossa mahdollisuudet ovat loputtomat. Saattaisimme kutsua konservatorion laulajia tai kansainvälisiä ääniä esiintymään. Voisimme isännöidä juhlittua muusikkoa keskustelussa nuorten taiteilijoiden kanssa. Kuvittele vieraat vaeltamassa huoneesta toiseen, jokainen tila tarjoaa eri äänen tai instrumentin, jokaiselle nuorelle esiintyjälle annetaan kymmenen minuuttia paljastaa lahjakkuutensa. Ehkä jopa yksi huone isännöi nuorta viinintuottajaa Venetosta, tarjoten lasin ennen kuin matka jatkuu. Tällaisia yhdistelmiä me kuvittelemme. Meillä on tämä palazzo – käytetään sitä ja jaetaan sen kauneutta.

Mutta kaipaatko koskaan vanhaa kiirettä, luovan johtajan nuorallatanssia kukoistavassa muotibrändissä? Kaipaatko rakentamaasi taloa? Ja onko sinulla edelleen napanuora, joka sitoo sinut siihen?

Patrick ja minä olemme edelleen vastuussa brändin kauneus- ja hajuvesilinjo